Un voyage au cœur de la vie secrète d’un animal aussi discret qu’essentiel
Les forces américaines ont pénétré pour la première fois sur le territoire au nord de la frontière en 1775, lorsque l'armée continentale a entrepris de conquérir la province de Québec au début de la guerre d'Indépendance.
Les dirigeants américains espéraient rallier la province, alors sous contrôle britannique, à leur cause en incitant les Canadiens français à se joindre au mouvement patriotique contre la Couronne britannique.
En septembre 1775, l'armée continentale a lancé une avancée vers le Québec, alors communément désigné comme le "Bas-Canada". L'assaut s'est déroulé sur deux fronts : les troupes du général Richard Montgomery (photo) progressent par St. John's, tandis que celles du colonel Benedict Arnold remontent la rivière Kennebec.
Fort Saint-Jean et Montréal ont constitué des obstacles sur la route de Montgomery vers le Québec. Cependant, ces positions ont été rapidement conquises, et Montgomery a même été accueilli comme un libérateur par la population.
Pendant ce temps, Arnold avançait avec difficulté. Ses troupes ont traversé plus de 640 km (400 mi) de terres sauvages et, lorsqu'elles sont arrivées aux abords de Québec, il ne restait plus que 600 hommes épuisés et sous-alimentés.
Le 2 décembre, les deux forces se sont rejointes sur les plaines d’Abraham, une vaste étendue dégagée. Montgomery et Arnold se sont alors retrouvés face à une ville solidement fortifiée.
La bataille de Québec a eu lieu le 31 décembre 1775, sous une tempête de neige aveuglante. Le plan américain consistait à faire entrer les différentes unités dans la ville séparément, puis à les faire converger vers les remparts inférieurs de la forteresse. Cependant, au cours des affrontements, le général Richard Montgomery a perdu la vie.
Le colonel Benedict Arnold a été blessé dès le début de la bataille. Son commandant en second, Daniel Morgan, a alors ordonné à ses troupes de se regrouper et de tenter un siège de la ville. Cependant, l'arrivée de renforts britanniques a forcé les Américains à battre en retraite rapidement. Cette bataille a marqué la première grande défaite des forces américaines dans la guerre, avec des pertes considérables. De plus, plus de 400 soldats de l'armée continentale ont été faits prisonniers.
Quelques décennies plus tard, les États-Unis ont tenté à nouveau d'envahir le Canada en déclarant la guerre aux Britanniques, dont les colonies américaines avaient obtenu l'indépendance en 1783. Les tensions anglo-américaines, résultant de divergences de longue date sur l'expansion territoriale en Amérique du Nord, ont déclenché les hostilités le 18 juin 1812.
La décision des États-Unis de cibler le Canada s'expliquait par leur incapacité à défier directement la Royal Navy britannique, qui comptait plus de 500 navires en service en 1812, tandis que la marine américaine ne disposait que de 16 vaisseaux de guerre.
Le tournant a été l'imposition par la Royal Navy d'un blocus strict sur le commerce maritime américain, notamment avec la France. Pour égaliser les forces, les Américains espéraient utiliser la conquête du territoire britannique au nord de la frontière comme levier pour obtenir des concessions sur les questions maritimes.
En 1812, les armées américaines ont lancé une invasion du Canada sur trois fronts. Le 12 juillet de la même année, le brigadier général William Hull a mené une incursion dans le Haut-Canada depuis Détroit, traversant la rivière Détroit à l'est d'Old Sandwich Town, une zone qui correspond aujourd'hui à la ville de Windsor, en Ontario.
Les forces de Hull ont rencontré une résistance farouche et ont été forcées de se retirer du côté américain de la rivière le 7 août. Une réserve de 600 hommes, sous le commandement du lieutenant-colonel James Miller, est restée au Canada, prétendument pour réapprovisionner la position américaine, mais cette décision s'est avérée finalement inutile.
Le 16 août, à Détroit, Hull s'est rendu aux forces britanniques dirigées par le major-général Sir Isaac Brock, ainsi qu'aux guerriers shawnee de Tecumseh, ce qui a mis un terme aux tentatives d'invasion des Américains.
Une tentative américaine de s'établir sur la rive canadienne de la rivière Niagara a conduit à la bataille des Hauteurs de Queenston, le premier affrontement militaire d'envergure de la guerre de 1812.
La bataille a eu lieu le 13 octobre 1812, près de Queenston, dans le Haut-Canada (aujourd'hui l'Ontario). Il s'agissait d'un affrontement décisif, les forces américaines principales étant incapables de traverser la rivière en raison des tirs d'artillerie britanniques lourds et incessants.
