Quand les archives révèlent une vie commune insoupçonnée à Londres
Lors d'un récent référendum organisé par le gouvernement du président Nicolás Maduro pour revendiquer la souveraineté sur une zone riche en pétrole et en minerais du Guyana voisin, les Vénézuéliens ont voté en faveur d'une action qui pourrait déclencher ce que l'on appelle une guerre du pétrole. Bien que l'on ne sache pas encore comment Maduro appliquera les résultats du vote, une guerre du pétrole serait désastreuse pour les deux pays. Mais qu'est-ce qu'une guerre du pétrole et quelles en sont les conséquences ?
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Au début du mois de décembre 2023, les Vénézuéliens se sont prononcés lors d'un référendum sur le conflit frontalier avec le pays voisin, le Guyana. Il s'agit en fait d'un plébiscite concernant la propriété de la région d'Essequibo, potentiellement riche en pétrole et en minerais. Le président vénézuélien Nicolás Maduro revendique la souveraineté sur ce territoire contesté.
Le Venezuela soutient que l'Essequibo a été volé lors du tracé de la frontière il y a plus d'un siècle, à l'époque où le Guyana s'appelait la Guyane britannique. Image : Scottish Geographical Magazine, 1896
L'histoire du pétrole au Guyana remonte à plusieurs siècles. Mais ce n'est qu'en 1916 que les premiers puits d'exploration ont été forés. Le United States Geological Survey estime que 13,6 milliards de barils de pétrole et 906 millions de mètres cubes de gaz naturel pourraient se trouver dans le bassin du Suriname et de la Guyane.
En 2015, le géant pétrolier américain ExxonMobil a découvert du pétrole dans les eaux au large de la côte d'Essequibo. Depuis, plus de 11 milliards de barils de ressources équivalentes à du pétrole, répartis sur 35 découvertes, ont été découverts au large des côtes guyanaises, au grand dam de Nicolás Maduro.
Les électeurs ont rejeté la compétence de la Cour internationale de justice sur la zone en litige et ont soutenu la création d'un nouvel État. On ne sait pas encore comment le président du Venezuela fera respecter les résultats du vote. Mais la question souligne à quel point la course au pétrole peut être source de tensions et de conflits. L'histoire a d'ailleurs été témoin de plusieurs "guerres du pétrole".
La Première Guerre mondiale a été le premier conflit mondial motivé par le pétrole. Les stratèges de toutes les grandes puissances de l'époque considéraient de plus en plus le pétrole comme un atout militaire essentiel. La photo montre l'arrivée des troupes britanniques du général Maude à Bagdad, en Mésopotamie (plus tard rebaptisée Irak).
En effet, pendant la Grande Guerre, certaines opérations ont été planifiées spécifiquement pour sécuriser les ressources pétrolières. Et plusieurs pays se disputaient le droit d'extraire les vastes réserves de pétrole autour de la ville de Mossoul.
L'accord Sykes-Picot de 1916 est un traité secret conclu entre le Royaume-Uni, la France et, plus tard, la Russie et l'Italie, afin de définir leurs sphères d'influence et de contrôle mutuellement convenues dans le cadre d'une éventuelle partition de l'Empire ottoman. Le traité a été nommé en l'honneur de Sir Mark Sykes (à gauche) et de François Georges-Picot.
Malheureusement pour les Britanniques, en signant l'accord Sykes-Picot, ils ont cédé à leur allié français une grande partie de la zone pétrolifère du nord de la Mésopotamie. Cette carte de mai 1916 indique les zones de contrôle et d'influence convenues entre les Britanniques et les Français. Image : Royal Geographical Society
Se rendant compte de l'erreur, le ministre britannique des affaires étrangères Arthur Balfour (photo) jette la diplomatie par la fenêtre et modifie les plans militaires pour récupérer ce qui a déjà été cédé.
