De l'agonie à l'amnésie
Louis Wain est un artiste de la société édouardienne qui a inventé "Le Pays des chats" ("Cat Land"), une société de chats et chatons représentés comme des personnes se livrant à diverses activités humaines. Son succès a été fulgurant et il a reçu des éloges des deux côtés de l'Atlantique pour ses dessins et peintures excentriques et attachants. Cependant, sa carrière a été marquée par des tragédies et des troubles mentaux.
Longtemps tombé dans l'oubli avant qu'un biopic ne relance son nom et sa réputation, Louis Wain est désormais célébré comme "l'homme qui a inventé un style de chat, une société de chats, tout un monde de chats". Curieux d'en savoir plus ? Découvrez ici l'homme qui a réinventé le chat.
Louis William Wain est né à Clerkenwell, Londres, le 5 août 1860. Après des études à la West London School of Art, où il enseigne ensuite, il débute sa carrière comme journaliste artistique, dessinant des animaux et des scènes rurales pour des publications telles que l'Illustrated Sporting and Dramatic News. Cependant, il devient célèbre pour ses dessins de chats.
Louis Wain avait une passion extraordinaire pour les félins. À partir des années 1880, il s'intéresse particulièrement à leur représentation. Ses premières œuvres montrent des chats dans des postures réalistes et naturelles. Mais c'est avec ses chats anthropomorphisés, dotés de qualités humaines, que Wain devient le plus connu.
Ses premières œuvres montrent des chats dans des postures réalistes et naturelles. Mais c'est avec ses chats anthropomorphisés, dotés de qualités humaines, que Louis Wain devient le plus connu.
Il vend son premier dessin en 1881 et commence ensuite à collaborer avec l'Illustrated London News.
Le "chat de Louis Wain" n'était pas un simple chat de gouttière, mais un être qui participait à des activités humaines variées. De cette imagination fertile naît "Le Pays des chats".
Les chats de Louis Wain se retrouvent dans de diverses situations : pique-niques, jeux, chants, danses, voire conduite de véhicules.
Louis Wain s'épanouit en tant qu'artiste à l'époque édouardienne. Dans le Pays des chats, tout est possible. Sur certaines images, les piétons et les automobilistes prennent des risques en traversant la route.
Au fil de sa carrière, les chats de Wain deviennent de plus en plus humains et expressifs, souvent représentés dans des scènes domestiques hilarantes, pleines d'humour et de malice
En effet, "Le Pays des chats" contribue à sortir les chats errants des rues pour les transformer en adorables animaux de compagnie.
Louis Wain connaît une grande popularité durant les deux premières décennies du 20ᵉ siècle, travaillant même à New York pour les Hearst Newspapers. Il produit des centaines de dessins et de peintures par an pour des magazines, des périodiques et des livres, dont le "Louis Wain's Annual", publié entre 1901 et 1921.
Ses illustrations apparaissent aussi sur des cartes postales, et l'artiste tire pleinement parti de l'engouement félin pour séduire son public.
Le chat noir, longtemps perçu comme un symbole de malheur, occupe une place particulière dans son œuvre. Loin de l'image effrayante habituelle, Wain le transforme en un symbole de chance et de prospérité.
Dans "Le Pays des chats", le chat noir revient souvent, entouré de progénitures espiègles, dans des scènes familiales.
Le regard unique de Louis Wain sur cet univers félin fait de lui l'un des artistes les plus prisés des publicitaires. Beaucoup de ses images excentriques sont ainsi reproduites à des fins commerciales. Cependant, Louis Wain n'étant pas un homme d'affaires avisé, il ne protège pas son œuvre par des droits d'auteur, ce qui lui coûtera cher par la suite.
Louis Wain avait un talent particulier pour saisir l'esprit humain, dans ses aspects positifs comme négatifs, à travers ses images. Par exemple, sur la carte très populaire "Un couple heureux", les mariés semblent détendus. Mais en y regardant de plus près, on remarque que si la mariée a les yeux grands ouverts, pleine de rêverie, le marié paraît beaucoup plus tendu, avec des pupilles dilatées, signe évident de stress. Sont-ils vraiment heureux ensemble ?
Ce tableau intitulué "Le Moderne 'Arry et le 'Arriet" a été peint par Louis Wain (1913).
