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Le système de santé américain est un modèle complexe à but lucratif qui laisse souvent les gens vulnérables face à des dépenses inattendues. En raison d'une couverture limitée, d'un accès inégal aux soins préventifs et de bien d'autres facteurs, les personnes les plus fragiles, ou celles qui s'occupent d'elles, peuvent se sentir victimes du système de santé.
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Plus de 100 millions d'Américains ont une dette médicale. Cela représente près d'un tiers du pays, ce qui signifie qu'il s'agit d'une expérience largement partagée par la population américaine.
Les chiffres sont encore plus élevés si l'on tient compte des personnes qui empruntent de l'argent à des membres de leur famille ou utilisent des cartes de crédit pour rembourser leurs dettes médicales. Un sondage récent a révélé que 41 % des adultes américains ont une dette de santé si l'on prend cette définition plus large.
Aux États-Unis, 6 % des adultes (14 millions de personnes) ont une dette médicale supérieure à 1 000 dollars. Sur ces 14 millions, 3 millions de personnes (1 % de l'ensemble des adultes) ont une dette médicale supérieure à 10 000 dollars.
Selon le Bureau de protection des consommateurs en matière financière (Consumer Financial Protection Bureau, CFPB), la dette médicale nationale s'élève à environ 220 milliards de dollars. Les conséquences d'une telle dette sont infinies.
La cote de crédit se dégrade et il devient impossible d'emprunter de l'argent pour acheter une maison ou une voiture. Certains employeurs et locataires demandent même des rapports de solvabilité, ce qui a un impact sur la possibilité d'obtenir certains emplois ou de louer des logements. Sans parler des effets du stress sur la santé.
En outre, les prestataires de soins de santé peuvent être contraints de refuser des services aux patients ayant une dette médicale, car ils peuvent être considérés comme présentant un risque élevé de non-paiement.
Le Dr Matt Hoffman, médecin au sein du système de santé Allina dans le Minnesota, a été le témoin direct de ce refus de soins. En tant que dénonciateur au New York Times, Matt Hoffman a fait part d'une politique de son employeur, dans laquelle les soins étaient systématiquement refusés aux patients dont les factures médicales impayées dépassaient 4 500 dollars.
La dénonciation de Matt Hoffman s'inscrivait dans le cadre d'un mouvement syndical regroupant 600 autres médecins travaillant pour la même entité. Le procureur général de l'État, Keith Ellison (photo), a finalement décidé de faire du refus de soins pour cause de dette médicale une pratique illégale.
Cette cascade de conséquences destructrices qui pèsent sur l'Américain moyen est une réalité de la vie aux États-Unis. Près de 70 % des personnes qui déposent le bilan le font en raison de dettes médicales.
Si les travailleurs à faibles revenus subissent les conséquences les plus graves en termes de poids de la dette médicale, il ne s'agit pas d'un problème exclusivement lié à la classe sociale. Selon l'Institut Scheinman, la question de la dette médicale est une "caractéristique générale de la vie et de l'expérience américaines".
En raison du modèle à but lucratif qui régit les soins de santé aux États-Unis, de nombreuses personnes sont incapables d'obtenir des soins préventifs et ne se rendent souvent à l'hôpital qu'une fois qu'une maladie avancée s'est déclarée. Ce n'est pas parce que les Américains sont particulièrement négligents en matière de santé, mais parce que les soins de santé sont inabordables.
Plus de 80 % des Américains souffrant de dettes médicales ont une assurance maladie. En outre, la majorité des personnes endettées pour des raisons médicales ont un emploi.
Le problème est que la majorité des caisses d'assurance maladie ne couvrent que 80 % des factures médicales. Les 20 % restants sont à la charge des patients. À lui seul, cet élément peut mettre à mal les finances des gens.
Des franchises et des quotes-parts élevées, ainsi qu'un choix limité de prestataires, peuvent entraîner une augmentation des coûts pour les personnes qui doivent payer de leur poche pour avoir accès aux soins qu'elles recherchent.
