De zéro à quatre
Pour beaucoup, la lutte contre une maladie respiratoire comme la grippe, le VRS ou la COVID ne se termine pas lorsque la fièvre disparaît ou que l'on commence à se sentir mieux. Une toux persistante peut durer des semaines, voire des mois, bien après que l'infection soit partie. Bien que frustrante, cette toux est fréquente et reste un mystère pour les scientifiques et les médecins.
La toux, qui sert à protéger nos voies respiratoires des irritants, peut persister même après la guérison, ce qui révèle la complexité de la réponse de notre corps aux infections. Des recherches suggèrent que la toux post-virale pourrait être plus qu'une simple gêne. Pourquoi perdure-t-elle et quel impact cela a-t-il sur la guérison et le traitement ? Découvrez-le en cliquant sur cette galerie.
Les maladies respiratoires, telles que la grippe, le VRS et le COVID, connaissent une recrudescence dans le monde entier, entraînant une hausse des cas graves et des visites aux urgences. De plus en plus de patients souffrent de symptômes post-viraux persistants, dont la toux prolongée.
La toux est un réflexe naturel qui permet de débarrasser les voies respiratoires des substances nuisibles, comme la fumée, les particules alimentaires ou les irritants. Elle est déclenchée par des nerfs situés dans la gorge, qui réagissent à des stimuli environnementaux tels que l'air froid ou la capsaïcine, la molécule qui donne aux poivrons leur piquant.
La toux suit un processus nerveux où les nerfs des voies respiratoires envoient des signaux au cerveau, qui décide ensuite si elle doit être déclenchée. Cela permet aux individus de contrôler partiellement et consciemment certains types de toux selon les circonstances.
Les scientifiques comprennent le rôle de la toux et comment elle peut être déclenchée par divers stimuli. Cependant, ils ne savent toujours pas exactement pourquoi elle persiste, surtout sous forme sèche et non productive, après la fin d'une infection virale.
Une toux qui persiste pendant plus de huit semaines est généralement considérée comme chronique. Si elle dure entre trois et huit semaines après une infection respiratoire, elle est qualifiée de toux subaiguë.
La toux est souvent perçue comme un mécanisme permettant d'éliminer les mucosités, mais les virus peuvent aussi en tirer parti pour se propager. Cependant, de nombreuses infections déclenchent des toux sèches, sans production de mucosités, ce qui soulève des questions sur les déclencheurs spécifiques dans nos nerfs qui activent cette réponse pendant la maladie.
Les infections rendent les nerfs des voies respiratoires hypersensibles à cause de l'inflammation. Cette sensibilité persistante pourrait expliquer pourquoi la toux post-virale se manifeste, les nerfs continuant à réagir de façon excessive à des stimuli ordinaires, même après la guérison de l'infection.
L'hypersensibilité des nerfs des voies respiratoires fait que des actions normalement inoffensives, comme rire, parler ou être exposé à l'air froid, peuvent provoquer de fortes quintes de toux. Ces épisodes peuvent continuer, même en l'absence d'infection active.
Des études menées dès les années 1990 ont montré que des cobayes infectés par des virus grippaux toussaient davantage lorsqu'ils étaient exposés à des irritants. Ces résultats ont constitué les premières preuves d'une connexion entre les infections virales et l'hypersensibilité des nerfs.
Plus récemment, des chercheurs ont découvert que les infections virales respiratoires entraînaient une augmentation du nombre de copies de la protéine réceptrice TRPV1 dans les nerfs des voies respiratoires. Cette protéine réagit aux irritants, comme la capsaïcine, présente dans les piments.
Des études réalisées sur des cellules humaines ont montré que l'exposition à des virus, même inactivés par la lumière UV, entraînait une augmentation du nombre de copies de la protéine TRPV1 et de récepteurs similaires. Cela confirme l'idée que l'exposition à un virus rend les nerfs plus sensibles.
La toux est un réflexe intense et parfois douloureux. Lorsqu'elle persiste après une maladie, elle peut devenir si violente qu'elle provoque des complications, comme des côtes fracturées, notamment chez les jeunes en bonne santé.
Si votre toux persiste au-delà de huit semaines, ou s’accompagne de symptômes tels que fièvre, essoufflement ou présence de sang dans les mucosités, il est crucial de consulter un médecin sans tarder pour exclure toute condition médicale sous-jacente.
Même si une toux est considérée comme chronique après huit semaines, une toux persistante de plus d’un mois peut déjà être éprouvante. Le fait de consulter un médecin le plus tôt possible permet de soulager les symptômes et de déterminer les causes possibles.
L'écoulement dans l'arrière-nez, aussi appelé syndrome de toux d'origine des voies aériennes supérieures, est l'une des causes possibles d'une toux persistante. Ce trouble se produit lorsque le mucus nasal s’écoule vers la gorge, souvent à cause d’allergies, d’infections virales ou d’irritants. Son traitement repose sur l'utilisation de décongestionnants, d'antihistaminiques ou de sprays nasaux, choisis en fonction des symptômes spécifiques de chaque patient.