Les Américains, menés par le major général Stephen Van Rensselaer, ont été contraints de battre en retraite et ont fini par se rendre. La victoire britannique a toutefois été assombrie par la mort d'Isaac Brock sur le champ de bataille.
Le 22 octobre 1812, une escarmouche a eu lieu sur le fleuve Saint-Laurent, à la frontière. Une centaine de miliciens de l'État de New York, sous le commandement du major Guilford Dudley Young, ont attaqué un poste militaire occupé par des soldats britanniques et des voyageurs canadiens français, juste à l'extérieur du village de St. Regis. Dudley a surpris le camp et capturé la plupart de ses occupants. Un petit détachement américain est resté sur place pour occuper le site.
Les forces américaines ont connu davantage de succès en 1813. Le 13 avril, soutenues par une flottille navale, elles ont débarqué à York, dans le Haut-Canada (aujourd'hui Toronto, Ontario), et pris la capitale provinciale. Les pertes britanniques ont atteint près de 100 hommes, tandis que parmi les victimes américaines se trouvait le brigadier général Zebulon Pike.
La victoire à York a préparé le terrain pour la bataille de la rivière Thames, qui a eu lieu le 5 octobre dans le Haut-Canada, près de Chatham.
La bataille s'est conclue par une victoire américaine, avec la mort du chef shawnee Tecumseh, ce qui a marqué la fin de sa confédération intertribale. De leur côté, les Britanniques ont perdu le contrôle du sud-ouest de l'Ontario.
Les forces américaines, qui ont repoussé les Britanniques et défait les peuples indigènes, étaient sous le commandement du major-général William Henry Harrison, qui deviendra plus tard le neuvième président des États-Unis.
En fin de compte, la guerre de 1812 s'est terminée par un statu quo sur le champ de bataille. Les Britanniques ont conservé le Canada et leurs droits maritimes, tandis que les Américains se sont réjouis d'avoir repoussé une grande puissance européenne, renforçant ainsi leur souveraineté.
Les craintes d'annexion et d'invasion ont persisté jusqu'à la guerre de Sécession. Très tôt, les Canadiens ont été confrontés à la notion de la "destinée manifeste", une idée qui incarnait la conviction des États-Unis au XIXe siècle selon laquelle les colons américains étaient destinés à s'étendre vers l'ouest à travers l'Amérique du Nord, et soulignait comment les ambitions impérialistes américaines pouvaient facilement engloutir les terres du nord, au-delà de la frontière.
À mesure que la guerre de Sécession progressait, Londres s'inquiétait de plus en plus de la possibilité que le conflit se propage au Canada. Afin de protéger ses colonies d'une éventuelle attaque américaine, la Grande-Bretagne a envoyé des troupes en renfort de l'autre côté de l'Atlantique. L'illustration montre des membres du 2e bataillon des Scots Fusiliers traversant le pont de Westminster pour rejoindre un point de rassemblement ferroviaire, en 1861.
Il est peu connu que, pendant la guerre de Sécession, des Canadiens se sont engagés des deux côtés du conflit, avec entre 30 000 et 50 000 Canadiens qui se sont enrôlés pour combattre. De plus, la guerre a joué un rôle clé dans le processus par lequel le Canada est devenu un pays indépendant, ainsi que dans le moment où cette indépendance a été obtenue.
La plupart des Canadiens se sont engagés dans l'armée de l'Union sous la direction du président abolitionniste des États-Unis, Abraham Lincoln.
D'autres ont rejoint l'armée confédérée, désireux de voir triompher l'indépendance des États du Sud et de préserver et étendre l'institution de l'esclavage.
Les États confédérés avaient des partisans au nord de la frontière. L'élite politique et financière, en particulier, sympathisait avec les rebelles. Montréal (photo de 1863) était un centre important d'espions sudistes et d'agents provocateurs cherchant à organiser des attaques contre les États du Nord.
Alors que la guerre touchait à sa fin, les Canadiens continuaient à craindre une invasion américaine. Les tensions persistantes entre l'Amérique et la Grande-Bretagne alimentaient ces préoccupations concernant la sécurité et l'indépendance des colonies. La Conférence de Québec de 1864 a jeté les bases de l'unification des colonies britanniques d'Amérique du Nord en une fédération. Toutefois, il a fallu attendre 181 ans et la loi constitutionnelle de 1982 pour que le Canada établisse pleinement sa souveraineté en tant que pays indépendant.
Sources : (USS Constitution Museum) (The Hill) (World History Encyclopedia) (American Battlefield Trust) (Canada's History) (The Canadian Encyclopedia) (North County Now)
Voir aussi : La guerre change notre façon de manger
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