Derrière une simple éruption cutanée se cache un virus capable d’atteindre les nerfs, la vue et même la mémoire
La lèpre, une maladie ancienne souvent associée à des époques lointaines, n'est peut-être pas aussi loin derrière nous que nous le pensons. Alors que beaucoup d'entre nous pensent qu'elle appartient au passé, des cas de lèpre sont apparus dans des endroits inattendus, y compris dans certaines régions des États-Unis.
Il est surprenant de constater que ce vieil ennemi continue de susciter des inquiétudes dans le monde entier, des milliers de nouveaux cas étant signalés chaque année. Comment la lèpre se propage-t-elle et pourquoi réapparaît-elle aujourd'hui ? Cliquez sur la galerie pour découvrir les faits relatifs à cette maladie mal comprise et ce qui pourrait être à l'origine de sa résurgence aux États-Unis.
La lèpre a été une présence troublante dans les civilisations pendant des millénaires, sa présence étant documentée dès le deuxième millénaire avant notre ère.
Thème récurrent des paraboles bibliques, la lèpre est restée très répandue de l'Antiquité jusqu'au milieu du 20e siècle.
Les possibilités de traitement étant limitées, la bactérie peut envahir le corps, entraînant de graves déformations physiques telles que des mains et des pieds défigurés.
Les connaissances médicales limitées ont souvent conduit le public à confondre avec la lèpre un large éventail d'affections cutanées débilitantes, notamment des cancers de la peau et des infections fongiques graves, ce qui a suscité une peur et une stigmatisation inutiles.
La pratique historique de l'isolement des malades de la lèpre a souvent conduit à la création de cimetières dédiés. En 2021, la découverte d'environ 400 squelettes dans l'un de ces cimetières a souligné l'impact profond de cette maladie à travers l'histoire.
Cette découverte archéologique importante nous rappelle de manière poignante que si la lèpre a été largement éradiquée dans de nombreuses régions du monde, elle continue tragiquement d'affecter les populations vulnérables dans d'autres.
Selon les données de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le Brésil, l'Inde et l'Indonésie ont chacun signalé plus de 10 000 nouveaux cas de lèpre depuis 2019, tandis que plus d'une douzaine d'autres pays ont enregistré entre 1 000 et 10 000 nouveaux cas au cours de la même période.
Historiquement, les pays où sévit la lèpre ont été confrontés à des risques accrus en raison de facteurs tels que l'exposition zoonotique (la transmission de maladies de l'animal à l'homme) et les disparités sociétales.
Contrairement à la croyance populaire, la lèpre n'est pas une relique du passé ni une maladie limitée aux régions tropicales pauvres. Cette ancienne maladie réapparaît dans des endroits inattendus, y compris dans certaines parties de l'Amérique du Nord.
En fait, les cas de lèpre sont en augmentation constante dans le sud-est des États-Unis, ce qui souligne le besoin permanent de vigilance et de traitement efficace.
La Floride a notamment enregistré un nombre important de cas, le centre de la Floride représentant à lui seul 81 % du total de l'État et près d'un cinquième de tous les cas signalés à l'échelle nationale.
En 2020, le programme national de lutte contre la lèpre a signalé 159 nouveaux cas de lèpre aux États-Unis.
Jusqu'en 2010, la Floride a enregistré 67 cas de lèpre, le comté de Miami-Dade étant en tête avec 20 infections. Toutefois, la décennie suivante a été marquée par une augmentation spectaculaire, l'État enregistrant deux fois plus de cas, soit 176 au total. Le comté de Brevard est devenu le nouvel épicentre de la maladie en Floride.
Le comté de Brevard a fait une découverte surprenante : au moins 25 % des cas de lèpre ont été contractés localement, ce qui laisse supposer une transmission locale.
Alors que l'Inde, le Brésil et l'Indonésie restent des points chauds au niveau mondial, avec plus de 135 000 cas combinés en 2022, ces infections locales dans le comté de Brevard ont suscité des inquiétudes.
