Comprendre l'inconfort qui suit une soirée arrosée et retrouver la sérénité
Dans les années 1930, les régions du Midwest et des Plaines du Sud ont connu l'une des sécheresses les plus brutales de l'histoire du pays. À la pénurie d'eau s'est ajoutée une série de tempêtes de poussière meurtrières. Ce phénomène météorologique extrême sans précédent a été baptisé "Dust Bowl". Et comme si cela ne suffisait pas, tout cela s'est déroulé alors que les États-Unis étaient en proie à la Grande Dépression. Mais si la nature est en partie responsable de ce qui s'est passé, les erreurs commises par l'homme sont aussi en grande partie à blâmer. Alors, qu'est-ce qui a contribué à créer le Dust Bowl et est-ce que cela pourrait se reproduire ?
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Le 29 octobre 1929, le krach de Wall Street a marqué le début de la Grande Dépression. Alors que l'économie américaine s'est effondrée presque immédiatement à la suite du plus grand krach boursier de l'histoire des États-Unis, les agriculteurs de l'Ouest ont continué à travailler comme si de rien n'était. Mais un peu plus de 12 mois plus tard, tout a changé.
En 1931, une grave sécheresse s'est abattue sur les régions du Midwest et des Plaines du Sud des États-Unis.
Lorsque les vents se sont levés, de brutales tempêtes de poussière ont commencé à souffler, recouvrant le centre du pays d'une couche de terre arable érodée.
D'énormes volumes de poussière étouffante ont traversé la région, du Texas au Nebraska.
Les tempêtes de poussière ont été d'une intensité féroce, tuant des dizaines de personnes et décimant le bétail.
Les récoltes ont échoué au Kansas, en Oklahoma, au Colorado et dans d'autres États des Plaines. Des champs autrefois fertiles sont devenus de vastes déserts.
Les tempêtes ont également fait apparaître des nuées de sauterelles. Les cultures encore debout ont rapidement été dévorées. Des régiments de lièvres ont achevé tout ce que les insectes avaient manqué.
Une série de sécheresses supplémentaires n'a fait qu'exacerber une situation déjà désespérée. Une catastrophe écologique s'est produite.
Quatorze tempêtes de poussière ont été signalées en 1932. Des millions d'hectares de terres cultivées sont devenus inutilisables.
Le 4 mars 1933, Franklin D. Roosevelt est devenu le 32ᵉ président des États-Unis. L'énormité de la catastrophe n'ayant pas échappé à Washington (Roosevelt a eu cette boutade célèbre : "Ce que le soleil a laissé, les sauterelles l'ont pris"), la loi d'urgence sur les prêts hypothécaires agricoles (Emergency Farm Mortgage Act) a alloué 200 millions de dollars (environ 192 millions d'euros) au refinancement des prêts hypothécaires pour aider les agriculteurs confrontés à la saisie de leurs terres. En outre, la loi sur le crédit agricole (Farm Credit Act) a créé une banque locale et des associations de crédit locales.
En 1934, la Garde nationale a été mobilisée pour aider à l'extermination des insectes et de la vermine. Cependant, une nouvelle crise a émergé : celle de la famine généralisée.
Les habitants des régions du Midwest et des Plaines du Sud commençaient à mourir de faim, la nourriture et l'eau douce se faisaient rares. Cette célèbre photographie d'une mère migrante en proie à la pauvreté avec ses enfants a été prise par la célèbre photojournaliste Dorothea Lange. Elle est devenue le symbole de la Grande Dépression pour de nombreux Américains.
À la fin de l'année 1934, environ 35 millions d'hectares de terres agricoles autrefois fertiles étaient réduits en poussière. D'autres régions perdaient également rapidement leur terre arable.
Et pourtant, les tempêtes persistaient. C'est en 1935 que Robert Geiger, journaliste de l'Associated Press, a inventé l'expression "Dust Bowl" (littéralement "bol de poussière") en décrivant les conditions dans les Plaines du Sud.
