Tout savoir sur ces plantes aux performances miraculeuses
L'Amazonie représente plus de la moitié de la superficie totale de la forêt tropicale restante sur Terre. La majeure partie de la forêt tropicale se trouve au Brésil, mais sa luxuriante canopée vert émeraude s'étend également jusqu'au Pérou et à la Colombie. Au total, la région comprend des territoires appartenant à neuf nations et plus de 3 000 territoires indigènes.
Les conquistadors espagnols ont été les premiers Européens à découvrir l'Amazonie. Mais les véritables pionniers de l'exploration de la forêt amazonienne ont été les botanistes, les zoologistes et les naturalistes qui ont découvert et répertorié l'immense richesse de la flore et de la faune de la région, dont une grande partie était inconnue de la science.
Qui étaient donc ces individus courageux et héroïques qui ont contribué à élargir notre compréhension de l'une des dernières grandes régions sauvages de la planète, de plus en plus fragile ?
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En 1500, le navigateur et explorateur espagnol Vicente Yáñez Pinzón est le premier Européen documenté à découvrir le fleuve Amazone. Il l'appelle Río Santa María de la Mar Dulce ("fleuve de Sainte-Marie de la mer d'eau douce"). Il faudra attendre une quarantaine d'années avant que le fleuve et le bassin qu'il traverse ne soient explorés davantage.
Francisco Pizarro est l'un des conquistadors espagnols les plus célèbres. Cruel et brutal, il est connu pour ses expéditions qui ont conduit à la conquête espagnole de l'Empire Inca.
Il effectue son premier voyage vers le Nouveau Monde en novembre 1524. À partir de 1532, il poursuit sans relâche son objectif de revendiquer des territoires pour l'Espagne.
Au cours de sa conquête du Pérou, Pizarro capture puis exécute le chef inca Atahualpa.
Après la mort d'Atahualpa, Francisco Pizarro est rejoint par son jeune frère Gonzalo pour anéantir les Incas.
En 1541, Francisco Pizarro est assassiné par une faction rivale de conquistadors. La même année, Gonzalo Pizarro, accompagné de Francisco de Orellana, entreprend une expédition vers l'intérieur des terres, le long du fleuve Coca.
Le but du voyage est de trouver le légendaire El Dorado, une ville située à l'est, censée regorger d'or et d'argent.
Aucune communauté aurifère n'est trouvée. Au lieu de cela, l'expédition manque de nourriture, est frappée par la maladie et finit par être attaquée par des peuples indigènes en colère. Pizarro et Orellana finissent par se séparer.
Pizarro retourne à Quito. Francisco de Orellana, lui, persévère. Il est ainsi le premier à naviguer sur l'ensemble du fleuve Amazone, ce qui reste l'un des voyages les plus improbables de l'histoire de l'exploration.
Un affrontement entre l'expédition d'Orellana et les Pira-tapuya, au cours duquel les femmes de la tribu se battent aux côtés des hommes, serait à l'origine du nom "Amazone".
Dans son récit, Orellana décrit le cours d'eau comme "la rivière des Amazones", en référence aux mythiques Amazones, les femmes guerrières d'Asie décrites par Hérodote. Le journal est en fait rédigé par le missionnaire dominicain espagnol Gaspar de Carvajal.
L'expédition historique de Francisco de Orellana a donné lieu à l'une des premières cartes montrant les résultats de l'exploration espagnole de l'intérieur de l'Amérique du Sud et de l'Amérique centrale, ainsi que des parties méridionales de l'Amérique du Nord.
L'atlas manuscrit du monde réalisé en 1587 par Joan Martines, cosmographe du roi Philippe II d'Espagne, représente clairement le bassin de l'Amazone et deux embouchures.
Ce "nouveau monde" fascinant n'a pas échappé aux grands botanistes de l'époque, comme le géographe et naturaliste prussien Alexander von Humboldt.
Entre 1799 et 1804, Von Humboldt et son collègue botaniste Aimé Bonpland explorent les régions de l'Orénoque et de l'Amazone en Amérique du Sud, collectant 60 000 spécimens de plantes. Ils découvrent également le premier animal à produire de l'électricité : l'anguille électrique.
Henry Walter Bates leur emboîtent le pas. Le naturaliste et explorateur anglais a déjà été salué pour avoir fourni le premier compte rendu scientifique du mimétisme chez les animaux lors de sa première visite en Amazonie en 1848.
Henry Bates voyage en Amérique du Sud avec Alfred Russell Wallace, le naturaliste gallois qui a développé une théorie de la sélection naturelle en même temps que Charles Darwin.
