Pourquoi les balles de tennis sont-elles jaunes ?
Étant un des animaux les plus grands de la planète, les baleines ont un impact très grand sur l'environnement. Et ce, de deux façons primaires : leurs crottes et leurs carcasses.
Les crottes de baleines jouent un rôle très important pour l'écosystème marin. Elles fertilisent le phytoplancton, une algue microscopique qui est à la base du réseau alimentaire des milieux marins et qui produit de la nourriture pour un vaste éventail d'organismes.
Le phytoplancton produit aussi plus de la moitié de l'oxygène mondiale en convertissant le dioxyde de carbone en oxygène. Ce qui en fait la première source d'oxygène que nous respirons.
Bien que les arbres et forêts soient essentiels à la vie sur Terre, notamment en raison de l'oxygène qu'ils libèrent, les océans produisent en réalité plus de 50 % de l'oxygène planétaire.
Indirectement, le caca de baleine participe à la vie sur Terre en fertilisant le phytoplancton, qui produira ensuite notre si essentiel oxygène.
Le phytoplancton ne libère pas seulement de l'oxygène. En effet, tout comme les arbres, il absorbe le gaz à effet de serre au moyen de la photosynthèse en le transformant en oxygène ; un processus qui participe à la régulation du climat.
D'autres phénomènes biologiques reposent aussi sur les excréments de baleines pour leurs nutriments. Les crottes de baleine sont riches en nitrogène et en fer, des éléments essentiels à la croissance des plantes marines et des algues.
Certains éléments constitutifs des crottes de baleine sont rares dans l'océan. Les baleines consomment des proies riches en substances nutritives des profondeurs de l'océan et les redistribuent dans des zones qui en sont dépourvues.
Les selles de baleine participent à la bonne santé des récifs coralliens en stimulant le développement des algues, qui nourrissent les polypes coralliens. Ceci est essentiel à la vie sur Terre, puisque les récifs de coraux sont indispensables à la survie de plus d'espèces marines que tout autre environnement.
Les récifs de coraux abritent un large nombre d'espèces marines, telles que des poissons, des invertébrés et d'autres organismes. C'est un des écosystèmes le plus diversifié de la planète.
Les stocks de poissons autour du globe dépendent des selles de baleine. Les populations de poissons et autres mollusques seraient gravement menacées sans les nutriments qu'elles apportent.
Les industries de la pêche durable ont aussi réalisé beaucoup de progrès pour assurer une pêche avec le moins d'impact possible sur les océans. Cependant, même leur activité dépend des crottes de baleine pour garder les océans en bonne santé !
La pêche et la vie marine ne sont pas les seuls domaines qui bénéficient de ces excréments. D'autres secteurs économiques, tels que le tourisme et les loisirs, reposent, eux aussi, d'un environnement marin sain pour rester prospères. Ce que les crottes de baleine permettent !
Les selles de baleine sont aussi un bon indicateur de la santé océanique. La présence et la distribution des crottes de baleine peut fournir aux scientifiques des informations cruciales sur la santé et la productivité des écosystèmes marins.
Étudier la production et la composition des excréments de baleine peut aider les scientifiques à mieux comprendre les dynamiques des écosystèmes et les facteurs qui influencent la productivité marine et la biodiversité.
Étant donné que les baleines parcourent de très vastes distances, leur suivi par les scientifiques n'est pas aisé. C'est pourquoi les crottes de baleine participent à l'effort de conservation en procurant aux biologistes des ressources pour déterminer les aires de reproduction et d'alimentation des baleines au quotidien.
La "mégafaune marine" ne désigne pas seulement les baleines. Elle comprend aussi les requins, les raies, et tout un tas de poissons vertébrés. La mégafaune joue un rôle majeur pour les écosystèmes marins et le maintien de leur santé.
Qu'en est-il des carcasses de baleines ? Lorsqu'une baleine meurt, elle finit par couler dans les fonds marins, emportant avec elle une grande quantité de dioxyde de carbone. En effet, une carcasse de baleine emporte avec elle 33 tonnes de CO2 en moyenne.
Pour remettre les choses en contexte, une carcasse de baleine emporte avec elle l'équivalent de ce que huit voitures émettent en CO2 au cours d'une année entière.
Les carcasses de baleines sont aussi une mine de richesse. Elles attirent énormément d'animaux, tels que des anguilles et des myxines qui dépendent de ces carcasses pour survivre. Dans l'étape finale de sa décomposition, une baleine peut nourrir jusqu'à 200 animaux.
Les baleines tiennent aussi une place importante dans la culture des populations côtières et des peuples indigènes autour du monde. Elles sont une pièce importante de leurs identités culturelles, de leurs patrimoines culturels et de leurs traditions.
Malheureusement, les baleines sont menacées. Durant des siècles, les baleines ont été chassées. Il est difficile de recouvrer à son stade originel le nombre de baleines présentes dans nos mers et océans.
Dans les années 70, Greenpeace a lancé la première campagne pour la lutte contre la chasse à la baleine nommée "Sauvons les baleines". La campagne a été un grand succès, et la Commission baleinière internationale (CBI) a interdit le commerce de baleine en 1986.
Les organismes de conservation des baleines (p. ex. la Fondation pour la Mégafaune Marine — Marine Megafauna Foundation (MMF) en anglais) ont dédié une grande partie de leur travail à ces géants en danger.
Se préoccuper des baleines est essentiel pour la survie même de notre écosystème. Sans les baleines, la structure entière de la vie marine s'effondrerait, et les générations futures avec.
Sources : (TED Talks) (National Oceanic and Atmospheric Administration) (Marine Megafauna Foundation)
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