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Qu'est-ce que c'est ? -

Les déchets spatiaux, également connus sous le nom de débris spatiaux ou débris orbitaux, désignent les objets défectueux fabriqués par l'homme dans l'espace. Il s'agit de fragments provenant de la désintégration, de l'érosion et des collisions de satellites, de fusées et d'autres engins spatiaux.

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Grand ou petit -

La taille des déchets spatiaux va de minuscules taches de peinture à de gros satellites hors d'usage et à des étages de fusée usés. En fait, plus de 20 000 objets plus grands qu'une balle de baseball sont actuellement suivis en orbite autour de la Terre.

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Composition des déchets -

Les débris spatiaux sont constitués d'un large éventail de matériaux, dont des métaux, des plastiques et même des matières organiques.

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D'où vient-il ? -

Les sources de déchets spatiaux comprennent les satellites hors d'usage, les étages de fusée usés, les débris d'explosion et même les outils ou équipements mis au rebut lors de missions spatiales. Parfois, les collisions entre les débris et les satellites ou engins spatiaux en activité peuvent générer encore plus de débris, ce qui aggrave le problème.

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Orbite terrestre basse -

La majorité des débris spatiaux sont concentrés en orbite terrestre basse, où opèrent la plupart des satellites et des missions spatiales.

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Contrôler et évaluer -

La surveillance continue des populations de débris spatiaux et l'évaluation des risques de collision sont nécessaires pour comprendre comment atténuer ce problème et quelles stratégies peuvent être mises en œuvre.

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Comment les suivre -

Afin de prévenir les collisions, les déchets spatiaux sont suivis par le réseau de surveillance de l'espace des États-Unis (le Space Surveillance Network ou SSN en anglais). Pour ce faire, ils utilisent des radars, des télescopes et d'autres capteurs pour surveiller l'espace.

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Quels risques ? -

Comme il n'y a pas d'air dans l'espace, les débris peuvent se déplacer à grande vitesse sans résistance. Cela pose des risques considérables pour les satellites existants, les missions spatiales et même les astronautes à bord de la Station spatiale internationale.

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Longévité -

Certains débris peuvent rester en orbite pendant de nombreuses années, voire des siècles, en fonction de leur altitude, des paramètres orbitaux et des effets de traînée atmosphérique.

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Autres planètes -

Des débris spatiaux ont également été retrouvés éparpillés sur d'autres planètes. On a notamment découvert sur Mars de nombreux morceaux de la Persévérance. Cela soulève la question plus large des débris spatiaux et de leur impact sur les voyages dans l'espace.

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ClearSpace-1 -

La mission ClearSpace-1, menée par une start-up suisse, est l'un de ces programmes et vise à démontrer la faisabilité de l'élimination des débris spatiaux de l'orbite. Le lancement est prévu pour le second semestre 2026.

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Les Nations unies -

La coopération internationale est essentielle pour résoudre le problème mondial des déchets spatiaux. Le Comité des Nations unies sur les utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique (COPUOS pour United Nations Committee on the Peaceful Uses of Outer Space) joue un rôle clé dans la coordination des efforts internationaux visant à lutter contre les débris spatiaux et à promouvoir des activités spatiales responsables.

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Bureau des Nations unies -

Un autre département des Nations unies, le Bureau des affaires spatiales (United Nations Office for Outer Space Affairs, ou UNOOSA en anglais), promeut des lignes directrices et des meilleures pratiques pour l'exploration spatiale et la réduction des débris.

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Les traités -

Certains traités et accords internationaux, tels que le traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967, fournissent également un cadre pour aborder les activités spatiales responsables.

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Chute de satellites -

Certaines stratégies ont été proposées pour atténuer la création de débris. Ces stratégies comprennent la conception unique de satellites qui limitent les débris, ainsi que la désorbitation des satellites à la fin de leur mission.

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Suppression active -

Une autre solution est l'enlèvement actif des débris (ADR), qui consiste à capturer ou à retirer de l'orbite les satellites hors d'usage et les gros débris. Les méthodes ADR comprennent des bras robotiques, des filets et même des harpons pour capturer ou désorbiter les débris.

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Les lasers -

Des lasers terrestres ont également été proposés comme solution pour pousser les débris vers des orbites plus basses, où ils finiront par rentrer et brûler dans l'atmosphère terrestre.

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Propulseurs ioniques -

Certains ont suggéré d'utiliser des vaisseaux spatiaux équipés de propulseurs ioniques pour désorbiter progressivement les débris spatiaux en réduisant leur vitesse orbitale.

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Informatisation -

Les études de simulation permettent d'évaluer l'efficacité des différentes stratégies d'élimination des débris et leur impact potentiel sur le trafic spatial.

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Plus c'est gros, pire c'est -

Quelles que soient les techniques proposées, de nombreux scientifiques s'accordent à dire que les débris de grande taille et à haut risque doivent être traités en priorité en raison de leur capacité à provoquer des collisions catastrophiques.

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Aucune solution pour l'instant -

Bien que certaines entreprises développent des technologies pour capturer et éliminer les débris spatiaux, aucune n'a encore été mise en œuvre à grande échelle.

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Collaboration -

Les agences spatiales et les organisations du monde entier continuent de collaborer en matière de suivi, de recherche et de solutions potentielles. Mais malgré les efforts de réduction existants, la quantité de débris spatiaux continue d'augmenter en raison des débris historiques et des activités spatiales en cours.

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Syndrome de Kessler -

Le syndrome de Kessler est un scénario théorique dans lequel la densité d'objets en orbite terrestre basse est suffisamment élevée pour que les collisions provoquent une cascade, entraînant d'autres collisions et une augmentation significative des débris spatiaux.

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La prévention -

La prévention du syndrome de Kessler passe par des mesures proactives visant à limiter la production de nouveaux débris et à retirer les débris existants de l'orbite. Cet objectif s'est avéré difficile à atteindre en raison des coûts substantiels liés aux voyages dans l'espace.

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Sensibilisation -

De nombreuses campagnes d'éducation et de sensibilisation du public tentent de faire prendre conscience du problème des débris spatiaux et de l'importance d'activités spatiales responsables. Ces programmes s'efforcent également d'impliquer la prochaine génération de professionnels de l'espace dans la résolution de ce défi mondial.

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Durabilité -

Les pratiques spatiales durables, notamment l'élimination responsable des satellites et la conception des engins spatiaux, sont essentielles pour empêcher l'accumulation de débris spatiaux.

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Expansion -

À mesure que l'exploration spatiale et les activités commerciales se développent, il devient de plus en plus urgent de s'attaquer au problème des débris spatiaux.

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Limites -

Le financement limité, les contraintes technologiques et l'accumulation continue de satellites continuent de constituer des obstacles à la viabilité à long terme de l'espace. Mais les scientifiques espèrent que la poursuite des efforts donnera des résultats positifs.

Sources: (NASA) (Natural History Museum) (McKinsey & Company) (National Geographic)

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