Quand politique et vie privée s'entrechoquent
En 1789, le chimiste allemand Martin Heinrich Klaproth découvre l'uranium.
Il examinait la pechblende, un minéral, lorsque des réactions chimiques inhabituelles se sont produites. Il s'est rendu compte que ce qu'il croyait être de la pechblende était en fait un nouvel élément qu'il avait découvert.
Le nouvel élément a été nommé par Klaproth en l'honneur de la planète Uranus récemment découverte.
L'uranium, une substance à l'histoire longue, est documentée depuis l'an 79 de notre ère. À cette époque, l'oxyde d'uranium était utilisé comme colorant pour le verre et les glaçures céramiques.
Le verre coloré à l'uranium émet un effet lumineux lorsqu'il est exposé à la lumière noire.
L'uranium est initialement argenté, mais il s'oxyde facilement au contact de l'air.
Le chimiste français Eugène-Melchior Péligot a réussi à obtenir de l'uranium pur en 1841 en chauffant du tétrachlorure d'uranium avec du potassium.
En 1896, le physicien français Antoine Becquerel a découvert que l'uranium était radioactif après en avoir laissé un échantillon sur une plaque photographique non exposée. La plaque s'est troublée.
Marie Curie, scientifique polonaise de renom, a introduit le terme "radioactivité" après la découverte de Becquerel. Avec son mari Pierre Curie, un scientifique français, ils ont été des pionniers dans l'étude de la radioactivité.
On pense que l'uranium s'est formé dans une supernova il y a environ 6,6 milliards d'années et qu'il est arrivé sur Terre. La lente désintégration radioactive de l'élément est la principale source de chaleur à l'intérieur de la planète.
L'uranium est le 48ᵉ élément le plus abondant dans la croûte naturelle de la Terre, 40 fois plus abondant que l'argent.
Le taux de désintégration des différents types d'uranium varie, l'uranium 238 ayant une demi-vie de 4,5 milliards d'années et l'uranium 234 une demi-vie de 245 500 ans.
L'uranium 214 se distingue par le fait qu'il est fabriqué par l'homme, avec une demi-vie brève d'à peine une demi-milliseconde.
L'uranium a un taux de désintégration relativement faible, ce qui le rend moins radioactif. Étonnamment, le polonium est l'élément le plus radioactif avec une demi-vie de 138 jours.
Toutefois, cela ne garantit pas une sécurité accrue en termes de capacité explosive. Cela est dû au processus de fission nucléaire, qui libère une quantité substantielle d'énergie. L'uranium 235, un autre isotope de l'uranium, en est un exemple.
La fission nucléaire est le principe fondamental des bombes atomiques. Par exemple, la bombe qui a explosé à Hiroshima contenait moins d'un kilogramme d'uranium, mais l'explosion qui en a résulté a eu une puissance équivalente à environ 15 kilotonnes de TNT.
Seule une petite partie de l'uranium contenu dans la bombe, soit 1,38 % au total, a subi une fission. La bombe "Little Boy" contenait au total 64 kg d'uranium.
Pour augmenter l'efficacité de la fission de l'uranium, il faut l'enrichir, un processus utilisé dans les centrales nucléaires pour produire de l'énergie.
Le reste est de l'uranium appauvri, couramment utilisé dans des objets tels que les balles et les blindages de chars d'assaut. L'uranium appauvri possède environ la moitié de la radioactivité de l'uranium naturel.
L'oxyde d'uranium solide se présente sous la forme d'une poudre jaune. Cette forme d'uranium est généralement commercialisée avant d'être soumise au processus d'enrichissement.
L'extraction de l'uranium a lieu dans 20 pays. Les principaux fournisseurs sont le Kazakhstan, la Namibie, le Canada, l'Australie, le Niger et la Russie.
Nous sommes tous naturellement exposés à des quantités infimes d'uranium. L'exposition se fait par le biais des aliments, de l'eau, du sol et de l'air, mais ce niveau d'exposition est considéré comme sûr.
Environ 10 % de l'électricité mondiale est produite par des réacteurs nucléaires. Les États-Unis, par exemple, tirent environ 20 % de leur électricité de sources nucléaires, tandis que la Belgique, la Suède et l'Ukraine en produisent 30 % ou plus. La France compte sur les réacteurs nucléaires pour la production de plus de 70 % de son électricité.
Les radio-isotopes sont des isotopes d'éléments qui sont radioactifs. Ils sont caractérisés comme des "atomes qui contiennent une combinaison instable de neutrons et de protons, ou un excès d'énergie dans leur noyau".
Les radio-isotopes artificiels sont utilisés depuis les années 1950 et ont un impact significatif sur divers aspects de notre vie.
Les radio-isotopes sont couramment utilisés dans le diagnostic et la recherche. La radiothérapie, un traitement efficace contre le cancer qui utilise des radio-isotopes, en est un bon exemple. Le rayonnement gamma est utilisé pour stériliser une large gamme d'instruments médicaux.
Les radio-isotopes sont également utilisés pour la conservation des aliments, qu'il s'agisse de tuer les parasites ou de contrôler la maturation des fruits et légumes.
Les radio-isotopes jouent un rôle précieux dans l'agriculture et l'élevage. Ils permettent de créer des cultures résistantes aux maladies et d'améliorer la résistance aux conditions météorologiques défavorables.
L'uranium est utilisé pour produire de l'énergie et il est vendu aux pays qui ont signé le traité de non-prolifération nucléaire (TNP). Le TNP permet une inspection internationale pour vérifier que l'utilisation de l'uranium a des intentions pacifiques.
Après un désarmement nucléaire généralisé dans les années 1990, une quantité importante d'uranium, initialement destinée à des fins militaires, est devenue accessible pour la production d'électricité.
Selon l'Association nucléaire mondiale, "pendant deux décennies, jusqu'en 2013, un dixième de l'électricité américaine a été produit à partir d'uranium militaire russe".
Sources: (World Nuclear Association) (Live Science) (Australia's Nuclear Science and Technology Organisation)
Découvrez aussi : Survivriez-vous à une attaque nucléaire ?
Plongez dans notre galerie pour découvrir des faits moins connus sur l'uranium.
Lisez ces faits radioactifs sur l'uranium
Qu'est-ce que l'uranium et comment cela fonctionne ?
LIFESTYLE Science
L'uranium, élément chimique fondamental, est utilisé pour produire de l'énergie qui éclaire les villes et alimente les industries du monde entier. Pourtant, sa part d'ombre apparaît dans le contexte des armes de destruction massive, en particulier à la suite des conflits en Ukraine et au Moyen-Orient, alors que plane la menace des armes nucléaires.Plongez dans notre galerie pour découvrir des faits moins connus sur l'uranium.