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Les guerres de l'opium du milieu du 19ᵉ siècle ont opposé les puissances occidentales à la dynastie Qing, qui a régné sur la Chine de 1644 à 1912. Deux guerres ont eu lieu, essentiellement pour le commerce illégal de l'opium et l'expansion du territoire revendiqué par les Britanniques dans la région. Aux yeux de nombreux spécialistes, ce conflit a marqué la fin de l'isolement de la Chine et le début de l'histoire chinoise moderne. Mais le prix à payer a été lourd. En quoi consistent exactement les guerres de l'opium ? Cliquez sur cette galerie pour une explication et une chronologie des événements.
L'opium est un stupéfiant non synthétique qui crée une forte dépendance auprès de ses consommateurs. Il est extrait du pavot, une plante de la famille des coquelicots.
À partir du 18ᵉ siècle, des commerçants étrangers (principalement britanniques) ont exporté illégalement de l'opium, principalement de l'Inde vers la Chine. Sur la photo, des navires d'opium sont amarrés à l'île de Lintin (Nei Lingding).
Au début du 19ᵉ siècle, la dépendance de la population chinoise à l'égard de ce stupéfiant a considérablement augmenté, entraînant de graves problèmes sociaux et économiques.
En effet, la décennie des années 1830 a été marquée par un essor rapide du commerce de l'opium. La photo représente la "salle d'examen" d'une usine d'opium à Patna, en Inde. De nombreuses boules d'opium y étaient préparées pour l'exportation vers la Chine.
Au début de l'année 1839, le gouvernement chinois, déterminé à supprimer ce commerce illicite, a confisqué et détruit plus de 20 000 coffres d'opium, soit quelque 1 400 tonnes de drogue, entreposés à Canton (Guangzhou) par des marchands britanniques.
Plus tard dans l'année, les autorités chinoises ont nommé l'universitaire Lin Zexu au poste de commissaire impérial spécial chargé d'éradiquer le commerce de l'opium. Bureaucrate redoutable, connu pour sa compétence et sa grande moralité, Lin Zexu a été envoyé au Guangdong par l'empereur pour mettre un terme à l'importation illégale d'opium par les Britanniques. Arrivé en mars 1839, il a eu un impact considérable sur le commerce de l'opium en l'espace de quelques mois. Il a arrêté plus de 1 700 trafiquants d'opium chinois et confisqué plus de 70 000 ustensiles liés à la consommation d'opium.
Lin Zexu a d'abord tenté d'obtenir des entreprises étrangères qu'elles renoncent à leurs stocks d'opium en échange de thé, mais cette tentative a finalement échoué. Il a alors eu recours à la force dans l'enclave des marchands occidentaux. À partir du 3 juin, 500 ouvriers ont travaillé pendant 23 jours pour tout détruire, en mélangeant l'opium avec de la chaux et du sel et en jetant le tout à la mer (photo).
La destruction par Lin Zexu des entrepôts d'opium des marchands a été suivie d'un blocus chinois de l'estuaire de la rivière des Perles (Zhu Jiang) à Hong Kong. Les hostilités ont débuté. Les navires de guerre britanniques ont attaqué et détruit plusieurs jonques de guerre chinoises. Cette action a déclenché la première guerre de l'opium, qui a éclaté le 4 septembre 1839.
En novembre 1839, la première bataille militaire importante de la guerre a eu lieu : la première bataille de Chuenpi. Les navires britanniques et chinois se sont affrontés à l'entrée du détroit de Humen. La bataille a commencé lorsque les navires HMS Volage et HMS Hyacinth ont affronté des jonques de guerre chinoises qu'ils considéraient comme hostiles.
L'année suivante, dans une nouvelle tentative de forcer le gouvernement chinois à payer des réparations et à permettre la poursuite du commerce, les Britanniques ont envoyé une expédition navale dans la région et ont occupé Hong Kong. La flotte a ensuite remonté l'estuaire de la rivière des Perles.
La première prise de Chusan (désormais Zhoushan) par les forces britanniques a eu lieu les 5 et 6 juillet 1840. L'île de Chusan a été ensuite évacuée par les vainqueurs au profit de Hong Kong (le contre-amiral George Elliot avait déclaré la cession de Hong Kong à la Grande-Bretagne après un accord provisoire avec le commissaire impérial chinois Qishan quelques jours plus tôt).
La deuxième bataille de Chuanbi a vu les forces navales britanniques et chinoises s'affronter dans le delta de la rivière des Perles le 7 janvier 1841. Le navire de guerre en fer Nemesis a détruit des dizaines de navires chinois, les équipages ennemis vaincus l'appelant le "navire du diable".
Opposant les forces britanniques et celles des Qing à Amoy (aujourd'hui Xiamen) le 26 août 1841, la bataille d'Amoy s'est soldée par la destruction de la poudrière de la citadelle et la capture de 26 jonques de guerre chinoises et de 128 canons.
Après avoir pris Amoy, les Britanniques ont de nouveau envahi Chusan. Mais cette fois, ils se sont heurté à une forte résistance. Le 1er octobre 1841, la ville est finalement tombée aux mains des forces britanniques, largement supérieures en nombre.
