© Shutterstock

L'ère victorienne -

En matière de progrès scientifiques, nous devons beaucoup à l'époque victorienne : les voitures, les téléphones et les ampoules électriques, par exemple, sont tous des produits de cette époque qui va de 1837 à 1901.

© Getty Images

L'ère victorienne -

Outre l'invention de ces produits qui sont aujourd'hui des objets du quotidien, les inventeurs de cette époque sont également à l'origine de la découverte de l'un des éléments les plus importants de la médecine moderne : les anesthésiques.

© Shutterstock

La chirurgie de l'ère pré-victorienne -

Au début des années 1800, la chirurgie était atrocement douloureuse et extrêmement risquée. Les patients qui criaient devaient être maintenus de force pendant que le chirurgien les opérait.

© Shutterstock

Un taux de mortalité élevé -

Le risque de mourir d'une amputation pratiquée par le chirurgien le plus réputé, Robert Liston de l'University College Hospital de Londres, était quand même d'un sur six.

© Getty Images

Des pionniers -

Conscients qu'il fallait faire quelque chose, d'autant plus que les interventions devenaient de plus en plus compliquées, les chirurgiens du milieu du 19ᵉ siècle se sont efforcés de trouver des moyens de soulager la douleur.

© Getty Images

L'hypnose -

Les premières tentatives pour soulager la douleur des patients sur la table d'opération ont fait appel à l'hypnose, mais elles n'ont pas vraiment abouti. Puis est venu le tour du dentiste qui a expérimenté le protoxyde d'azote lors d'une extraction dentaire.

© Getty Images

Le protoxyde d'azote -

En 1845, à Boston, le dentiste Horace Wells a procédé publiquement à une extraction dentaire après avoir administré du protoxyde d'azote au patient. L'expérience est un échec mémorable : un témoin a rapporté que le patient "hurlait de douleur".

© Getty Images

William Morton -

En octobre de l'année suivante, un autre dentiste, William Morton, a expérimenté, toujours à Boston, un analgésique qui s'est avéré beaucoup plus prometteur.

© Getty Images

L'éther -

Il a préparé un mélange d'acide sulfurique et d'alcool appelé "éther", qu'il a utilisé avec succès pour endormir son patient avant de lui arracher une dent.

© Getty Images

Rattraper le retard -

En l'espace de quelques semaines, Londres a appris l'existence de l'éther, le nouveau moyen passionnant d'arrêter la douleur pendant les opérations chirurgicales. Diverses interventions ont été pratiquées, le patient dormant grâce à la concoction.

© Getty Images

Rattraper le retard -

À l'University College Hospital de Londres, par exemple, Robert Liston a pratiqué une amputation de la jambe en utilisant de l'éther comme anesthésiant. Le patient s'est réveillé après l'opération et a demandé quand il allait commencer !

© Getty Images

Le problème de l'éther -

L'éther n'était cependant pas la solution parfaite au problème. Outre le fait qu'il était désagréable à respirer, il faisait souvent tousser les patients, voire les faisait vomir et il était hautement explosif.

© Shutterstock

James Simpson -

James Simpson, professeur de pratique sage-femme, a donc proposé une alternative à l'éther. Il a proposé un gaz anesthésiant à l'odeur douce, le chloroforme.

© Getty Images

Le chloroforme et ses dangers -

Pendant un certain temps, le chloroforme a été l'anesthésique préféré des chirurgiens, mais là encore, la substance n'était pas sans poser de problèmes. Il s'est avéré difficile de déterminer la dose correcte de chloroforme et de nombreuses doses mortelles ont été administrées.

© Getty Images

Le chloroforme et ses dangers -

En Angleterre, une patiente s'est rendue chez le chirurgien Thomas Meggison pour se faire enlever un ongle d'orteil. Elle s'est évanouie peu après avoir inhalé du chloroforme, et quelques minutes plus tard, elle était morte.

© Getty Images

Le paradoxe -

Les risques liés à l'anesthésie ont fait qu'elle n'a pas eu la cote auprès des chirurgiens pendant plusieurs années. Pourquoi anesthésier un patient si cela est plus dangereux que l'opération elle-même ?

© Getty Images

John Snow et le chloroforme -

Même lorsque John Snow, pionnier de la santé publique, a découvert comment doser correctement le chloroforme aux patients, éliminant ainsi le risque de décès, les anesthésiques sont restés impopulaires.

© Shutterstock

Les raisons de l'impopularité -

L'une des raisons de leur impopularité est que beaucoup de personnes pensaient que la douleur était essentielle pour survivre à la chirurgie. La douleur était considérée comme une sorte de stimulant qui permettait au corps de tenir pendant l'intervention.

© Getty Images

John Snow -

Une fois de plus, John Snow a pris des mesures pour faire avancer la cause de l'anesthésie : il a avancé l'argument selon lequel la douleur était risquée et que l'anesthésie éliminerait ce risque pour les patients.

© Getty Images

L'audace -

Il a même administré du chloroforme à la reine Victoria lors de la naissance de son huitième enfant en 1853, un comportement qui lui a valu d'être critiqué par d'autres professionnels de la santé, qui ont qualifié son action d' "empoisonnement". 

© Shutterstock

Après 1860 -

En 1860, l'utilisation des anesthésiques était beaucoup plus courante. Cependant, les chirurgiens n'étaient pas encore au bout de leurs peines en ce qui concerne le risque de mortalité au cours de leurs interventions.

© Shutterstock

Le taux d'infection élevé -

On ne comprenait pas encore très bien comment les plaies s'infectaient, et ce n'est qu'au milieu des années 1860, avec l'apparition des techniques antiseptiques, que la chirurgie est devenue beaucoup plus sûre.

© Getty Images

Une anesthésie locale -

Au tournant du 20e siècle, des anesthésiques locaux à base de cocaïne ont également été utilisés. Cependant, l'éther et le chloroforme restaient les seules formes d'anesthésie générale.

© Shutterstock

Bye bye, le chloroforme -

Le chloroforme est finalement tombé en désuétude, laissant l'éther comme seul anesthésique général disponible. Aujourd'hui encore, les chirurgiens utilisent des anesthésiques qui sont des types d'éther.

© Shutterstock

L'éther aujourd'hui -

L'éther utilisé aujourd'hui est beaucoup plus sûr que l'éther d'autrefois : grâce aux progrès de la chimie de la fluoration pendant la Seconde Guerre mondiale, les scientifiques savent maintenant que l'ajout de fluorure à l'éther le rend inflammable.

© Getty Images

Les risques aujourd'hui -

Aujourd'hui encore, les anesthésiques ne sont évidemment pas sans risque. Ils peuvent entraîner une somnolence pendant plusieurs jours après l'opération et il arrive que des personnes se réveillent sur la table alors que l'opération est en cours.

© Shutterstock

Le progrès -

Mais aujourd'hui, le risque de mourir au cours d'une intervention chirurgicale programmée est d'environ un sur 100 000. Si l'on compare ce chiffre au risque d'une personne sur six à l'époque de Robert Liston, il est clair que nous avons parcouru un long chemin.

© Shutterstock

Les autres progrès -

Cependant, nous ne devons pas oublier les autres progrès médicaux qui ont rendu la chirurgie plus sûre. Il s'agit notamment de la mise au point d'équipements permettant de maintenir la respiration des patients et de surveiller leur bien-être.

Sources: (BBC) (WFSA)

Découvrez aussi : Meurtre en pleine Saint-Valentin

© Shutterstock