▲

L’histoire de l’aviation a connu une évolution fascinante à travers les âges. Léonard de Vinci a envisagé un appareil piloté par l'Homme dès le 15e siècle et par la suite sont venues les montgolfières, suivies par les planeurs et les dirigeables, jusqu'à l'historique vol motorisé des frères Wright, en 1903. Aujourd'hui, des avions de ligne sont capables de transporter des centaines de passagers sans escale à l'autre bout du monde et le tourisme spatial est quant à lui sur le point de devenir réalité.

Survolez l'histoire de l'aviation grâce à cette série d'images et rencontrez au passage les plus grands pionniers du transport aérien.

▲Léonard de Vinci (1452–1519), un véritable génie en avance sur son temps, eut l'idée d'un ornithoptère, en 1488. Cette machine était censée imiter les battements d'ailes d'un oiseau.

▲Son "Codex sur le vol des oiseaux" (1505) réunit ses analyses sur le vol des oiseaux et propose divers mécanismes d'appareils destinés à voler.

▲Bartolomeu de Gusmão était un prêtre et naturaliste portugais. Le visionnaire est considéré comme la première personne ayant imaginé la conception d'un appareil aérien.

▲Son invention, la passarole, est née en 1709 sous la forme d'un oiseau-ballon doté d'une queue et de deux ailes. Toutefois, la présentation publique de l'appareil fut annulée, apparemment en raison des pressions exercées par l'Inquisition portugaise.

▲Emanuel Swedenborg, inventeur suédois, également homme de science et de religion, a dressé l'ébauche de sa propre machine volante en 1714. Incroyablement, son esquisse ne sera découverte qu'en 1867.

▲Le 4 juin 1783, les frères Montgolfier, Joseph-Michel et Jacques-Étienne, ont dévoilé leur montgolfière sans pilote à Annonay, en France.

▲À la fin du XIXe siècle, les Français disposaient d'une avance évidente sur leurs concurrents. En 1884 fut lancée la production du premier dirigeable entièrement contrôlable, baptisé "La France". Un progrès majeur.

▲L'Anglais George Cayley est un autre nom important dans l'histoire de l'aviation et de l'aéronautique. En 1852, il conçut et construisit le premier planeur fonctionnel piloté par l'homme.

▲L'aviateur français Jean-Marie Le Bris (1817-1872) réalisa un exploit en 1868, en parvenant à faire voler son appareil, l'Albatros II, 100 mètres au-dessus de son point de départ.

▲Otto Lilienthal (1848-1896) fut le premier homme photographié en train de piloter un appareil plus lourd que l'air, le 29 mai 1895.

▲Mais c’est un Brésilien, Alberto Santos-Dumont, qui réussit à combiner un ballon avec un moteur à combustion interne. Il est photographié ici, pilotant le "Numéro 6" aux abords de la tour Eiffel, en octobre 1901. Il remporta ainsi le prestigieux prix Deutsch de la Meurthe.

▲

C'est le comte allemand Ferdinand von Zeppelin qui a véritablement inventé la conception et le développement d'appareils rigides. Son nom deviendra ensuite synonyme d'innovation... et de destruction.

▲

Au début du XXe siècle, les Zeppelins effectuaient des vols commerciaux, transportant des passagers munis d'un ticket. Puis, durant la Grande Guerre, les dirigeables furent déployés en tant que bombardiers. Rien qu'en Grande-Bretagne, plus de 500 personnes périrent lors de raids aériens.

▲Samuel Pierpont Langley, pionnier de l'aviation américaine, mit au point un avion piloté baptisé "Aérodrome". Il le testa sur le fleuve Potomac, le 7 octobre 1903, mais s'écrasa au décollage par deux fois, ce qui le poussa à abandonner le projet.

▲L'aviateur américain d'origine allemande Gustave Whitehead (1874-1927) a prétendu avoir piloté avec succès un appareil motorisé à plusieurs reprises, entre 1901 et 1902. Toutefois, les articles des journaux étaient sans source et aucune photo ne fut prise. Sur cette photo, Gustave Whitehead est assis à côté de son avion, sa fille Rose sur ses genoux.

▲Le 17 décembre 1903, les frères Wright ont effectué le premier vol officiel avec un avion motorisé et piloté, près de Kitty Hawk, en Caroline du Nord.

▲Orville et Wilbur Wright, photographiés ici en 1910, ont marqué l'histoire de l'aviation par leur triomphe à Kitty Hawk. Étonnamment, Orville Wright s'est ensuite demandé si Gustave Whitehead était bien le premier à avoir effectué un vol motorisé.

▲Trois ans après le vol historique des frères Wright, le Brésilien Alberto Santos-Dumont a réalisé un vol public à Paris à bord du 14 bis, également appelé "Oiseau de proie". Sa démonstration, tenue le 13 septembre 1906, marqua l'arrivée de l'ère de l'aviation.