La sécheresse était alors la pire de l'histoire des États-Unis. Les dommages causés à l'écologie et à l'agriculture des prairies américaines étaient incalculables.
Alors que le Dust Bowl entrait dans sa cinquième année, les problèmes de santé dont souffraient les habitants des régions touchées augmentaient de façon exponentielle. Quelques privilégiés ont pu s'offrir des masques anti-poussière. La majorité d'entre eux, cependant, souffraient d'une litanie de troubles respiratoires.
La toux persistante, les spasmes et l'essoufflement étaient des plaintes courantes. L'asthme, la bronchite, la fièvre et la grippe, provoqués par l'air vicié, représentaient des problèmes plus graves.
Le véritable tueur était la "pneumonie des poussières". Provoquée par une combinaison toxique de particules de poussière, de terre et de limon, cette douloureuse maladie pulmonaire a fait des dizaines de victimes parmi les jeunes, les personnes âgées et celles déjà malades.
Le nombre exact de têtes de bétail perdues pendant le Dust Bowl n'est pas documenté, mais il est considérable. Les estimations se chiffrent en centaines de milliers.
Le bétail a succombé à la soif et à la famine. Certains sont même morts à cause de la violence des tempêtes de poussière. La faune – oiseaux, petits mammifères, etc. – a également été décimée.
Les agriculteurs et les propriétaires terriens ont tout perdu. De nombreuses familles n'ont eu d'autre choix que d'émigrer à la recherche de travail et de meilleures conditions de vie.
Au total, environ 2,5 millions de personnes ont quitté les États du Dust Bowl (Texas, Nouveau-Mexique, Colorado, Nebraska, Kansas et Oklahoma) au cours des années 1930. Cet exode reste l'une des plus grandes migrations de l'histoire américaine.
Ceux qui avaient trouvé refuge dans les villes du Dust Bowl ont rapidement réalisé que le béton et l'acier ne les protégeaient que faiblement du sable et de la terre.
En effet, en 1934 et 1935, des tempêtes de poussière colossales, connues sous le nom de "blizzards noirs", ont atteint Chicago et des villes de la côte Est, dont Washington et New York.
Ici, deux femmes bien habillées sont photographiées sur une avenue Michigan presque déserte, chacune tenant la tête baissée pour se protéger de la couche de poussière qui a enveloppé Chicago le 11 mai 1934.
Dans le cadre des programmes du New Deal, le président Roosevelt a mis en place un certain nombre de mesures visant à alléger le sort des agriculteurs pauvres et déplacés.
Il s'est également attaqué à la dégradation de l'environnement, notamment l'érosion des sols, qui avait été à l'origine du Dust Bowl.
En 1939, les pluies ont enfin mis fin à la sécheresse, bien qu'elles aient entraîné des inondations soudaines et généralisées. La même année, l'Amérique est sortie de la Grande Dépression.
La dépression économique nationale, associée à une sécheresse prolongée, à des températures anormalement élevées, à de mauvaises pratiques agricoles et à l'érosion éolienne qui en a résulté, a contribué à la création du Dust Bowl. La même chose pourrait-elle se produire aujourd'hui ?
Au 21ᵉ siècle, le réchauffement de la planète et le changement climatique sont des problèmes bien réels. Parallèlement, la température géopolitique atteint un niveau alarmant.
Pendant plus de huit décennies, les années du Dust Bowl ont été les étés les plus chauds jamais enregistrés. Jusqu'en 2021, où les températures moyennes ont atteint 23,3 °C (74 °F).
L'été le plus chaud jamais enregistré aux États-Unis s'est déroulé du 1ᵉʳ juin au 31 août 2023. Cette même période a également été l'été météorologique le plus chaud jamais enregistré dans l'hémisphère nord. Des études scientifiques prévoient que des températures comparables à celles du Dust Bowl sont désormais deux fois et demie plus susceptibles de se produire en raison du changement climatique et du réchauffement de la planète.
Sources : (History) (National Drought Mitigation Center) (PBS) (Defenders of Wildlife)
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