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Plus de la moitié des cas de cancer signalés au Royaume-Uni surviennent chez des personnes âgées de plus de 70 ans, tandis qu'aux États-Unis, l'âge moyen auquel le cancer est diagnostiqué est de 66 ans. Cela suggère que le vieillissement est l'un des principaux facteurs responsables du développement du cancer. Une hypothèse scientifique importante est qu'avec l'âge, les cellules autrefois saines commencent progressivement à dysfonctionner.
Au fil du temps, les mécanismes naturels de réparation et de régulation de la croissance cellulaire deviennent moins efficaces, ce qui favorise l'accumulation de mutations génétiques. Les recherches en cours permettent de mieux comprendre les mécanismes spécifiques qui conduisent à l'apparition du cancer chez les personnes âgées et de mettre au point des thérapies ciblées pour réduire ces risques.
Dans cette galerie, nous examinons la relation entre le vieillissement et le cancer. Cliquez ici pour en savoir plus.
Avant d'essayer de percer le mystère du cancer et de la vieillesse, il convient de comprendre les bases du fonctionnement des systèmes biologiques et ce qui se passe lorsque ces systèmes développent des erreurs.
Les organismes vivants sont une combinaison de systèmes complexes qui interagissent avec leur environnement. Ces systèmes sont réglés avec précision pour coexister harmonieusement avec leur environnement, se nourrissant de substances organiques et inorganiques pour assurer leur subsistance, leur croissance et leur survie.
Comme toute autre forme de vie multicellulaire, le corps humain est également une combinaison de processus biologiques interdépendants aussi complexes que l'ingénierie d'un avion commercial, aussi organisés qu'une chaîne de montage automobile et aussi précis et nuancés qu'une puce informatique.
Mais comme pour toutes les machines, l'usure est considérable. Au fil du temps, les processus biologiques qui permettent à l'organisme de survivre, de se développer et d'accomplir des tâches complexes tout au long de sa vie commencent à s'affaiblir. Le cancer est l'un des symptômes de cette détérioration de l'ensemble du système.
Nous avons tous entendu dire que les mutations génétiques sont l'une des principales causes du cancer. Les gènes ne sont rien d'autre que des sections d'ADN qui codent pour des protéines qui remplissent plusieurs fonctions vitales dans l'organisme. L'ADN constitue l'unité fondamentale d'information présente dans chaque cellule. Nous héritons de cette unité de nos parents biologiques.
Tout au long de notre vie, nous utilisons cette unité comme un plan pour créer et réguler les activités métaboliques qui sont responsables de notre survie, de notre bien-être et, parfois, de maladies.
Mais comment l'unité fondamentale de la vie, qui est censée être le moteur de la croissance et de la subsistance, peut-elle conduire à des maladies dégénératives et parfois mortelles comme le cancer ?
Il y a plusieurs raisons à cela. L'une d'entre elles est l'accumulation continue de dommages à l'ADN.
Des facteurs tels que l'exposition aux rayons UV, les toxines environnementales, l'inflammation et les infections bactériennes et virales peuvent tous endommager notre patrimoine génétique.
Il a été démontré que plusieurs produits chimiques peuvent endommager l'ADN. Il s'agit notamment de substances présentes dans l'alcool et les cigarettes, ainsi que du phtalate de benzyle et de butyle (BBP), un composé couramment utilisé dans les matières plastiques. Les conservateurs et les additifs alimentaires, tels que le benzoate de sodium et l'acide citrique, peuvent également avoir des effets néfastes. En outre, les colorants alimentaires synthétiques tels que le colorant rouge 40 et les édulcorants artificiels contenant du sucralose-6-acétate ont également été associés à des lésions de l'ADN.
Pour contrer ces effets, l'ADN dispose d'une machinerie de réparation de haute précision composée de différentes protéines et enzymes qui réparent efficacement les mutations, les ruptures, les structures anormales et les lésions.
Mais avec l'âge, cette machinerie commence à faire des erreurs. Elle peut ne pas effectuer toutes les corrections nécessaires, réparer de manière imprécise les morceaux d'ADN cassés ou ne pas remplir ses fonctions de réparation.
Par conséquent, ces mutations non corrigées sont copiées au moment de la division cellulaire et continuent de s'accumuler. Plus ces mutations s'accumulent dans l'organisme, plus les risques de division cellulaire anarchique ou de cancer augmentent.
Existe-t-il un moyen d'empêcher ces mutations de se multiplier ou de défendre l'organisme contre les cellules présentant des mutations accumulées ou en passe de devenir cancéreuses ? C'est là que le système immunitaire entre en action.
