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Salton Sea, ou mer de Salton, est le plus vaste lac intérieur de Californie. Niché au cœur du comté d'Imperial, à près de 240 km de Los Angeles, ce réservoir était autrefois une station balnéaire luxueuse et accueillait des artistes de renom, parmi eux Frank Sinatra et les Beach Boys.

Cependant, du jour au lendemain, une menace s'est mise à planer sur la région: le lac a commencé à s'assécher. Le phénomène a alors entraîné des risques sanitaires, le décès de nombreux poissons et la disparition de certaines espèces d'oiseaux migratoires. Un taux de salinité excessif, ajouté à la libération de toxines contenu dans le sol, ont fini par contaminer ces eaux auparavant si pures. Les résidences haut de gamme bordant Salton Sea ont alors cédé la place à un véritable village fantôme.

Comment a-t-on pu en arriver là ? Menez l'enquête au gré de nos images !

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La mer de Salton est le plus grand lac de Californie. Située dans le désert du Colorado et couvrant les vallées du comté d'Imperial et de Coachella, la superficie du lac représente actuellement de 889 km².

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Cette petite mer n'est pas le produit des forces de la nature. Elle fut fabriquée par l'Homme, suite à une erreur d'ingénierie.

▲En 1900, l’eau du fleuve Colorado a été détournée à des fins d’irrigation, dans Salton Sink (photo de l’époque), un lit de rivière asséché. En 1905, les eaux de crue générées par les fortes précipitations et la fonte des neiges ont submergé une série de canaux mal conçus, jusqu'à faire naître deux nouvelles rivières. Durant les deux années suivantes, ces cours d’eau ont progressivement déporté le contenu du fleuve Colorado dans Salton Sink.

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Au fur et à mesure que le bassin se remplissait, la ville de Salton et les terres environnantes se sont vues submergées. L'afflux soudain d'eau et le manque de drainage du réservoir ont entraîné la formation de Salton Sea, ou la mer de Salton.

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Dans les années 1950 et 1960, la mer de Salton est devenue célèbre en tant que destination de villégiature. Le long de la côte ouest, des villes telles que Salton City, la plage de Salton Sea et Desert Shores sont devenues des lieux de retraite prisés.

▲Le long de la côte nord-est de la Salton Sea, se trouvent les propères Desert Beach, North Shore et Bombay Beach. Des hôtels, des yachts, des maisons, des terrains de golf et des écoles y ont vu le jour. La mer de Salton a également été désignée comme réserve faunique. Nul ne se doutait que le désastre guettait alors au loin.

▲La mer de Salton est un lac peu profond, salin et endoréique. Doté d'un drainage limité, il retient l'eau sans aucune possibilité de déverser le trop-plein vers une rivière ou un océan.

▲En conséquence, l'étendue et la profondeur du lac varient au gré des saisons, des précipitations locales et des débits entrants provenant de ses sources. Avec le temps, la salinité excessive, l'évaporation et la pollution accrue ont peu à peu compromis la qualité de l'eau.

▲Le fait que Salton Sea se situe directement au-dessus de la faille de San Andreas a en outre exacerbé la situation. Dans les années 1960, ce lac d'eau douce a progressivement été contaminé par le sel et les minéraux toxiques rejetés par les fonds marins. Ce phénomène est la conséquence directe de l'activité sismique de la région.

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Le fragile écosystème du lac était en grave danger. Les polluants se déversant dans la mer, de nombreuses espèces de poissons ont péri, y compris des millions de tilapias, leurs squelettes blanchis jonchant le rivage.

▲Avec la disparition de leur principale source de nourriture, les oiseaux ont également commencé à mourir en masse. Beaucoup ont également souffert des effets néfastes de l'ingestion d'eaux usées agricoles chargées d'engrais.

▲De vastes parties de la mer se sont littéralement évaporées pour céder la place à d'infinies étendues de croûte saline.

▲Ce qui était autrefois recouvert d'eau n'est aujourd'hui qu'une étendue de terre asséchée, ce qui a eu de terribles effets sur la vie des oiseaux.

