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Depuis deux décennies, l’aviation supersonique semblait appartenir au passé. Bien que l’idée d’un avion de ligne capable de dépasser la vitesse du son existe depuis longtemps, aucun appareil civil piloté n’avait repris son envol depuis 2003… jusqu’à début 2025.
Avec le vol inaugural du XB-1, l’avion de démonstration de la compagnie américaine Boom Supersonic, une nouvelle ère commence.
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Début 2025, l’entreprise américaine Boom Supersonic a franchi une étape majeure avec le premier vol de son avion de démonstration, le XB-1.
C'était la première fois qu'un avion civil piloté dépassait la vitesse du son depuis le dernier vol du Concorde en 2003.
Le vol du XB-1 a marqué une étape clé dans l’ambitieux projet de Boom Supersonic visant à rendre les avions de ligne supersoniques opérationnels pour le transport de passagers d’ici 2029.
Cependant, tous les acteurs du secteur ne sont pas convaincus du succès du projet, ni même de la pertinence de la vision de Boom Supersonic.
Commençons par définir ce qu’est le vol supersonique. En bref, il s’agit d’un avion capable de dépasser la vitesse du son.
Lorsqu'il est question de vol supersonique, les experts utilisent souvent le terme de "nombre de Mach". Il correspond au rapport entre la vitesse de l’avion et celle de la propagation des ondes sonores dans l’air.
Les avions qui franchissent le mur du son, c’est-à-dire qui volent plus vite que la vitesse du son, affichent un nombre de Mach supérieur à 1.
Pour saisir toute la portée du nombre de Mach, il faut d’abord comprendre qu’un avion en vol génère des perturbations dans l’air qui l’entoure.
Ces perturbations se propagent à la vitesse du son et, lors d’un vol supersonique, elles se combinent pour créer des ondes de choc autour de l’avion.
Les ondes de choc entourant l’avion emprisonnent le son qu’il émet. Tant que ces ondes ne vous atteignent pas au sol, vous n’entendez pas l’appareil.
L’atout majeur du vol supersonique est sa rapidité, bien au-delà de celle du vol subsonique. Les entreprises qui développent ces jets promettent ainsi de révolutionner les temps de trajet en les réduisant de manière spectaculaire.
Boom prévoit notamment de construire un avion baptisé Overture, capable de voler à Mach 1,7. À titre de comparaison, les avions de ligne actuels atteignent en moyenne une vitesse de croisière d’environ Mach 0,8.
Selon l’entreprise, Overture permettrait de relier New York à Rome en seulement 4 heures et 40 minutes, contre 8 heures aujourd’hui.
Une autre entreprise qui se lance dans l’aventure est la société américaine Spike Aerospace. Son équipe travaille sur le développement d’un jet d’affaires supersonique.
Le slogan de ce projet ambitieux, "livrer le monde en deux fois moins de temps", résume parfaitement la promesse des avions de ligne supersoniques : révolutionner les voyages en réduisant drastiquement les durées de vol.
Bien sûr, ce n’est pas la première fois que des compagnies aériennes développent des avions de ligne supersoniques. Ces appareils existaient déjà au 20e siècle.
L’avion de ligne supersonique le plus célèbre d’autrefois était le Concorde, un appareil franco-britannique exploité par British Airways et Air France entre 1976 et 2003.
Le Concorde volait à une vitesse de croisière de Mach 2 et pouvait transporter jusqu’à 128 passagers (souvent des personnes riches et célèbres). Il reliait régulièrement Londres à New York en seulement trois heures.
Pendant plusieurs années, beaucoup ont cru que le Concorde représentait l’avenir du transport aérien commercial. Cependant, il a échoué pour diverses raisons.
Tout d'abord, bien que le Concorde ait été conçu pour voler efficacement à des vitesses supersoniques, il était extrêmement inefficace en termes de consommation de carburant lors des phases de décollage et d'atterrissage.
Rapidement, l’avion de ligne a acquis la réputation d’être un "gros consommateur de carburant", et c’est cette caractéristique qui est devenue la principale critique adressée à la technologie au fil des années.
Une autre raison de l’échec du Concorde a été l’interdiction, imposée par le gouvernement américain dans les années 1970, des vols supersoniques de passagers au-dessus des terres.
Le gouvernement a choisi d’imposer cette interdiction en raison du risque de bangs soniques, ces bruits violents créés lorsque les ondes de choc d’un avion supersonique se propagent jusqu’au sol.
Dans les cas extrêmes, les bangs soniques peuvent briser des fenêtres et endommager des bâtiments. Trouver une solution pour les gérer correctement constitue l’un des plus grands défis du transport aérien supersonique.
Si les entreprises du 21e siècle souhaitent connaître plus de succès avec les avions de ligne supersoniques que le Concorde, elles devront d’abord résoudre le problème du bang sonique.
L’objectif du projet Quesst, mené par la NASA et Lockheed Martin, est de démontrer qu’il est possible de réduire le bang sonique à des niveaux gérables.
Le projet Quesst suggère que, grâce à la conception de son avion X-59 (dont le nez est allongé), il sera possible de réduire les bangs soniques à un simple "clap" à peine perceptible.
Dans le cadre du projet, l’avion X-59 survolera des villes américaines et les citoyens auront l’opportunité de donner leur avis.
Pour résoudre le problème de l'efficacité énergétique, il devrait être possible, au 21e siècle, de faire fonctionner les jets supersoniques avec des carburants d'aviation durables.
Par exemple, pour Overture, Boom Supersonic prévoit d'utiliser 100 % de carburant d'aviation durable afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre et l'empreinte carbone de l'appareil.
Sources: (CNN)
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