Comme l'a expliqué Barry Inman, ancien épidémiologiste du département de la santé de Brevard, des personnes ont contracté la maladie alors qu'elles n'avaient jamais voyagé dans des régions endémiques et qu'elles n'avaient jamais été en contact avec des personnes infectées.
Des dermatologues américains ont observé un lien entre les cas de lèpre et le contact avec les tatous. Certains patients ont déclaré avoir manipulé ces animaux ou avoir passé du temps dans des zones connues pour être habitées par des tatous.
La Floride abrite une population estimée à plus d'un million de tatous, selon le département des sciences cliniques des grands animaux de l'université de Floride.
Bien que le pourcentage exact de tatous infectés reste inconnu, une étude réalisée en 2015 sur plus de 600 tatous en Alabama, en Floride, en Géorgie et au Mississippi a révélé qu'environ 16 % d'entre eux présentaient des signes d'infection par la lèpre.
En cherchant de la nourriture, les tatous peuvent rejeter des bactéries du sol dans l'environnement. Ces bactéries peuvent alors être transmises aux amibes, qui peuvent à leur tour infecter l'homme.
Les experts de la lèpre étudient les insectes vecteurs potentiels, les tiques suceuses de sang apparaissant comme un coupable possible d'après les recherches menées en laboratoire.
Comme certaines personnes infectées n'ont eu que peu ou pas de contact avec les tatous, "il y a probablement une autre source de transmission dans l'environnement", note Norman Beatty, professeur adjoint de médecine à l'université de Floride.
La lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen, est causée par une infection bactérienne. Alors qu'elle était historiquement attribuée à Mycobacterium leprae, les scientifiques ont identifié en 2008 un second agent causal, Mycobacterium lepromatosis.
Cette maladie infectieuse chronique affecte principalement la peau et les nerfs. En l'absence de traitement, les bactéries responsables de cette affection peuvent se multiplier et causer des dommages importants qui peuvent s'étendre au-delà de la peau.
Lorsque la maladie touche les nerfs et d'autres parties du corps, elle peut conduire à la cécité et à des handicaps graves tels que la déformation de la main en griffe, où les doigts et les pouces se recroquevillent en permanence.
Dans les cas de lèpre sévère non traitée, les patients peuvent subir des lésions tissulaires pouvant entraîner la perte de membres ou d'autres parties du corps.
La lèpre est contagieuse et peut se transmettre d'une personne à l'autre. Toutefois, il est essentiel de comprendre que pour attraper la lèpre, il faut un contact étroit et prolongé avec une personne infectée. Par exemple, il est très peu probable que quelques heures de proximité suffisent à transmettre la maladie.
Outre le fait que la lèpre ne se transmet pas facilement, les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) affirment qu'environ 95 % des personnes sont immunisées contre la bactérie responsable de la maladie.
La lèpre peut être soignée à l'aide d'antibiotiques, mais un traitement précoce est essentiel. Si les antibiotiques éradiquent la bactérie, ils ne peuvent pas réparer les lésions nerveuses existantes. Il est essentiel de consulter rapidement un médecin dès l'apparition de symptômes potentiels et de signaler les risques d'exposition éventuels afin de minimiser les complications à long terme.
Les premiers symptômes, qui peuvent inclure une éruption cutanée, une décoloration de la peau, un engourdissement et une sensibilité oculaire, peuvent souvent être confondus avec d'autres affections. Cependant, la lèpre a une longue période d'incubation, ce qui signifie que les symptômes peuvent mettre des années, voire des décennies, à apparaître après l'infection initiale.
Si vous remarquez des changements au niveau de la peau, consultez un dermatologue. Si d'autres symptômes apparaissent, consultez également un médecin. Évitez tout contact avec les tatous et tenez-vous à l'écart des zones et des activités où ils peuvent être présents, comme le jardinage dans les habitats connus des tatous.
Sources: (US Centers for Disease Control and Prevention) (WUSF) (American Academy of Dermatology) (The Conversation) (Emerging Pathogens Institute
University of Florida)
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BIEN-ÊTRE Transmission
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