Quand le sacré est profané
Le navire-hôpital sert de centre de traitement médical flottant, et ce depuis l'Antiquité. Les Grecs et les Romains ont déployé des navires-hôpitaux lors de leurs guerres, mais ce n'est qu'au 17ᵉ siècle que les escadres navales ont été accompagnées de navires dotés d'installations permettant de transporter les blessés après chaque engagement militaire.
Aujourd'hui, les navires-hôpitaux comptent parmi les navires les plus grands et les plus sophistiqués en haute mer. Ils servent en temps de conflit, mais sont aussi activement engagés dans des tâches en temps de paix, notamment dans le cadre d'efforts de secours humanitaires. Comment ces navires uniques ont-ils évolué et quels sont les navires-hôpitaux les plus célèbres de l'Histoire ?
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Les navires-hôpitaux étaient probablement actifs dans le monde antique. La marine athénienne disposait d'un navire appelé Therapia, qui a été utilisé pendant la guerre du Péloponnèse qui a opposé Athènes à Sparte de 431 à 404 av. J.-C.
La marine romaine utilisait un navire appelé Aesculapius, un nom associé à Asclépios, dieu de la médecine dans la religion et la mythologie grecques antiques.
Ce n'est qu'au début du 17ᵉ siècle qu'il est devenu courant que les escadres soient accompagnées de grands navires dotés d'installations permettant de transporter les blessés. En 1608, Goodwill a accompagné la flotte de la Royal Navy en Méditerranée en tant que premier navire-hôpital britannique.
En plus de leur équipage habituel, ces navires du 17ᵉ siècle étaient dotés d'un chirurgien et de quatre assistants chirurgicaux. Outre le traitement des blessés en mer, les navires-hôpitaux étaient également utilisés pour soigner les soldats blessés lors des combats sur terre. En 1683, la Royal Navy a évacué les troupes mutilées de Tanger britannique à l'aide des navires-hôpitaux Unity et Welcome.
De 1821 à 1870, l'association caritative anglaise Seamen's Hospital Society a fourni successivement les navires-hôpitaux HMS Grampus, HMS Dreadnought, et HMS Caledonia (photo), amarrés à Deptford, à Londres.
Des navires-hôpitaux plus modernes et mieux équipés ont vu le jour pendant la guerre de Crimée. Pendant le siège de Sébastopol, d'octobre 1854 à septembre 1855, près de 15 000 soldats blessés ont été transportés depuis le port de Balaklava par une escadre de navires-hôpitaux transformés.
Les navires à vapeur HMS Melbourne et HMS Mauritius qui accompagnaient l'expédition britannique en Chine en 1860, lors de la deuxième guerre de l'opium, ont été les premiers navires à être équipés de véritables installations médicales. Ces deux navires offraient un hébergement relativement spacieux pour les patients et étaient dotés d'une salle d'opération.
Aux États-Unis, le vapeur confédéré USS Red Rover est devenu le premier navire-hôpital de la marine américaine après avoir été capturé par les forces de l'Union et converti pour servir dans l'escadron du Mississippi jusqu'à la fin de la guerre civile américaine.
Pour faire face à une épidémie de variole à Londres en 1883, l'Amirauté a fourni le HMS Atlas pour servir de navire-hôpital afin de traiter les malades. Amarré dans la Tamise à Long Reach, le navire a ensuite été rejoint par le HMS Endymion et le bateau à aubes PS Castalia.
Les navires-hôpitaux ont été largement utilisés pendant la guerre russo-japonaise de 1904-1905. La bataille décisive de Tsushima a commencé lorsque les Japonais ont aperçu le navire-hôpital russe Orel, illuminé conformément aux règles applicables aux navires-hôpitaux. Ses lumières ont révélé la position de la flotte russe.
Pendant la Première Guerre mondiale, les navires-hôpitaux ont été largement utilisés tout au long du conflit. De nombreux navires à passagers ont été convertis en installations médicales flottantes, dont le HMHS Britannic, qui a fonctionné de 1915 jusqu'à son naufrage dans la mer Égée en novembre 1916. À l'époque, le Britannic était le plus grand navire-hôpital du monde.
Un autre navire-hôpital célèbre de l'époque est le HMHS Aquitania. Il a d'abord été utilisé comme transport de troupes avant de prendre part à la campagne des Dardanelles, accueillant les malades et les blessés à Gallipoli.
De même, le HMHS Mauretania a été converti en transporteur de troupes avant d'être redéployé comme navire-hôpital lorsque les forces combinées de l'empire britannique et de la France ont commencé à subir de lourdes pertes dans la péninsule de Gallipoli.
L'un des épisodes les plus tristement célèbres impliquant un navire-hôpital pendant la Grande Guerre est le naufrage délibéré du HMHS Llandovery Castle par un sous-marin allemand au large de l'Irlande du Sud le 27 juin 1918.
L 'un des cinq navires-hôpitaux canadiens engagés dans le conflit, le Llandovery Castle a été torpillé et a perdu 234 médecins, infirmières, membres du Corps de santé de l'armée canadienne, soldats et marins. Ceux qui ont survécu à l'explosion initiale ont été mitraillés dans leurs canots de sauvetage. Au total, 26 navires-hôpitaux ont été coulés pendant le conflit.
Le siège de Kut est un autre incident notoire qui s'est produit pendant la guerre de 1914-18. L'armée ottomane avait encerclé une garnison de 8 000 hommes de l'armée britannique dans l'est de l'Irak. Après la reddition de la garnison le 29 avril 1916, les survivants du siège ont été emmenés en prison à Alep, où beaucoup ont trouvé la mort. Des navires-hôpitaux s'alignent sur les rives du Tigre pour soigner ceux qui ont réussi à s'échapper.
