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Le commerce des épices était autrefois la plus grande industrie du monde et a enrichi les marchands du monde entier. L'appétit insatiable pour les épices a créé des empires, révélé de vastes continents aux Européens, défini des économies internationales et fait pencher la balance du pouvoir mondial. Mais le commerce des épices a également suscité des conflits et des ressentiments. Il y a eu beaucoup de gagnants et beaucoup de perdants.
Aujourd'hui, nous n'hésitons pas à parfumer nos aliments avec des épices. Mais comment ce commerce lucratif a-t-il évolué et pourquoi a-t-il redessiné la carte du monde ? Cliquez sur cette galerie pour en savoir plus sur la vie des épices.
Le commerce des épices a débuté au Moyen-Orient il y a environ 2 500 ans, après que des rumeurs d'achat et de vente de substances végétales aromatiques par des marchands arabes eurent commencé à circuler au-delà du Levant.
Ces marchands n'ont pas révélé l'origine de ces arômes alimentaires exotiques et ont gardé précieusement la provenance asiatique de leurs précieuses sources.
Pour garder leur secret et maintenir leur monopole, les marchands d'épices racontaient des histoires sur le féroce oiseau de la cannelle, ou cinnamologus.
Cette bête à plumes mythique ramassait de délicats bâtons de cannelle pour construire son nid. Le seul moyen de collecter la cannelle était d'attirer l'oiseau au sol avec des morceaux de bœuf. Après s'être régalé de la viande, le Cinnamologus remontait vers son nid. Alourdi par sa prise, le perchoir s'effondrait invariablement. Des commerçants à l'esprit vif pouvaient alors s'emparer de la cannelle tombée au sol et l'apporter au marché.
Cette fabrication a été utilisée pour écarter les concurrents désireux de trouver la source de l'épice et d'augmenter arbitrairement le prix de la marchandise.
Les épices constituaient un élément important du commerce antique. Outre la cannelle, la casse (cannelle de Chine), la cardamome, le gingembre, le poivre, la muscade, l'anis étoilé, le clou de girofle et le curcuma étaient connus et utilisés dans l'Antiquité et faisaient l'objet d'échanges dans le monde oriental.
Cette cargaison colorée et piquante avait d'autres applications que l'assaisonnement des aliments. Elle était utilisée pour toutes sortes de tâches, y compris la fabrication de parfums, la conservation de la viande, la préparation de médicaments traditionnels et même l'embaumement des morts.
Le commerce des épices était initialement assuré par des trains de chameaux sur des routes terrestres longues et souvent périlleuses.
L'une des plus fréquentées est la route de la soie. Réseau de routes commerciales asiatiques en activité depuis le 2ᵉ avant J.-C. jusqu'au milieu du 15ᵉ siècle, la route de la soie n'était pas seulement une voie d'accès pratique aux marchés d'épices d'Extrême-Orient : elle a joué un rôle central en facilitant les interactions économiques, culturelles, politiques et religieuses entre les mondes oriental et occidental.
Ces premiers marins et navigateurs partaient souvent de la ville portuaire de Bassorah et, après de nombreuses escales, revenaient vendre leurs marchandises, y compris les épices, à Bagdad.
L'utilisation de boutres et d'autres navires pour transporter les épices a précipité le commerce des épices sur de longues distances, vers l'an 1000 avant J.-C. Les Arabes sont restés les seuls intermédiaires de cette industrie, ramassant les épices en Asie du Sud-Est et les livrant dans les ports de la mer Rouge.
Si les Grecs et les Romains se sont longtemps laissés berner par les récits du Cinnamologus, ils ont fini par se raviser et ont exigé que leur propre nourriture soit enrichie d'épices exotiques.
Nous le savons car Apicius, un livre de cuisine de l'époque romaine, contient un certain nombre de recettes dans lesquelles les épices figurent parmi les ingrédients suggérés.
La demande mondiale d'épices s'est accrue tout au long de l'époque romaine. L'empire importait de grandes quantités de poivre d'Inde, ainsi que du safran, de la cannelle, du gingembre, du calame, plusieurs variétés de nard, de la myrrhe, de la marjolaine et un certain nombre d'autres épices.
La demande de clous de girofle, de cardamones et de tout ce qui peut ressembler de près ou de loin à des épices a atteint un nouveau degré d'urgence au Moyen Âge. Les épices sont devenues un symbole du statut des classes supérieures pendant les croisades, leur valeur rivalisant avec celle des pierres précieuses.
