Un voyage au cœur de la vie secrète d’un animal aussi discret qu’essentiel
Le Ku Klux Klan (KKK) a été fondé à Pulaski, dans le Tennessee, en 1865, sur les braises du Sud, après la guerre civile américaine. Sur la photo, un membre du Klan en 1869.
L'organisation a été créée par des vétérans confédérés, ostensiblement pour réprimer les droits et les libertés des anciens esclaves afro-américains pendant la reconstruction qui a suivi la guerre civile.
En 1867, les branches locales du Klan se réunissent dans le cadre d'une convention générale d'organisation et établissent ce qu'ils appellent l' "Empire invisible du Sud". La même année, une organisation dissidente, les Knights of the White Camelia, est créée. De la même façon, elle soutient la suprématie blanche et s'oppose aux droits des affranchis.
Le major général confédéré Nathan Bedford Forrest (1821-1877) a été le membre fondateur du Ku Klux Klan et son chef, dit aussi sorcier impérial, de 1866 à 1869.
Nathan Forrest présidait la hiérarchie du Klan composée de grands dragons, de grands titans et de grands cyclopes vêtus d'une robe à l'allure sinistre.
Les membres de la communauté noire sont attaqués par le Klan, de même que leurs maisons, leurs écoles et leurs églises.
Le Parti républicain ayant pris le contrôle de la législature de l'État du Mississippi, obtenu lors des conventions constitutionnelles de 1867-1868, et la Caroline du Sud ayant élu un Afro-Américain à la Chambre des représentants des États-Unis, les républicains blancs, qualifiés de "carpetbaggers" (opportunistes) et de "scalawags" (chenapans) ont été pointés du doigt par les membres du Klan, souvent rassemblés au cours d'effrayantes randonnées nocturnes à cheval.
En 1870, le Ku Klux Klan est présent dans presque tous les États du Sud et la violence s'intensifie. Le lynchage et l'intimidation prévalent. Le KKK utilise le secret et la violence pour empêcher le vote des Noirs. Les meurtres sont monnaie courante.
En réponse à la vague de terreur qui s'abat sur le Sud, le président Ulysses S. Grant promulgue en 1871 la loi sur le Ku Klux Klan. La loi martiale est déclarée et les arrestations s'enchaînent. Mais en l'espace de quelques années, la loi a été pratiquement remplacée par une législation bien plus malveillante.
Après la fin de la reconstruction en 1877, les lois Jim Crow ont été promulguées par les assemblées législatives des blancs du Sud, dominées par les démocrates. "Jim Crow" est un terme péjoratif désignant la ségrégation, et les lois qui portent son nom ont effectivement légalisé la ségrégation raciale et privé la population noire de ses droits.
Ses objectifs étant apparemment atteints, le Ku Klux Klan s'est dissous à la fin des années 1870. Mais en 1915, il a connu une renaissance spectaculaire grâce au drame muet épique "The Birth of a Nation" (La naissance d'une nation). Réalisé par D.W. Griffith et intitulé à l'origine "The Clansman" (Le membre du clan), ce film est depuis lors considéré comme le plus controversé jamais réalisé aux États-Unis pour sa représentation faussement héroïque du Ku Klux Klan et le fait que des acteurs blancs maquillés en noirs aient été engagés pour incarner des Afro-Américains (voir photo).
Au sommet de sa puissance, dans les années 1920, le Ku Klux Klan comptait plus de quatre millions de membres dans tout le pays. Le 8 août 1925, 30 000 membres du KKK ont défilé sur Pennsylvania Avenue à Washington, D.C. "Le Klan en robe blanche a acclamé le défilé dans la capitale du pays", titrait le Washington Post en première page le lendemain.
Si cette deuxième génération du KKK était toujours farouchement anti-noirs, elle déclarait également la guerre aux juifs, aux catholiques romains, à la plupart des étrangers et aux syndicats. Fait inquiétant, le mouvement s'est développé aussi bien dans les États du Sud que dans ceux du Nord, alimenté par la vague d'immigration qu'a connue l'Amérique au début du 20e siècle.
