Entre frais de garde, logement et dépenses du quotidien, la facture grimpe vite
Les yakuzas, dont le nom se traduit par "bon à rien" à partir d'un terme de jeu de cartes, sont passés en 300 ans du statut d'humbles colporteurs et joueurs de village à celui d'un réseau criminel sophistiqué. Bien que la police japonaise l'appelle officiellement Boryokudan depuis 1992, le terme yakuza reste courant, surtout en Occident. Célèbres pour leurs tatouages, leurs méthodes brutales et leurs liens avec la haute société, les yakuzas ont marqué l'histoire du Japon.Des décennies de répression gouvernementale et de législation stricte ont entraîné un déclin constant de l'activité des yakuzas. Pourtant, l'influence obscure du groupe persiste, ses membres étant toujours impliqués dans des crimes très médiatisés, notamment des tentatives récentes de trafic de matières nucléaires.Quelles sont les origines du plus grand syndicat du crime du Japon et quel est son avenir ? Cliquez ici pour en savoir plus.
Datant de 300 ans, les origines des yakuzas remontent à deux groupes distincts : les tekiya, ou colporteurs de village, et les bakuto, ou joueurs. Ces premières factions ont fusionné, formant la base de ce qui allait devenir le réseau de crime organisé le plus célèbre du Japon.
Remarqués pour la première fois par les autorités en 1612 pour leur style et leur comportement particuliers, les yakuzas ont commencé à se structurer dans les années 1700, en s'appuyant sur des techniques de vente manipulatrices. Dans les années 1800, ils se sont étendus à la construction, à la politique et au monde criminel, collaborant avec des politiciens pour renforcer leur pouvoir et leur influence sur la société.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les yakuzas ont joué un rôle inattendu, aidant les citoyens en faisant passer en contrebande des produits de première nécessité tels que des marchandises, de la nourriture, des médicaments et de l'essence. Parallèlement, leurs rackets de protection lucratifs leur ont ouvert les portes de la collaboration avec le gouvernement japonais, renforçant ainsi leur influence politique.
Après la Seconde Guerre mondiale, les yakuzas ont profité de l'affaiblissement du gouvernement pour dominer les marchés noirs du Japon. Ils se sont également aventurés dans des secteurs légitimes tels que la construction et l'immobilier, mêlant respectabilité et racines criminelles afin d'étendre leur influence.
De 1958 à 1963, les yakuzas ont atteint leur apogée, avec 184 000 membres répartis dans plus de 5 000 gangs concurrents. Ils prospèrent dans toutes les activités lucratives - prêt usuraire, trafic de drogue, contrebande - alimentant des rivalités féroces pour la domination et le profit.
En 2009, le gouvernement japonais a intensifié ses efforts contre les yakuzas, en 2011, en adoptant des lois visant les entreprises liées aux gangs et en appliquant des mesures strictes de lutte contre la corruption. Ces actions ont porté un coup significatif à l'influence et aux opérations légales des yakuzas.
La culture yakuza est imprégnée de symbolisme, les tatouages et l'auto-amputation en étant les principaux marqueurs. Leurs tatouages complexes, ou irezumi, sont réalisés à l'aide d'aiguilles fines et de techniques manuelles, ce qui rend le processus à la fois minutieux et profondément significatif.
Les tatouages yakuzas sont généralement placés sur des parties du corps qui peuvent être dissimulées, ce qui permet aux membres de ne pas dévoiler leur appartenance en public. Ces motifs complexes symbolisent souvent des attributs personnels ou racontent une histoire, ce qui leur confère une grande importance dans la culture du groupe.
Chaque tatouage des yakuzas est unique, mais ils partagent des motifs récurrents riches en symbolisme. Les flammes représentent le bannissement de l'énergie négative, le bambou balayé par le vent signifie la défiance à l'égard des normes sociales et le koï incarne la force. Chaque motif tisse un récit de valeurs et de signification personnelle au sein du groupe.
Au Japon, les tatouages sont souvent stigmatisés en raison de leur forte association avec les yakuzas. Ce rejet sociétal renforce l'identité des yakuzas en tant que transgresseurs de règles et parias, ce qui consolide encore davantage leur défi symbolique.
L'auto-amputation ou yubitsume, autrefois caractéristique de la culture yakuza pour le remboursement des dettes ou l'expiation des erreurs, est de moins en moins répandue parmi les jeunes membres en raison de la surveillance accrue exercée par les forces de l'ordre. Les membres plus âgés, quant à eux, dissimulent souvent leurs doigts manquants avec des gants remplis de prothèses pour sauver les apparences.
L'influence des yakuzas s'est étendue à diverses facettes de la société japonaise, y compris la politique. Des allégations suggèrent que des entités telles que le ministère de l'éducation et le parti libéral démocrate du Japon ont accepté des dons de sociétés écrans liées aux yakuzas, ce qui montre l'impact considérable du groupe.
Au-delà de leurs activités criminelles, les yakuzas ont parfois contribué à la société : ils ont apporté leur aide lors de catastrophes naturelles et ont soutenu l'économie japonaise après la Seconde Guerre mondiale. Malgré leur statut d'outsider, ils ont conservé une position de pouvoir et d'influence significative au sein de la société japonaise.
Le Yakuza opère selon la hiérarchie oyabun-kobun, qui reflète la dynamique familiale japonaise traditionnelle. L'oyabun, qui signifie "statut de parent", dirige le groupe, tandis que le kobun, qui signifie "statut d'enfant", le suit en tant que subordonné loyal, créant ainsi une structure organisationnelle étroitement liée.