En octobre 1914, Louis Wain tombe d'une plate-forme d'omnibus à Londres, subissant un traumatisme crânien grave qui le plonge dans le coma pendant plusieurs jours. Cet incident marque le début du déclin de sa carrière et de sa santé mentale, déjà fragile.
Après la Première Guerre mondiale, la demande pour ses œuvres diminue fortement. Les commandes se raréfient et l'artiste, qui n'a jamais été prospère (en partie à cause de l'absence de droits d'auteur), commence à connaître des difficultés financières.
Ces problèmes financiers se compliquent avec la détérioration de sa santé mentale. Louis Wain continue à travailler, mais son caractère, autrefois doux et aimable, devient plus agressif et imprévisible, au grand dam de ses sœurs (sa femme, Emily, étant décédée en 1887).
Alors que sa maladie mentale s'aggrave, ses œuvres prennent un aspect de plus en plus stylisé. Ses chats apparaissent souvent devant des arrière-plans floraux denses et abstraits.
Les arrière-plans sont devenus de plus en plus abstraits, considérés par certains historiens de l'art comme des signes précoces de schizophrénie, ainsi que d'anxiété et de dépression.
En juin 1924, ses sœurs le font interner, et Louis Wain est admis dans un service pour indigents à l'hôpital psychiatrique de Springfield, à Tooting, dans le sud de Londres. Il est ensuite transféré à l'hôpital Bethlem Royal.
Malgré ses troubles mentaux, Louis Wain continue à produire des œuvres. Cette image provient de son séjour à Bethlem.
En mai 1930, Louis Wain est à nouveau transféré, cette fois à l'hôpital de Napsbury, dans le Hertfordshire, où il continue à dessiner et à peindre. Pendant cette période, une exposition de ses œuvres est organisée avec succès aux Brook Street Art Galleries à Londres.
C'est à Napsbury que Louis Wain réalise certaines de ses œuvres les plus étranges, des pièces abstraites que l'on surnommera plus tard les "chats kaléidoscopiques".
Beaucoup ont débattu pour savoir si ces œuvres tardives étaient le fruit d'expérimentations ou d'un esprit tourmenté. Certains pensent que la chute de 1914 a causé des dommages cérébraux qui ont fini par affecter sa santé mentale.
Louis Wain a continué à dessiner jusqu'à la fin de sa vie. Il est décédé le 4 juillet 1939. Ironiquement, ce sont peut-être ses œuvres des années 1930 qui lui ont valu une reconnaissance posthume, notamment dans le mouvement pop art des années 1960. Aujourd'hui, les œuvres originales de Louis Wain peuvent atteindre plusieurs milliers d'euros lors de ventes aux enchères.
Louis Wain a connu une gloire modeste de son vivant, bien qu'il soit resté considéré comme un "artiste marginal" par ses pairs. Son nom est devenu familier à une nouvelle génération de passionnés d'art et de chats grâce à la sortie, en 2021, du biopic "La Vie extraordinaire de Louis Wain".
Avec Benedict Cumberbatch dans le rôle de Wain, le film a été largement acclamé, faisant découvrir ses illustrations ludiques et anthropomorphisées de chats à un public plus large.
L'hommage le plus mémorable à Louis Wain reste sans doute celui de l'écrivain de science-fiction H.G. Wells, qui a déclaré en 1925 : "Louis Wain a fait du chat une véritable institution. Il a inventé un style de chat, une société de chats, tout un monde de chats. Les chats anglais qui ne ressemblent pas aux chats de Louis Wain ont honte d'eux-mêmes."
Sources : (Bethlem Museum of the Mind) (The National Archives) (BBC) (The Guardian)
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Qui était Louis Wain, l'artiste qui a réinventé le chat ?
Qui est l'homme qui a créé le Pays des chats ?
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Louis Wain est un artiste de la société édouardienne qui a inventé "Le Pays des chats" ("Cat Land"), une société de chats et chatons représentés comme des personnes se livrant à diverses activités humaines. Son succès a été fulgurant et il a reçu des éloges des deux côtés de l'Atlantique pour ses dessins et peintures excentriques et attachants. Cependant, sa carrière a été marquée par des tragédies et des troubles mentaux.
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