Les feux de croix remontent à l'Europe médiévale, lorsque des hommes de clan écossais mettaient le feu à une croix, ou crann tara, en signe de défi militaire ou d'appel à l'action pour les soldats avant la bataille. Mais les feux de croix ne sont devenus synonymes du Klan qu'après avoir été décrits pour la première fois par Thomas Dixon Jr. dans son roman de 1905 intitulé "The Clansman : A Historical Romance of the Ku Klux Klan", puis dépeint dans "The Birth of a Nation". Ici, les hommes et les femmes du Klan se tiennent sous une croix enflammée.
Les activités du Klan et sa sphère d'influence croissante ont fait l'objet d'une enquête en 1921 par la commission du règlement de la Chambre des représentants du Congrès américain. Au cours des auditions, le sorcier impérial William J. Simmons, fondateur du second KKK, a témoigné en insistant sur la nature fraternelle du Klan. L'issue de l'audition n'a pas vraiment entaché la réputation de l'organisation.
Cela dit, au milieu des années 1920, le soutien de l'opinion publique au Klan commence à s'effriter. La condamnation en 1925 du grand sorcier de l'Indiana, D.C. Stephenson, pour agression sexuelle et meurtre, a terni sa réputation. Quelques-uns ont continué à soutenir publiquement le KKK, comme ce propriétaire de station-service dans l'État de New York, qui exploitait la seule station-service du KKK dans l'Est.
La Grande Dépression des années 1930 a encore réduit les effectifs du Klan. Il est remplacé par la Légion noire. Groupe dissident du KKK, la Légion se compose essentiellement d'hommes blancs protestants nés dans le Midwest et appartenant à la classe ouvrière. Les membres se concentrent dans le Michigan et l'Ohio. Ici, des officiers de police de Détroit posent avec des armes et des tenues saisies à des terroristes de la Légion noire. Les officiers, vêtus des robes noires et des chapeaux de pirates des légionnaires, montrent les armes saisies et un fouet en cuir utilisé pour flageller les victimes.
Sur cette photographie de 1939, un membre du Ku Klux Klan montre un nœud coulant pour rappeler aux citoyens noirs de ne pas participer aux élections locales à Miami, en Floride. À l'époque, environ 75 voitures patrouillaient dans la ville, conduites par des membres du KKK désireux d'empêcher les Afro-Américains de voter.
Dans les années 1940, le Klan tente de recruter des membres dans les rues des grandes villes américaines, notamment à Los Angeles, où des membres du Klan en robe blanche sont photographiés en train de distribuer des tracts sur Broadway, à Los Angeles. La Seconde Guerre mondiale a toutefois mis un frein aux efforts du Klan pour gonfler ses rangs et, en 1944, l'organisation avait été temporairement dissoute.
La troisième et actuelle organisation du KKK est apparue après 1950. À sa tête, le sorcier impérial Eldon L. Edwards, un peintre automobile d'Atlanta, en Géorgie, qui s'est efforcé de reconstruire l'organisation en réunissant les différentes factions du KKK à travers le pays. On le voit ici invité à l'émission "The Mike Wallace Interview" sur ABC-TV à New York en 1957.
Le KKK a marqué la nouvelle décennie en bombardant la maison des militants de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), Harry et Harriette Moore, à Mims, en Floride. L'explosion a eu lieu la veille de Noël 1951, et les deux victimes ont succombé à leurs blessures. Cet attentat n'est que l'un des nombreux actes d'agression notoires perpétrés par les membres du Klan dans les années 1950 et 1960.
Le meurtre brutal du secrétaire de terrain de la NAACP, Medgar Evers, le 12 juin 1963, a fait la une des journaux nationaux. En 1994, Byron De La Beckwith, ancien membre du Ku Klux Klux Klan, a été reconnu coupable de ce meurtre.
À la suite de la mort de Medgar Evers, des centaines d'Afro-Américains ont manifesté à Jackson, dans le Mississippi. La marche a été bloquée par la police locale. Cette manifestation a galvanisé le mouvement des droits civiques dans tout le Sud.