Les républiques maritimes médiévales de Venise, Pise, Gênes et autres détenaient le monopole du commerce européen avec le Moyen-Orient. Le commerce de la soie et des épices, qui incluait également l'opium et d'autres drogues, a rendu ces cités-États méditerranéennes extrêmement riches. Mais pour se rendre à l'est, au-delà du Levant, il fallait suivre la route de la soie, ce qui ajoutait du temps et des frais à toute entreprise.
La course est lancée pour trouver une route maritime vers les terres riches en épices. Le problème, c'est qu'une grande partie du monde n'a pas encore été cartographiée.
Christophe Colomb avait quitté la Castille en août 1492 à la recherche des îles Moluques (également connues sous le nom d'îles aux épices), mais il s'était trompé de route et s'était retrouvé aux Amériques. C'est alors qu'arrive Vasco de Gama.
Vasco de Gama, explorateur et noble portugais, quitte Lisbonne en 1497 et, guidé par les cartes établies précédemment par d'autres navigateurs portugais, navigue le long de la côte ouest de l'Afrique jusqu'à ce qu'il atteigne la pointe sud du continent.
La flotte de Da Gama a ensuite doublé le cap de Bonne-Espérance (les premiers occidentaux à le faire) avant de naviguer vers l'est à travers l'océan Indien.
En 1498, Vasco de Gama a débarqué près de l'actuelle Kozhikode (anciennement Calicut) sur la côte indienne de Malabar. Il est le premier Européen à atteindre l'Inde par la mer.
La route directe de Da Gama vers les lieux où les épices étaient abondantes et bon marché allait, pendant un certain temps, faire du Portugal l'une des nations les plus riches du monde et donner naissance à l'Empire portugais. Mais plus encore, cette entreprise a contribué à définir les économies mondiales, de l'Inde à l'Europe.
Le Portugal s'est ensuite assuré le monopole du lucratif commerce des épices, à la grande consternation des marchands arabes. En plus de ses pertes financières, da Gama a mené une campagne brutale contre les marchands arabes en mer, défendant à tout prix la lucrative route maritime entre l'Inde et l'Europe.
À partir de 1500, le Portugal, puis d'autres puissances européennes, ont tenté de contrôler le commerce des épices, les ports qui les commercialisaient et, enfin, les territoires qui les cultivaient.
La prospérité de la classe moyenne à la Renaissance a entraîné une augmentation de la popularité des épices. Mais la concurrence s'est également accrue. Des guerres pour les îles indonésiennes aux épices ont éclaté entre les nations européennes en expansion et se sont poursuivies pendant environ 200 ans.
Dans les années 1600, les Anglais et les Néerlandais s'affrontent au sujet d'une minuscule île appelée Run, qui fait partie de la chaîne des Moluques, en Indonésie. Tapissée de noix de muscade, elle représentait un bien immobilier de grande valeur.
Dans le cadre d'un traité visant à mettre fin aux hostilités entre les deux nations, la Grande-Bretagne a cédé Run aux Pays-Bas. En échange de Run, les Pays-Bas échangent quelques colonies en Amérique du Nord, dont l'actuelle ville de Manhattan.
Le commerce des épices a fait son entrée sur le marché nord-américain au 18ᵉ siècle, lorsque des entrepreneurs, désireux de gagner de l'argent, ont créé leurs propres sociétés d'épices et ont commencé à traiter directement avec les cultivateurs asiatiques plutôt qu'avec les sociétés européennes établies.
Au fur et à mesure que les épices se répandaient, leur valeur commençait à baisser. Au 19ᵉ siècle, les routes commerciales étaient largement ouvertes et les monopoles commençaient à s'effondrer.
Aujourd'hui, les épices ne sont plus considérées comme un luxe, car on en trouve une grande variété dans les magasins et sur les marchés du monde entier, à des prix raisonnables.
Toutefois, si vous souhaitez un dîner vraiment savoureux, le safran est l'épice la plus chère au monde. Il provient des délicats fils rouges de la fleur de Crocus sativus, qui doivent être cueillis à la main et soigneusement séchés pour préserver leur saveur et leur arôme.
Sources : (BBC) (Live Science) (Silk Road Spices) (World History Encyclopedia)
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Le commerce des épices était autrefois la plus grande industrie du monde et a enrichi les marchands du monde entier. L'appétit insatiable pour les épices a créé des empires, révélé de vastes continents aux Européens, défini des économies internationales et fait pencher la balance du pouvoir mondial. Mais le commerce des épices a également suscité des conflits et des ressentiments. Il y a eu beaucoup de gagnants et beaucoup de perdants.
Aujourd'hui, nous n'hésitons pas à parfumer nos aliments avec des épices. Mais comment ce commerce lucratif a-t-il évolué et pourquoi a-t-il redessiné la carte du monde ? Cliquez sur cette galerie pour en savoir plus sur la vie des épices.