▲Le 25 juillet 1909, le français Louis Blériot (1872-1936) effectua le premier vol en avion au-dessus de la Manche. Il est photographié peu après son arrivée à Northfall Meadow, près du château de Dover, sur la côte sud de l'Angleterre.

▲La Grande Guerre a vu des avions décoller pour la première fois dans le but de se joindre au combat. L'un des aviateurs les plus célèbres de ce conflit fut l'Allemand Manfred von Richthofen (1892-1918). Son triplan rouge Fokker Dr. l était l'avion le plus distinctif et le plus redouté dans le ciel.

▲Les pionniers de l'aviation portugaise Gago Coutinho (1869-1959) et Sacadura Cabral (1881-1924) furent les premiers, en 1922, à traverser l'océan Atlantique Sud par voie aérienne.

▲Les hydravions ou bateaux volants se sont popularisés au cours des années 1920, dans le domaine commercial comme militaire.

▲Aux commandes du Spirit of St. Louis, Charles Lindbergh effectua le premier vol transatlantique en solo et le premier vol sans escale entre l’Amérique du Nord et le continent européen, en mai 1927.

▲

Le 6 mai 1937, le dirigeable commercial allemand LZ 129 Hindenburg explosa en tentant d'accoster à Lakehurst, dans le New Jersey. La catastrophe, filmée sur pellicule et photographiée, mit alors fin à l'ère des dirigeables.

▲La première femme aviateur à avoir traversé l'océan Atlantique en solitaire, Amelia Earhart, a tenté un vol circulaire autour du globe en 1937. Son avion a disparu alors qu'elle survolait l'océan Pacifique et le mystère règne toujours sur ce qu'il est advenu d'elle et de son navigateur.

▲La Seconde Guerre mondiale a entraîné un conflit aérien d'une ampleur sans précédent. Vers la fin du conflit, l'utilisation du Messerschmitt Me 262, premier chasseur à réaction au monde, n’a pas suffi à faire tourner la situation en faveur de l’Allemagne.

▲L’un des grands éléphants blancs de l’aviation, l'imposant Hughes H-4 Hercules, était un bateau volant construit à la demande du magnat des affaires Howard Hughes. Surnommé "L'oie en sapin", il n’effectua qu’un bref vol, le 2 novembre 1947.

▲L'avènement des années 1950 a vu l'innovation et la technologie des avions commerciaux et militaires progresser à vive allure. Chuck Yeager devint l'un des pilotes d'essai les plus célèbres de l'histoire de l'aviation. En 1947, il pilota le Bell X-1 (en photo) au-delà du mur du son et inscrivit ainsi son nom dans les livres de records.

▲Bien avant qu'il effectue son historique premier pas sur la Lune, Neil Armstrong était pilote d'essai sur des avions à réaction. Il est photographié ici en 1960 avec un appareil hypersonique X-15-1, après un vol d'étude.

▲L'aviation commerciale décolla de manière exponentielle à la période post-guerre. Le premier appareil de ligne à effectuer un vol commercial fut l'avion britannique appelé de Havilland Comet, présenté au début des années 1950.

▲L'un des appareils militaires les plus novateurs des années 1960 est le Harrier Jump Jet, un avion d'attaque à réaction capable d'effectuer des opérations de décollage et d'atterrissage à la verticale ou sur de courtes distances.

▲Le Boeing 747 "Jumbo Jet" a été mis sur le marché pour la première fois en 1970. C'est la compagnie aérienne Pan Am qui fut choisie pour le lancement de ce nouvel avion. Le pont supérieur, en forme de bosse, était alors réservé aux passagers de première classe.

▲

L’introduction du Concorde au sein du domaine commercial en 1976 a permis de faire un bond en avant en termes de capacités techniques et d'esthétique dans l’aviation. Le Concorde, qui volait à une vitesse deux fois supérieure à celle du son, resta le seul avion supersonique au monde jusqu’à l'arrêt de ses opérations, en 2003. Cette décision fut prise trois ans après le terrible crash du vol 4590 d’Air France, le seul accident mortel impliquant Concorde.

▲Le milieu des années 1980 a vu naître un remarquable projet dans l'esprit des premiers pionniers de l'aviation. En décembre 1986, le Rutan Voyager est devenu le premier avion à faire le tour du monde, sans arrêt ni ravitaillement.

▲

Actuellement le plus grand avion de ligne au monde, l'Airbus A380 et son double-pont peuvent accommoder jusqu'à 853 passagers dans la configuration la plus économique.

▲

Quelle est la suite? Le concept du SpaceShipTwo, propriété de la société Virgin Galactic, a été envisagé dans le but de développer le tourisme spatial. On l'aperçoit ici sous son avion porteur, le White Knight Two.

▲

Le 19 février 2016, Virgin Galactic a dévoilé le VSS Unity, un avion spatial suborbital propulsé par un moteur à fusé et pilotable. L'appareil effectue actuellement des vols d'essai.

Découvrez aussi: Les raisons insolites pour lesquelles ces avions ont fait demi-tour