Trois mois plus tard, le 15 septembre 1963, l'église baptiste de la 16e rue à Birmingham, en Alabama, a été attaquée à la bombe. L'explosion a tué quatre jeunes filles et blessé entre 14 et 22 autres personnes. L'attentat, que Martin Luther King Jr. a décrit comme "l'un des crimes les plus vicieux et les plus tragiques jamais perpétrés contre l'humanité", a été perpétré par quatre membres d'une section locale du Ku Klux Klan. Trois des kamikazes ont été condamnés et emprisonnés pour leur participation à cette atrocité. La photo montre les funérailles de l'une des victimes, Carol Robertson, âgée de 14 ans.
Lors d'un autre incident terrible, trois militants des droits civiques - James Chaney, Andrew Goodman et Michael Schwerner - ont disparu en juin 1964 et ont été retrouvés assassinés. Le FBI a établi que des membres locaux du Ku Klux Klan, ainsi que des éléments du bureau du shérif du comté et du département de police de Philadelphie, étaient impliqués dans l'incident. En 2005, Edgar Ray Killen, membre du Klan, a été emprisonné à vie pour son rôle dans ces meurtres.
L'assassinat par le Ku Klux Klan de Viola Liuzzo, militante blanche des droits civiques, le 25 mars 1965 à Selma (Alabama), a incité le président Lyndon B. Johnson à condamner publiquement l'organisation. Viola Liuzzo avait participé aux marches de Selma à Montgomery et rentrait chez elle lorsque sa voiture est tombée dans une embuscade tendue par des membres du Klan. Elle a été tuée par balle. L'un des assassins présumés, Gary Thomas Rowe Jr, était en fait un informateur du FBI qui avait déjà infiltré le Klan. Le Bureau lui a ensuite accordé l'immunité et il n'a jamais été condamné pour ses actes.
Vernon Dahmer, militant des droits civiques et membre de la NAACP, a été assassiné le 10 janvier 1966, victime d'un attentat à la bombe. Un suspect, Sam Bowers Jr (photo), fondateur des Chevaliers blancs du Ku Klux Klan, a été arrêté dans le cadre de cet attentat. Il a finalement été reconnu coupable du meurtre de Vernon Dahmer et condamné à la prison à vie, 32 ans après le crime.
Les cas de violence liés au Klan sont devenus plus isolés dans les années 1970. Mais c'est au cours de cette décennie que David Duke s'est fait connaître. Ancien grand sorcier des Chevaliers du Ku Klux Klan, David Duke a fait campagne pour l'investiture démocrate à l'élection présidentielle de 1988, mais a ensuite changé de camp et a été membre de la Chambre des représentants de Louisiane pour le parti républicain de 1989 à 1992. Il reste politiquement actif bien qu'il soit décrit par l'Anti-Defamation League comme "peut-être le raciste et l'antisémite le plus connu d'Amérique".
Selon l'Anti-Defamation League, environ 3 000 membres du Ku Klux Klan sont actuellement actifs aux États-Unis. Le Southern Poverty Law Center estime quant à lui que ce chiffre est plus proche de 6 000.
Le 8 juillet 2017, une cinquantaine de membres du Ku Klux Klan sont descendus dans la rue à Charlottesville, en Virginie, pour protester contre le projet de retrait d'une statue du général Robert E. Lee et réclamer la protection des monuments confédérés du Sud.
Sources: (American Experience) (Histoire) (National Geographic) (Sénat des États-Unis) (Britannica) (The Washington Post)
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Le Ku Klux Klan est l'une des organisations les plus décriées des États-Unis. Groupe terroriste de droite, suprématiste blanc, le KKK a eu recours à l'intimidation et à la violence contre les Afro-Américains, les Juifs, les Catholiques et d'autres minorités perçues comme non désirées depuis la fin de la guerre de Sécession. En fait, le Ku Klux Klan est né sur les braises du conflit du Sud vaincu, fondé par des Confédérés dépités et opposés aux politiques de reconstruction visant à établir l'égalité politique et économique pour les Noirs américains. Environ 160 ans plus tard, le KKK est toujours actif, s'alignant sur les groupes néo-nazis et d'autres groupes d'extrême droite. Comment cette société dangereuse et secrète s'est-elle constituée et qui sont ses victimes les plus connues ?
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LIFESTYLE Ku klux klan
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