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Tous ceux qui ont déjà vu mourir une plante d'intérieur vous le diront : les plantes ont besoin d'un apport régulier en eau pour survivre. En effet, l'idée d'une plante capable de survivre pendant des jours, des semaines, voire des mois sans eau peut sembler complètement farfelue. Et pourtant, certaines plantes, familièrement appelées "plantes de la résurrection", en sont capables.
Les sécheresses induites par le changement climatique étant de plus en plus fréquentes et intenses, les chercheurs tentent aujourd'hui de déterminer s'il est possible de s'inspirer des plantes de résurrection et de modifier les récoltes pour qu'elles soient capables de faire de même. Vous êtes curieux ? Consultez cette galerie pour en savoir plus.
Alors que le changement climatique continue de faire des ravages sur la planète, l'un des principaux défis auxquels les agriculteurs doivent faire face est la sécheresse.
Bien sûr, la sécheresse a toujours été un problème majeur pour l'agriculture. Toutefois, l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre ne fait qu'aggraver le problème.
Comme rien n'indique que la situation va s'améliorer de sitôt, les experts cherchent des moyens inventifs pour que l'agriculture puisse survivre à des conditions de sécheresse extrême.
L'un des principaux domaines d'intérêt est celui des plantes de résurrection. Il s'agit de plantes qui peuvent survivre jusqu'à six mois ou plus sans eau.
Certains chercheurs pensent que s'inspirer des gènes des plantes de résurrection pourrait être la clé pour adapter l'agriculture à l'avenir.
Il existe plusieurs espèces de plantes de résurrection qui n'ont aucun lien entre elles et que l'on trouve principalement en Afrique du Sud, en Australie et en Amérique du Sud.
Le fait qu'elles soient dispersées suggère que ces différentes espèces ont évolué indépendamment pour survivre pendant de longues périodes sans eau.
Lorsque les plantes de résurrection sont laissées sans hydratation pendant de longues périodes, leurs feuilles deviennent brunes et cassantes au toucher.
Cependant, lorsqu'on leur donne de l'eau, elles redeviennent vertes en quelques heures. Au bout d'un jour, elles redeviennent ce qu'elles étaient et continuent à faire de la photosynthèse.
Si cette capacité à "revenir d'entre les morts" est courante chez les mousses et les fougères, elle est assez rare chez les plantes à fleurs.
En effet, il existe 352 000 espèces connues de plantes à fleurs, dont 240 seulement ont la capacité de revenir à la vie.
Comment les plantes de résurrection parviennent-elles à réaliser cet apparent tour de magie ? La réponse réside dans leur capacité à remplacer l'eau par des sucres, tels que le saccharose.
En remplaçant l'eau qui disparaît par des sucres, ces plantes transforment l'intérieur de leurs cellules en une substance visqueuse, semblable à du verre, qui ralentit les réactions chimiques.
Ce processus, appelé vitrification, est le même que celui utilisé par les animaux qui tolèrent la dessiccation (c'est-à-dire un séchage extrême), tels que les tardigrades (oursons d'eau).
En se transformant en verre, ces plantes déconstruisent également le matériel qu'elles utilisent pour la photosynthèse, comme leurs chloroplastes.
Ce faisant, ils coupent leur principale source de nourriture et entrent dans un état de dormance.
Pour maintenir leurs protéines et leurs membranes cellulaires ensemble, ils sécrètent une série de protéines protectrices.
Ces protéines protectrices sont appelées "protéines chaperons", car elles guident les cellules de la plante dans une période difficile.
D'une certaine manière, les capacités miraculeuses des plantes de résurrection ne sont pas si différentes des graines de la plupart des plantes à fleurs.
En effet, lorsqu'elles sont séchées et conservées à l'abri de la lumière, de nombreuses graines peuvent survivre pendant des années, voire des millénaires, sans perdre leur capacité à devenir un jour une plante.
Cependant, chez la majorité des plantes, cette capacité à survivre à la dessiccation est perdue dès l'apparition de la première pousse verte. Elle est échangée contre une croissance plus rapide, un rendement élevé et des fruits et graines plus nutritifs.
Alors que les conditions météorologiques extrêmes continuent de mettre en péril les cultures, les chercheurs se demandent s'il est possible de recréer les capacités des plantes de la résurrection dans l'agriculture ordinaire.
Il est important de noter que de nombreuses cultures vivrières, telles que le blé, le maïs et le soja, sont déjà devenues plus résistantes à la sécheresse grâce à la sélection.
En choisissant des plantes qui fleurissent plus rapidement, par exemple, les agriculteurs peuvent s'assurer que leurs cultures continuent à produire des graines, même si la période de végétation est plus courte.
Toutefois, les sécheresses devenant plus imprévisibles et plus fréquentes, les experts estiment aujourd'hui que des mesures plus radicales pourraient s'avérer nécessaires pour assurer la survie des cultures.
Pendant longtemps, les scientifiques ont cru que le seul moyen d'introduire des talents de résurrection dans les cultures vivrières était de recourir à un processus appelé modification génétique transgénique.
Il s'agit essentiellement d'insérer l'ADN d'une plante de résurrection lointaine dans le génome de la culture alimentaire souhaitée.
Toutefois, selon des recherches récentes, ce type de modification génétique pourrait ne pas être nécessaire. En effet, des études montrent que la plupart des plantes possèdent déjà les gènes nécessaires pour survivre à la dessiccation.
Par conséquent, la création de plantes résistantes à la sécheresse pourrait simplement consister à "réactiver" un ensemble d'outils génétiques qui ont été réduits au silence dans la plante au moment de la germination.
Comme ce processus n'impliquerait aucune modification génétique, il pourrait ne pas être aussi controversé qu'on le pensait.
Sources : (BBC)
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