De l'agonie à l'amnésie
Les Européens d'aujourd'hui, quel que soit le pays ou la région où ils vivent, sont issus de plusieurs lignées anciennes. Leurs premiers ancêtres sont arrivés sur le continent en provenance d'Afrique, du Moyen-Orient et de Russie.
Cette analyse du génome fournit la même quantité d'informations que les tests de séquençage de l'ADN à domicile.
Nous pouvons tout apprendre, de la couleur des yeux et des cheveux à la tolérance au lactose. Semblables à des kits d'analyse à domicile, ces tests génomiques révèlent des indices sur l'identité d'anciens ancêtres et sur leurs migrations à travers le monde.
Trois grands mouvements de population semblent avoir façonné le cours de la préhistoire européenne, les colons apportant avec eux l'art, l'agriculture, les chevaux domestiqués et la roue. Ils ont également introduit les langues indo-européennes parlées aujourd'hui sur une grande partie du continent.
La dernière des trois premières vagues de colons est arrivée de la steppe russe il y a environ 5 000 ans, en même temps que la construction de Stonehenge.
Il y a environ 45 000 ans, la première vague de colons a quitté l'Afrique pour arriver en Europe par le Moyen-Orient. L'ADN suggère qu'ils avaient la peau foncée et les yeux clairs.
Ces nouveaux arrivants vivaient de la chasse et de la cueillette. Ils étaient nomades et se déplaçaient en petits groupes. Ils se sont installés sur les rives des fleuves, en particulier le long du Danube, de la mer Noire vers l'Europe centrale et orientale.
Les Néandertaliens, dont les ancêtres avaient migré d'Afrique en Europe des milliers d'années auparavant, s'étaient déjà adaptés aux conditions de froid rigoureuses. L'ADN indique que la première vague de colons africains (Homo sapiens) s'est mélangée aux Néandertaliens, qui ont disparu en l'espace de 5 000 ans.
L'Europe était en pleine période glaciaire, avec des couches de glace de plusieurs kilomètres d'épaisseur recouvrant la majeure partie du continent. Ces premiers hommes modernes sont restés dans le sud de l'Europe, libre de glace, où ils se sont adaptés au froid.
Ces colons auraient mangé de grands mammifères tels que des mammouths, des rennes, des chevaux et des aurochs (les ancêtres des bovins modernes).
Dans les grottes où ils s'abritaient des conditions difficiles de l'extérieur, ils ont laissé des peintures et des gravures spectaculaires de leurs proies, comme celle-ci dans la grotte d'Altamira, dans le nord de l'Espagne.
Il y a environ 14 500 ans, l'Europe a commencé à se réchauffer. Lorsque les conditions ont commencé à changer, les hommes ont suivi le recul des glaciers et se sont dirigés vers le nord.
La plaine de Konya est une étendue de terre fertile située dans l'actuelle Turquie. L'agriculture y est pratiquée depuis qu'elle existe.
Pendant des années, on a pensé que les Européens avaient acquis des méthodes agricoles du Levant, mais on ne savait pas exactement comment. Des preuves ADN contribuent à démontrer que les migrations y sont pour beaucoup.
En 2014, des chercheurs ont découvert que l'os pétreux, une minuscule partie de l'oreille interne, à peine plus grande que l'extrémité d'un auriculaire, conserve des informations longtemps après que d'autres ADN testables ont quitté le corps. Des échantillons de restes prélevés dans la plaine de Konya ont montré que l'ADN correspondait à celui d'agriculteurs qui ont vécu et sont morts à des centaines de kilomètres au nord-ouest.
Cela signifie que les Anatoliens ont migré, apportant avec eux leur mode de vie (ainsi que leurs gènes). La signature génétique anatolienne se retrouve partout où l'agriculture apparaît en Europe.
Leurs descendants ont migré plus à l'ouest et au sud au fil des siècles, colonisant la Sardaigne et la Sicile, et s'installant dans l'actuel Portugal.
Ces colons avaient la peau claire et les yeux foncés, à l'opposé de la plupart des caractéristiques de la première vague de chasseurs-cueilleurs. Les groupes n'avaient pas tendance à se mélanger et les mariages mixtes étaient rares.
Des siècles plus tard, il y a environ 5 400 ans, une toute nouvelle culture est apparue. Elle était appelée la culture de la céramique cordée en raison de sa poterie particulière, décorée en pressant de la ficelle dans de l'argile humide.
Lorsque les chercheurs ont commencé à examiner l'ADN de la culture de la céramique cordée, ils s'attendaient à ce qu'il soit similaire à celui des agriculteurs du Néolithique. Au contraire, il contenait des gènes distinctifs, nouveaux pour l'Europe à l'époque.
Il s'est avéré que les peuples de la céramique cordée étaient étroitement liés aux Amérindiens, plutôt qu'aux Européens du Néolithique. Cela a ajouté à leur mystère.
Il y a environ 5 000 ans, dans les steppes actuelles du sud de la Russie et de l'est de l'Ukraine, un groupe de nomades appelé Yamnaya a commencé à migrer vers l'Europe.
Les Yamnaya ont été les premiers peuples au monde à monter à cheval et à maîtriser la roue, et ils construisaient même des chariots. Mais ils n'ont pas construit beaucoup d'établissements permanents.
D'après les données génétiques, de nombreux peuples de la céramique cordée étaient des descendants des Yamnaya. Les Yamnaya partageaient également de lointains liens de parenté avec les Amérindiens, dont les ancêtres venaient de Sibérie.
Les Yamnaya ont apporté à l'Europe des chevaux domestiqués, un mode de vie mobile avec des chariots, de nouveaux outils et des poteries artisanales, contribuant peut-être à la faire basculer dans l'âge du bronze.
Les généticiens ont également trouvé Yersinia pestis, le microbe de la peste, dans l'ADN de certains échantillons de Yamnaya. Les Yamnaya auraient été habitués à la maladie, développant une immunité, tout en l'apportant à une population non préparée lors de leur migration. Cela pourrait expliquer pourquoi l'expansion des Yamnaya à travers le continent a été si rapide.
L'arrivée des Yamnaya en Europe coïncide également avec une période qui a été identifiée comme la première diffusion des langues indo-européennes. On pense que toutes ces langues sont issues d'une seule et même langue, mais on ne sait pas si elle a été apportée par les Yamnaya ou par les agriculteurs du Néolithique.
Aujourd'hui, l'impact génétique de ces groupes dans l'ADN européen serait différent selon les variations régionales. Dans l'ensemble, l'héritage génétique serait composé à parts à peu près égales de Yamnaya et d'agriculteurs anatoliens, avec une part beaucoup plus faible de chasseurs-cueilleurs africains.
Sources: (National Geographic) (The New York Times) (Smithsonian Magazine)
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Saviez-vous, par exemple, que les Européens sont les descendants de trois migrations distinctes de populations venues d'ailleurs dans le monde : l'Afrique, le Moyen-Orient (Turquie) et les steppes (sud de la Russie/est de l'Ukraine) ?
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Notre capacité à en apprendre davantage sur nos ancêtres n'a jamais été aussi grande. Grâce aux progrès technologiques, les scientifiques travaillant avec les archéologues peuvent dater les vestiges avec une précision jamais atteinte auparavant. "La paléogénétique permet d'étudier la séquence d'un génome entier de personnes ayant vécu il y a des dizaines de millénaires. Il en résulte une explosion d'informations nouvelles, qui promet de transformer notre compréhension du passé, au fur et à mesure que de nouvelles découvertes sont littéralement mises au jour.
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