Après la défaite chinoise à Chinkiang, l'empereur Daoguang a décidé de demander la paix et a accepté de signer le traité de Nankin. Il a mis fin aux hostilités le 29 août 1842. Ce traité est le premier de ce que les Chinois appellent les traités inégaux. Il accorde une indemnité à la Grande-Bretagne, l'ouverture de cinq ports et la cession officielle de l'île de Hong Kong. Cependant, la guerre a marqué la fin de l'isolement de la Chine et, aux yeux de nombreux spécialistes, le début de l'histoire moderne de la Chine. Mais la paix est de courte durée.
Au début du mois d'octobre 1856, des fonctionnaires chinois ont arraisonné le navire Arrow, immatriculé en Grande-Bretagne, alors qu'il était à quai à Canton. Ils ont arrêté plusieurs membres d'équipage chinois et ont prétendument baissé le drapeau britannique. Les fonctionnaires britanniques à Guangzhou ont exigé la libération des marins en vertu des règles du traité de Nankin (ils ont été libérés par la suite) et ont affirmé que les fonctionnaires Qing avaient insulté le drapeau britannique.
Quelques jours plus tard, le 8 octobre, un navire de guerre britannique a remonté l'estuaire de la rivière des Perles et a commencé à bombarder Canton. Cet épisode marque le début de la deuxième guerre de l'opium.
Le haut-commissaire britannique, Lord Elgin, était impatient de prendre la ville de Canton pour démontrer sa puissance et capturer le fonctionnaire chinois Ye Mingchen. Ce dernier avait résisté aux tentatives britanniques d'appliquer le traité de Nankin de 1842. Les Britanniques y sont finalement parvenus le 5 novembre 1856. La photo représente le plan d'attaque et de bombardement de la ville.
La deuxième guerre de l'opium s'est distinguée de la première par le fait que la France s'est rangée du côté des Britanniques, poussée par l'assassinat d'un missionnaire français en février. En réalité, la France espérait obtenir des concessions de la part des Chinois dans sa propre guerre commerciale avec Pékin. La photo montre le débarquement des troupes alliées en Chine au début du conflit.
Les États-Unis ont également été brièvement impliqués dans la deuxième guerre de l'opium, tout comme la Russie. Bien que la Russie ait finalement décidé de ne pas envoyer d'aide militaire, la marine américaine a participé à la bataille des forts de la rivière des Perles. En novembre 1856, les forces américaines ont lancé un assaut amphibie contre un groupe de quatre forts connus sous le nom de forts de la rivière des Perles, près de la ville de Canton. La photo montre l'USS Portsmouth, l'un des nombreux navires qui ont pris part au raid.
Entre-temps, les forces alliées britanniques et françaises commandées par l'amiral Rigault de Genouilly ont entamé des opérations militaires conjointes à la fin de l'année 1857 en s'emparant de Canton.
Le traité de Tientsin a mis fin à la première phase de la deuxième guerre de l'opium. Il a été signé en juin 1858 par les Britanniques, les Français, les Russes et les Américains. L'objectif était d'ouvrir davantage de ports chinois aux étrangers, d'autoriser les délégations étrangères dans la capitale chinoise, Pékin, d'autoriser les activités missionnaires chrétiennes et, surtout, de légaliser l'importation d'opium.
Mais alors que l'encre n'était pas encore sèche, les hostilités ont de nouveau éclaté lors des "trois batailles des forts de Taku". Ces combats militaires violents et sanglants se sont déroulés de 1858 à 1860.
En 1860, deux batailles importantes ont eu lieu à quelques jours d'intervalle. Le 18 septembre, une force combinée anglo-française commandée par Charles Cousin-Montauban a infligé des pertes massives à l'armée chinoise des Qing à Zhangjiawan.
Trois jours plus tard, le 21 septembre, la bataille décisive de Palikao (Baliqiao) a eu lieu. La victoire anglo-française a ouvert aux armées occidentales la voie vers Pékin et a conduit rapidement à la défaite de l'empire Qing.
Dans un dernier élan, les troupes alliées sont entrées dans Pékin en octobre. La ville a été épargnée, mais le palais d'été de l'empereur a été réduit en cendres.
La Chine a signé la convention de Pékin le 24 octobre pour mettre fin à la deuxième guerre de l'opium. Ce faisant, les Chinois ont également accepté les termes des traités de Tientsin, qu'ils avaient refusé de ratifier, et ont cédé la partie sud de la péninsule de Kowloon aux Britanniques.
La rétrocession de Hong Kong de la part du Royaume-Uni à la République populaire de Chine a eu lieu à minuit le 1er juillet 1997. Aujourd'hui, les ruines du palais d'été servent de scène poignante pour des événements musicaux et culturels.
Et pour tous ceux qui souhaitent en savoir plus sur l'histoire des guerres de l'opium, le musée de la guerre de l'opium (Opium War Museum) de Humen Town, dans le Guangdong, présente une exposition captivante qui retrace la chronologie du conflit.
Sources: (Britannica) (Asia Pacific Curriculum) (The National Archives)
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