Les pratiques prédatrices des établissements médicaux privés, tels que les hôpitaux et les cliniques, contribuent aussi grandement à la prévalence de la dette médicale des Américains.
À la suite d'une visite à l'hôpital, les patients reçoivent rarement une facture unique avec une liste détaillée des coûts. Ils reçoivent généralement plusieurs factures pour des services individuels et l'entité privée qui s'y rapporte.
Par exemple, si un analgésique a été administré pendant le séjour à l'hôpital, le prestataire responsable des médicaments enverra la facture individuelle pour ce service particulier. Il peut même y avoir deux factures : l'une pour le médicament lui-même et l'autre pour l'administration du médicament. Si une radiographie a été effectuée, il s'agira d'une troisième facture distincte et ainsi de suite.
Il peut être difficile de savoir ce qui est facturé, quelles factures ont été payées et à qui elles l'ont été.
Un certain nombre de pratiques illégales de la part des prestataires de services peuvent être à l'origine d'une grande pression financière. Les patients peuvent être facturés deux fois, ce qui revient à payer deux fois le même service. Les entités peuvent également facturer aux patients des montants supérieurs à ceux autorisés par la législation fédérale ou nationale.
En outre, les patients peuvent se voir facturer des services qu'ils n'ont pas reçus ou une présentation exagérée de ces services (deux pratiques illégales).
Si les patients se trouvent dans une situation d'urgence nécessitant l'intervention d'une ambulance, le transport n'est souvent pas un service couvert par les régimes d'assurance maladie.
En 2018, une femme de 45 ans sortait d'un train à Boston, dans le Massachusetts, lorsqu'elle a trébuché dans l'espace entre le quai et le train. Elle a subi une grave entaille à la cuisse, qui a nécessité des soins médicaux d'urgence.
Alors que ses compagnons de voyage l'aidaient à se libérer, les rapports sur place ont noté que la femme criait dans une douleur atroce, tout en suppliant les témoins de ne pas appeler d'ambulance parce qu'elle ne pouvait pas se permettre les coûts, qui s'élèveraient, selon elle, à 3 000 dollars américains.
Le cas de cette femme a attiré l'attention des médias de tout le pays, illustrant l'état des soins de santé aux États-Unis, où des personnes confrontées à de graves blessures peuvent être contraintes de refuser des soins par crainte d'un coût qui ferait basculer leur vie.
Ce cas n'est, malheureusement, pas unique. Une étude récente a montré que 23 % des Américains n'ont pas appelé d'ambulance en cas d'urgence médicale par crainte des coûts. Les chiffres sont frappants et la réalité des dépenses de santé aux États-Unis est choquante.
Les adultes souffrant de maladies chroniques, de handicaps ou d'autres affections sont, de manière disproportionnée, plus susceptibles d'être confrontés à des dettes médicales paralysantes, car ils ont besoin de soins médicaux continus et peuvent se retrouver au chômage en raison de leur état de santé.
Outre les personnes souffrant de maladies chroniques, la question de la violence joue également un rôle dans les dettes médicales imprévues, qui s'élèvent à des milliards de dollars chaque année.
Plus de 80 000 personnes sont hospitalisées chaque année aux États-Unis à la suite de blessures par balle. Les personnes admises dans les services d'hospitalisation doivent faire face à une moyenne de 31 000 dollars de frais médicaux, un montant qui est probablement sous-estimé. Les survivants dépensent des sommes considérables en soins de santé dans les suites immédiates de la violence qu'ils subissent.
Une étude portant sur environ 704 000 personnes ayant reçu un traitement d'urgence à la suite de blessures par arme à feu a révélé que les coûts moyens au cours de l'année suivant la blessure s'élevaient à près de 100 000 dollars pour chaque patient.
Sources : (The Dig) (Brooklyn Institute for Social Research) (The Scheinman Institute) (What the World Thinks) (The Hill) (CNN) (Health System Tracker) (Association of American Medical Colleges) (Consumer Financial Protection Bureau)
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