Pendant la Première Guerre mondiale, les installations sur les navires-hôpitaux étaient rudimentaires, mais propres et confortables. La science médicale évolue, tout comme la capacité des chirurgiens et des infirmières auxiliaires à traiter les malades et les blessés.
Dans les derniers mois de la guerre, certains navires-hôpitaux ont été équipés d'appareils d'imagerie médicale difficiles à utiliser et devant fonctionner dans des environnements difficiles. L'utilisation la plus courante des rayons X était l'imagerie des corps étrangers métalliques tels que les balles et les éclats d'obus logés dans le corps d'un soldat.
Dans l'entre-deux-guerres, l'utilisation des navires-hôpitaux a diminué, à l'exception de la guerre civile espagnole de 1936-1939.
Le premier navire-hôpital de la marine américaine a été l'USS Relief, qui, avec une capacité de 550 lits, était l'un des navires-hôpitaux les plus modernes et les mieux équipés au monde.
Lancé en 1919, le Relief a servi pendant les deux guerres mondiales. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il était le centre de consultation médicale générale pour la flotte du Pacifique.
Trois autres navires-hôpitaux de l'US Navy, l'USS Comfort, l'USS Hope (photo) et l'USS Mercy, ont été déployés pour faire face à l'augmentation du nombre de victimes.
Les navires-hôpitaux de l'armée américaine avaient un objectif différent. Nombre d'entre eux étaient des LST (Landing Ship Tank) convertis. Il s'agissait essentiellement de transports hospitaliers destinés et équipés pour évacuer les patients de la ligne de front vers l'arrière-garde. Ils n'étaient ni équipés ni dotés en personnel pour prendre en charge un grand nombre de victimes directes des combats.
Faisant écho à l'atrocité du Llandovery Castle en 1918, le naufrage du navire-hôpital australien AHS Centaur par un sous-marin japonais le 14 mai 1943 a coûté la vie à 268 personnes, dont 63 des 65 membres de l'armée qui se trouvaient à bord.
En 1958, Project HOPE, une organisation humanitaire et de santé mondiale, a été fondée. Premier navire-hôpital en temps de paix, le SS Hope a d'abord été en service en tant que navire-hôpital de la marine américaine, l'USS Consolation, entre 1945 et 1955. En mars 1960, il a été affrété par la People to People Health Foundation et rebaptisé SS Hope, acronyme de "Health Opportunity for People Everywhere" (en français, "Des opportunités de santé pour tous"). Plus tard en 1960, il entame sa première croisière pour apporter des traitements médicaux modernes et des formations aux régions sous-développées du monde. Il remplira cette fonction pendant 14 ans, jusqu'en 1974.
Les navires-hôpitaux de la classe Mercy sont des superpétroliers convertis de la classe San Clemente utilisés par la marine américaine. Le navire-hôpital USNS Mercy du Military Sealift Command (MSC) est le navire de tête de sa classe.
Si sa mission première est de fournir des services médicaux et chirurgicaux aux forces armées américaines, Mercy fournit également des services hospitaliers chirurgicaux mobiles à l'usage des agences gouvernementales américaines compétentes en cas de catastrophe ou d'aide humanitaire.
De même, le navire jumeau de Mercy, l'USNS Comfort, a pour mission de fournir des soins d'urgence sur place aux forces de combat américaines déployées en temps de guerre ou dans le cadre d'autres opérations, ainsi que de mener des activités humanitaires et de secours en cas de catastrophe.
Les navires-hôpitaux de la classe Mercy ont contribué aux efforts de redressement après des catastrophes naturelles, par exemple des tremblements de terre et des ouragans, et ont servi de centres de traitement pour les migrants et les réfugiés, entre autres tâches en temps de paix.
Fondée en Suisse en 1978, Mercy Ships est une organisation caritative mondiale d'inspiration religieuse qui utilise des navires-hôpitaux et des professionnels bénévoles pour offrir gratuitement des soins chirurgicaux spécialisés et une formation en chirurgie en Afrique. Le navire amiral, le MV Global Mercy, est le plus grand navire-hôpital civil au monde.
Cet immense navire comporte 12 ponts. L'hôpital, situé sur les ponts 3 et 4, comprend des services d'approvisionnement, six salles d'opération, 102 lits de soins aigus, sept lits d'unité de soins intensifs et 90 lits en auto-soins. Les installations comprennent également des salles de classe et des laboratoires de simulation dotés d'une technologie de pointe pour améliorer la formation des professionnels de la santé locaux.
Sources : (Naval Encyclopedia) (Journal of Marine Medical Society) (U.S. Naval Institute) (Mercy Ships)
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LIFESTYLE Histoire
Le navire-hôpital sert de centre de traitement médical flottant, et ce depuis l'Antiquité. Les Grecs et les Romains ont déployé des navires-hôpitaux lors de leurs guerres, mais ce n'est qu'au 17ᵉ siècle que les escadres navales ont été accompagnées de navires dotés d'installations permettant de transporter les blessés après chaque engagement militaire.
Aujourd'hui, les navires-hôpitaux comptent parmi les navires les plus grands et les plus sophistiqués en haute mer. Ils servent en temps de conflit, mais sont aussi activement engagés dans des tâches en temps de paix, notamment dans le cadre d'efforts de secours humanitaires. Comment ces navires uniques ont-ils évolué et quels sont les navires-hôpitaux les plus célèbres de l'Histoire ?
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