Les deux hommes travaillent ensemble pendant un an avant de se séparer pour se concentrer sur différentes régions de l'Amazonie. Wallace retourne en Angleterre en 1852, mais Bates reste dans la région pendant 11 ans.
Bates voyage beaucoup dans l'Amazonie et ses affluents, collectant plus de 14 000 espèces, principalement des insectes, dont 8 000 étaient nouvelles pour la science. Son livre, "The Naturalist on the River Amazons", a été publié en 1863.
Le botaniste Richard Spruce, un autre des grands explorateurs victoriens, suit Bates et Wallace en Amazonie en 1849.
Spruce a nourri un intérêt passionné pour les plantes. Il a passé 15 ans à explorer l'Amazonie depuis les Andes jusqu'à son embouchure, découvrant et nommant un certain nombre de nouvelles espèces de plantes. En particulier, une liane de la jungle connue aujourd'hui sous le nom scientifique de Banisteropsis caapi, ou simplement caapi au Brésil et ayahuasca au Pérou, en Équateur et en Colombie.
L'une des découvertes les plus importantes de Spruce est la plante à fleurs de quinquina dans les Andes du Pérou. Il avait étudié la culture indigène du quinquina qui produisait de la quinine, un médicament utilisé pour prévenir la malaria.
Pendant son séjour en Amazonie, Spruce a vécu avec des autochtones et a appris plusieurs langues. Il a ensuite rassemblé les vocabulaires de 28 langues indigènes d'Amazonie.
L'un des mystères les plus fascinants de l'Amazonie est le sort qui a été réservé à Percy Fawcett, officier de l'armée britannique et explorateur.
Fawcett s'est rendu pour la première fois en Amérique du Sud en 1906, après que la Royal Geographical Society l'a envoyé au Brésil pour cartographier une zone de la jungle située à la frontière de la Bolivie. Il a effectué plusieurs autres expéditions entre 1906 et 1924 après avoir formulé des idées sur une "cité perdue" qu'il a baptisée "Z".
En 1925, il est retourné au Brésil avec son fils Jack pour diriger une expédition à la recherche de la ville mythique. La dernière fois que l'on a entendu parler de Fawcett, c'était en mai. Lui et son fils n'ont jamais été revus. De nombreuses personnes ont supposé que les peuples indigènes locaux avaient tué le groupe de Fawcett, mais leur disparition reste inexpliquée.
Theodore Roosevelt, le 26e président des États-Unis, est sans doute la personne la plus célèbre à avoir exploré l'Amazonie.
Quatre ans après avoir quitté ses fonctions, Roosevelt a dirigé avec l'explorateur brésilien Cândido Rondon l'expédition scientifique Roosevelt-Rondon, une étude visant à cartographier le tracé du Rio da Dúvida ("fleuve du doute") dans le bassin de l'Amazone.
Le voyage a failli coûter la vie à l'ancien président. Il s'est gravement blessé à la jambe et le paludisme l'a frappé dès le début. Il a admis par la suite que cette expédition avait porté atteinte à sa santé de manière permanente. En reconnaissance de ses efforts, le Rio da Dúvida a été rebaptisé "Roosevelt River".
Depuis les années 1960, de nombreuses expéditions scientifiques et archéologiques ont été déployées en Amazonie. Les découvertes ont prouvé l'existence d'une civilisation précolombienne.
L'exploration de l'Amazonie est aujourd'hui très axée sur l'écologie et l'anthropologie de la région. L'explorateur, activiste social et ethnographe brésilien Sydney Possuelo est l'une des figures de proue de ce travail.
Sydney Possuelo est considéré comme la principale autorité en ce qui concerne les peuples indigènes isolés du Brésil, et on lui attribue le mérite d'avoir pris contact avec neuf "tribus perdues" depuis le début des années 1970.
Sources: (World History Encyclopedia) (Rainforest Cruises) (SA Vacations) (Thinkjungle.com) (Survival International) (Library of Congress)
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L'Amazonie représente plus de la moitié de la superficie totale de la forêt tropicale restante sur Terre. La majeure partie de la forêt tropicale se trouve au Brésil, mais sa luxuriante canopée vert émeraude s'étend également jusqu'au Pérou et à la Colombie. Au total, la région comprend des territoires appartenant à neuf nations et plus de 3 000 territoires indigènes.
Les conquistadors espagnols ont été les premiers Européens à découvrir l'Amazonie. Mais les véritables pionniers de l'exploration de la forêt amazonienne ont été les botanistes, les zoologistes et les naturalistes qui ont découvert et répertorié l'immense richesse de la flore et de la faune de la région, dont une grande partie était inconnue de la science.
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