Le système immunitaire protège généralement l'organisme contre les agents pathogènes et permet également d'inhiber la progression des cellules cancéreuses.
Le système immunitaire d'une personne jeune et en bonne santé est suffisamment fort pour identifier, cibler et neutraliser les cellules qui présentent des signes de croissance cancéreuse ou des activités prolifératives.
Mais dans le cas d'un organisme vieillissant, le système immunitaire perd sa capacité à protéger l'organisme contre les agents pathogènes ainsi que son efficacité dans la lutte contre le cancer.
Outre le système immunitaire, certaines protéines préviennent la formation de tumeurs et le développement du cancer. Lorsque les protéines identifient un comportement cellulaire anormal lié au cancer, elles alertent d'autres protéines par le biais d'une chaîne de commande moléculaire pour qu'elles effectuent des actions défensives.
En particulier, la protéine p53 joue un rôle crucial en empêchant les cellules de devenir cancéreuses. Cette protéine est très sensible à des situations telles que les lésions de l'ADN, les faibles niveaux d'oxygène, l'exposition aux radiations et l'activation d'oncogènes ou de gènes cancérigènes.
Lorsque l'une de ces conditions est détectée, la protéine p53 a la capacité d'initier des réponses telles que l'arrêt de la progression de la division cellulaire. Cela empêche l'ADN muté ou endommagé d'être copié ou répliqué tel quel et transmis à la nouvelle cellule. Si l'ADN est endommagé au-delà des possibilités de réparation, la protéine p53 peut prendre la décision extrême d'activer la mort cellulaire.
Après un certain âge, le p53 commence à perdre son efficacité dans l'exécution de ses fonctions. Cela signifie qu'avec l'âge, la réparation de l'ADN ne se fait pas correctement et que les mutations se multiplient et sont transmises aux nouvelles cellules à chaque fois que celles-ci se divisent. Cela augmente les risques de cancer.
Examinons maintenant quelques-unes des incidences les plus courantes du cancer et l'âge auquel elles surviennent.
Le cancer du sein est l'un des cancers les plus fréquemment diagnostiqués chez les femmes de plus de 60 ans. En fait, après 65 ans, l'incidence (nombre de cas pour 100 000 personnes) du cancer du sein est 1,7 fois plus élevée que chez les femmes âgées de 45 à 65 ans, et 10 fois plus élevée que chez les femmes âgées de moins de 45 ans.
Chez les hommes, le cancer de la prostate est le plus souvent diagnostiqué après 65 ans et son incidence augmente avec l'âge. Le taux d'incidence est environ quatre fois plus élevé dans la tranche d'âge de 65 à 74 ans que dans celle de 45 à 64 ans.
Chez l'homme comme chez la femme, le cancer du poumon est l'un des types de cancer les plus courants. Aux États-Unis, il est la première cause de mortalité liée au cancer, responsable d'un décès sur cinq. Le taux d'incidence est trois à sept fois plus élevé chez les personnes âgées de 60 à 79 ans que chez celles âgées de 60 ans et moins.
Le cancer de la vessie est plus fréquent chez les personnes âgées, 90 % des cas étant détectés après 55 ans. Les taux d'incidence augmentent considérablement, jusqu'à 20 fois, dans la tranche d'âge 50-64 ans par rapport aux tranches d'âge inférieures.
Les taux d'incidence du cancer du pancréas augmentent régulièrement avec l'âge. Le plus grand nombre de cas est observé chez les adultes âgés de 70 ans et plus, avec un taux d'incidence quatre à six fois plus élevé que chez les personnes âgées de 55 ans ou moins.
Les cellules vieillissantes jouent un rôle majeur dans l'apparition du cancer. Existe-t-il une stratégie de traitement pour les empêcher de se transformer en cellules cancéreuses ? Les scientifiques qui travaillent sur ce problème ont déjà commencé des essais cliniques pour tester l'hypothèse de l'élimination des cellules vieillissantes comme moyen de bloquer l'apparition du cancer.
L'idée est qu'en utilisant certains produits chimiques et médicaments, les scientifiques peuvent éliminer sélectivement les cellules vieillissantes sans nuire aux cellules saines. Dans cette optique, des essais cliniques sont menés sur des individus qui utilisent une combinaison d'antioxydants appelés fisétine, le polyphénol procyanidine C1 extrait des pépins de raisin, et le dasatinib, un médicament utilisé dans le traitement de la leucémie myéloïde chronique. Si ces essais sont concluants, cette stratégie pourrait avoir des applications plus larges dans tous les groupes d'âge.
Sources : (BBC) (Cancer Research UK) (Nature) (NIH)
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