▲Des empreintes de coyotes se distinguent dans la terre qui mène au loin à l'île Mullet. Désormais une simple péninsule au beau milieu de Salton Sea, l'absence d'eau a permis aux prédateurs d'exterminer une colonie entière de cormorans et de pélicans.

▲Des nids d'oiseaux abandonnés jonchent l'ancienne île Mullet. Cet habitat jadis très animé est maintenant un lieu fantôme, exempt de toute faune.

▲Les nids d'oiseaux vides dans ces arbres, autrefois entourés par les eaux de la mer de Salton, témoignent du déclin frappant de cet écosystème.

▲En 2014, de grandes étendues de terres se sont retrouvées à la surface et les niveaux de sel ont considérablement augmenté en raison des transferts d'eau effectués à destination des zones métropolitaines bordant la côte. L'afflux d'eau, particulièrement faible, n'a fait qu'aggraver la situation.

▲Le rétrécissement de la mer de Salton n'a pas eu que des conséquences sur la nature. Les complexes hôteliers ayant auparavant accueilli des artistes tels que les Beach Boys et Sonny and Cher ont aussi disparu.

▲Ironiquement, le quartier chic de Bombay Beach a été touché par des inondations au début des années 1970. Toutefois, à cette époque-là, l'assèchement de la mer de Salton avait déjà affecté le nombre de vacanciers.

▲Les visiteurs se sont raréfiés et les secteurs économiques et touristiques de la région en ont très vite souffert. Avec le temps, des structures abandonnées et incrustées de sel se transformèrent en véritables vestiges de la vie à Bombay Beach.

▲Un bateau abandonné est vu échoué loin des eaux de Salton Sea, dans la municipalité de Bombay Beach.

▲En image, les fondations du club-house de l'ancien parcours de golf. Par le passé, l'endroit avait attiré des personnalités comme le chanteur Frank Sinatra ou le président américain Dwight Eisenhower, faisant les beaux jours de Salton Sea.

▲De nos jours, ce lit asséché menace la santé publique, car ces territoires exposés deviennent des cuvettes de poussière, nuisant à une région déjà connue pour ses taux élevés de pollution atmosphérique et de personnes souffrant de problèmes asthmatiques.

▲La prospérité connue par Salton Sea au cours des années 1960 fut brève. Vers le milieu de la décennie suivante, la plupart des bâtiments construits le long du littoral, y compris le port de plaisance de la ville, furent abandonnés. Salton, à l'époque destination de loisirs prisée, fut rayée de la carte. Encore aujourd'hui, malgré les tentatives pour raviver la région, ces terres restent dépréciées et les constructions neuves sont quasi inexistantes.

▲Des traces d'activité géothermique demeurent visibles dans les vasières en ébullition et les geysers de boue parsemant la côte est de Salton Sea.

▲Un certain nombre de centrales électriques et géothermiques jalonnent la côte sud-est de la mer de Salton, dans le comté d’Imperial, constituant une source d’emploi précieuse dans une région frappée par la crise économique.

▲En dépit de ses conditions écologiques désastreuses, le bureau des sciences de Salton Sea a décrit le lac comme "un joyau de la biodiversité aviaire".

▲Plus de 400 espèces ont été répertoriées dans la mer de Salton, parmi lesquelles des oiseaux comme le grèbe à cou noir, le busard Saint-Martin et l’ibis falcinelle (en photo).

▲La mer de Salton abrite 30% de la population restante du pélican d'Amérique.

▲Après des décennies de négligence, Salton Sea devrait bénéficier d’une initiative des autorités de Salton, visant à évaluer et à mettre au point des méthodes permettant de sauver ce réservoir emblématique.

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Ces plans ambitieux prévoient la création d'habitats propres et sûrs pour les poissons et les oiseaux en construisant de nouveaux plans d'eau. En outre, le réaménagement de Salton City a déjà commencé, en partie à cause de la hausse colossal des prix de l'immobilier en Californie.

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