Au cœur du yakuza se trouve l'oyabun, ou patron, suivi des wakagashira, qui jouent le rôle de conseillers, et des shatei, qui s'occupent des opérations quotidiennes. Les membres adhèrent au ninkyo, un code strict qui met l'accent sur le respect, la loyauté et l'honneur. La violation de ce code peut entraîner des punitions sévères, allant parfois jusqu'à la mort.
Fondé à Kobe en 1915, le Yamaguchi-gumi est devenu le plus grand syndicat yakuza du Japon. Bien que son influence soit aujourd'hui centrée sur Tokyo, il se distingue comme étant le groupe le plus connecté à l'international, exerçant un contrôle important sur la criminalité économique.
Tout en maintenant une façade d'entreprises légitimes, le Yamaguchi-gumi reste profondément impliqué dans diverses activités illégales. En 2025, le syndicat compte environ 3 500 membres, et son chef actuel, Shinobu Tsukasa (photo), s'efforce activement d'étendre son influence internationale.
Opérant à partir de Tokyo, le deuxième plus grand syndicat yakuza du Japon, Sumiyoshi-kai, se distingue par une structure décentralisée, rejetant les hiérarchies rigides. Ce réseau peu structuré confère à ses membres une grande autonomie, ce qui leur permet de s'adapter et fait d'eux un acteur à part dans le monde interlope.
Établi en 1958, ce syndicat exploite des façades commerciales légitimes tout en s'engageant fortement dans des activités criminelles telles que les rackets de protection. Avec environ 2 200 membres en 2025, il exerce une influence considérable, en particulier dans la région du Kansai.
Fondée en 1949, l'Inagawa-kai maintient une structure hiérarchique stricte où les patrons détiennent une autorité importante. Il est toutefois connu pour être légèrement moins rigide que le Yamaguchi-gumi.
L'Inagawa-kai établit un équilibre entre les activités commerciales légitimes et les opérations illégales, notamment l'extorsion et le trafic de stupéfiants. En 2025, la police japonaise estimait le nombre de ses membres à environ 1 700, mais il est fort probable que le nombre réel soit beaucoup plus élevé.
Des décennies de législation ciblée et d'intensification de la répression par le gouvernement japonais ont considérablement affaibli les opérations des yakuzas. Le nombre de membres n'a cessé de diminuer ces dernières années, reflétant l'impact de ces efforts soutenus pour démanteler le crime organisé.
Avec le déclin de l'influence des yakuzas, des groupes criminels peu organisés, connus sous le nom de Hangures, sont apparus. La montée en puissance de ces criminels de bas étage, capables de s'adapter, est devenue de plus en plus préoccupante, entraînant une résurgence de la criminalité de rue que les yakuzas avaient autrefois réprimée.
Le 9 janvier 2025, les autorités américaines ont arrêté Takeshi Ebisawa, un membre haut placé des yakuzas, au cours d'une opération d'infiltration. Il a ensuite plaidé coupable d'avoir tenté de vendre des matières nucléaires, ce qui montre que les yakuzas restent actifs malgré leur déclin.
Bien que l'influence des yakuzas au Japon soit en déclin, ils restent actifs sur le marché noir et se concentrent de plus en plus sur l'expansion internationale afin de réaliser des profits. Ils se sont également tournés vers les médias sociaux, ciblant des recrues plus jeunes pour tenter de reconstituer leurs rangs, une version moderne de leurs méthodes ancestrales.
Le double rôle des yakuzas dans l'histoire (faire passer des produits essentiels en période de crise tout en se livrant à des activités criminelles) brosse un tableau moralement complexe. Si certains les considèrent comme des protecteurs improbables dans les moments désespérés, leur réputation générale reste largement négative, en particulier dans le contexte mondial actuel.
Après des décennies d'efforts de la part du gouvernement japonais et des organisations internationales pour lutter contre le crime organisé, les yakuzas ont indéniablement laissé leur empreinte sur la politique, les affaires et la culture. Qu'il s'agisse de se lancer dans la construction et l'immobilier ou de dominer le monde criminel, leur influence a été aussi audacieuse que durable.
Sources : (Wikidata) (Grey Dynamics) (Wikidata) (Grey Dynamics) (U.S. Department of Justice) (ThoughtCo.)
Découvrez aussi : Les 30 prisons les plus dangereuses au monde
Des samouraïs à la mafia moderne : l’évolution des Yakuza en 2025
Des colporteurs de village aux acteurs du pouvoir
LIFESTYLE Gangsters
Les yakuzas, dont le nom se traduit par "bon à rien" à partir d'un terme de jeu de cartes, sont passés en 300 ans du statut d'humbles colporteurs et joueurs de village à celui d'un réseau criminel sophistiqué. Bien que la police japonaise l'appelle officiellement Boryokudan depuis 1992, le terme yakuza reste courant, surtout en Occident. Célèbres pour leurs tatouages, leurs méthodes brutales et leurs liens avec la haute société, les yakuzas ont marqué l'histoire du Japon.Des décennies de répression gouvernementale et de législation stricte ont entraîné un déclin constant de l'activité des yakuzas. Pourtant, l'influence obscure du groupe persiste, ses membres étant toujours impliqués dans des crimes très médiatisés, notamment des tentatives récentes de trafic de matières nucléaires.Quelles sont les origines du plus grand syndicat du crime du Japon et quel est son avenir ? Cliquez ici pour en savoir plus.