La toux causée par l'asthme survient lorsque les voies respiratoires se rétrécissent, s'enflamment et produisent un excès de mucus en réaction à des déclencheurs tels que les allergènes, les infections, la fumée, l'exercice ou les émotions. Le traitement repose généralement sur l'utilisation d'inhalateurs contenant des médicaments spécifiques qui aident à réduire l'inflammation et à dilater les voies respiratoires.
La toux causée par le reflux gastro-œsophagien (RGO) résulte de l'irritation de l'œsophage et des poumons par l'acide gastrique. Son traitement repose sur des ajustements du mode de vie, tels que l’évitement des aliments déclenchant le reflux, la perte de poids et l’utilisation d’inhibiteurs de la pompe à protons pour réduire la production d’acide. En cas de symptômes persistants, des examens plus approfondis ou des traitements spécialisés peuvent être nécessaires.
Près de 20 % des personnes prenant des inhibiteurs de l'enzyme de conversion de l'angiotensine (ECA) pour traiter l'hypertension développent une toux sèche persistante. Ce problème peut généralement être résolu en changeant de traitement, sans entraîner de complications majeures.
Le tabagisme endommage progressivement les poumons et entraîne la "toux du fumeur", souvent un signe précoce de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO). Arrêter de fumer est crucial pour ralentir la progression des lésions pulmonaires, mais la régénération des poumons se fait lentement et les dommages causés par une exposition prolongée peuvent être irréversibles.
La bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), qui englobe l’emphysème et la bronchite chronique, se caractérise par une production excessive de mucus, une toux persistante, un essoufflement et un rétrécissement des voies respiratoires. Sa prise en charge repose sur l'utilisation d'inhalateurs, de corticostéroïdes, de l'oxygénothérapie et d'une gestion ciblée des symptômes afin de ralentir l'évolution de la maladie.
Le cancer du poumon, souvent associé au tabagisme, peut se manifester par une toux persistante. Bien que les non-fumeurs soient moins à risque, toute toux prolongée doit faire l'objet d'un examen médical. Le traitement dépend du type et du stade du cancer et peut inclure la chirurgie, la chimiothérapie, la radiothérapie ou des thérapies ciblées.
Une toux qui persiste malgré les traitements et dont la cause reste inconnue est appelée toux réfractaire. Dans ce cas, les médecins peuvent recommander des médicaments antitussifs, disponibles sur ordonnance ou en vente libre, tout en avertissant des risques liés à une utilisation prolongée de ces derniers.
Lorsqu'un médecin diagnostique la cause d'une toux, il commence par un examen physique, vérifie les signes vitaux et ausculte les poumons et le cœur à l'aide d'un stéthoscope. En fonction des symptômes, un traitement d'essai peut être recommandé. Si la toux s'améliore, des tests supplémentaires ne sont généralement pas nécessaires.
Si la toux persiste ou si le diagnostic reste flou, des examens supplémentaires peuvent être requis pour en déterminer la cause. Ces tests permettent d'identifier des infections, des maladies pulmonaires ou d'autres facteurs sous-jacents responsables de la toux.
Le prélèvement de gorge consiste à utiliser un coton-tige pour prélever un échantillon, qui sera ensuite analysé à la recherche d'infections bactériennes ou virales pouvant causer la toux.
Les analyses de sang aident à déterminer si l'organisme combat une infection et fournissent des informations sur les réactions immunitaires ou d'autres problèmes systémiques pouvant être à l'origine d'une toux persistante.
Les radiographies du thorax ou les tomodensitogrammes sont fréquemment réalisés pour examiner la santé pulmonaire, notamment chez les personnes ayant des antécédents de tabagisme ou des problèmes médicaux affectant la fonction respiratoire.
Les médecins peuvent aussi effectuer des tests, comme la spirométrie, pour mesurer la circulation de l'air dans les poumons. Lors de ce test, le patient respire dans un petit appareil en plastique.
Les tests de reflux acide, tels que les sondes de pH ou l'endoscopie supérieure, permettent de vérifier si l'acide gastrique irrite l'œsophage et déclenche la toux. L'endoscopie peut également inclure la collecte d'échantillons de tissus pour des analyses plus approfondies.
Les médecins et les chercheurs continuent d'explorer le fonctionnement du corps humain dans de telles situations. Seul l'avenir nous dira si une solution, voire un remède, pourra être trouvé.
Sources : (National Geographic) (PBS) (WebMD) (Healthline)
Voir aussi : Maux de gorge persistants : causes et traitements
Après la guérison, la toux persiste : les causes
La toux post-virale n'est pas à prendre à la légère
BIEN-ÊTRE Causes
Pour beaucoup, la lutte contre une maladie respiratoire comme la grippe, le VRS ou la COVID ne se termine pas lorsque la fièvre disparaît ou que l'on commence à se sentir mieux. Une toux persistante peut durer des semaines, voire des mois, bien après que l'infection soit partie. Bien que frustrante, cette toux est fréquente et reste un mystère pour les scientifiques et les médecins.
La toux, qui sert à protéger nos voies respiratoires des irritants, peut persister même après la guérison, ce qui révèle la complexité de la réponse de notre corps aux infections. Des recherches suggèrent que la toux post-virale pourrait être plus qu'une simple gêne. Pourquoi perdure-t-elle et quel impact cela a-t-il sur la guérison et le traitement ? Découvrez-le en cliquant sur cette galerie.