Peu après la signature de l'armistice mettant fin à la Première Guerre mondiale, les forces britanniques se sont empressées de s'emparer de la ville clé de Mossoul, dans le nord du pays, devançant ainsi les Français pour s'approprier la zone pétrolière du nord de la Mésopotamie. Les Français étaient furieux, et le Premier ministre britannique David Lloyd George (à gauche) et son homologue français Georges Clemenceau en sont presque venus aux mains.
Les Britanniques et les Français finissent par régler leurs différends, Paris créant la Compagnie française des pétroles pour reprendre la part française du pétrole en Irak. Mais cette initiative a contrarié les Américains, qui cherchaient à obtenir leur propre "part" dans la région et ont menacé de sanctions et d'autres mesures contre ce qu'ils considéraient comme de récents alliés ingrats.
Pour égaliser les chances, les Américains ont formé un consortium regroupant les plus grandes compagnies pétrolières américaines. En octobre 1927, les Britanniques découvrent d'importants gisements de pétrole dans la région. Les querelles n'ont pris fin qu'avec la signature d'un accord connu sous le nom de "Red Line Agreement" (accord sur la ligne rouge).
Cet accord permettait à la Grande-Bretagne, à la France et aux États-Unis de se partager le pétrole irakien en fonction de leur puissance relative. La Grande-Bretagne, puissance coloniale dominante, s'est vue attribuer près de la moitié de l'or noir. La France et les États-Unis, quant à eux, ont obtenu chacun près d'un quart des parts.
En écho à l'actuel conflit entre le Venezuela et la Guyane, la guerre du Chaco de 1932-1935 a opposé la Bolivie et le Paraguay pour le contrôle de la partie septentrionale de la région du Gran Chaco, réputée riche en pétrole. Connue en espagnol sous le nom de Chaco Boreal, cette région peu peuplée, chaude et semi-aride était divisée entre l'est de la Bolivie, l'ouest du Paraguay, le nord de l'Argentine et une partie des États brésiliens du Mato Grosso et du Mato Grosso do Sul.
À partir de la fin des années 1920, le besoin croissant de pétrole de la Bolivie pour alimenter son secteur minier et ses centres urbains a conduit le pays à une politique d'expansion dans la région boréale du Chaco.
En réponse, les Paraguayens ont construit une ligne de forts à travers le Chaco. La Bolivie a répondu en construisant un nombre similaire de forteresses dans la région. En juin 1932, une patrouille bolivienne s'est emparée d'un fort paraguayen. Cela a déclenché une escalade militaire qui a abouti à un conflit à grande échelle.
La guerre qui s'en est suivie a opposé deux des pays les plus pauvres d'Amérique du Sud dans le conflit militaire interétatique le plus sanglant qu'ait connu le continent au 20è siècle.
Le fait que des compagnies pétrolières aient déjà prospecté la région ne fait qu'aggraver le problème. Lorsque la guerre a éclaté, la Grand Dutch Shell a fini par soutenir le Paraguay, tandis que la Standard Oil a soutenu la revendication bolivienne. Sur la photo, le général Hans Kundt, officier militaire allemand, qui commandait les forces boliviennes pendant le conflit.
Le 7 février 1935, environ 5 000 Paraguayens attaquent les lignes boliviennes lourdement fortifiées près de Villa Montes dans le but de s'emparer des champs pétrolifères boliviens. Le 4 juin, la résistance bolivienne s'effondre. Cette photo montre des prisonniers de guerre boliviens.
Le 12 juin, jour de l'annonce du cessez-le-feu, les troupes paraguayennes étaient retranchées à seulement 15 km des champs pétrolifères boliviens potentiels dans la province de Cordillera. La majeure partie du Gran Chaco est cédée aux vainqueurs. Mais par une ironie cruelle, aucun pétrole n'y a été découvert jusqu'à des décennies plus tard, la grande majorité se trouvant, comme par hasard, dans la région cédée à la Bolivie.
La guerre du Chaco a pris fin officiellement en juillet 1938 avec la signature d'un traité de paix à Buenos Aires, en Argentine. Le conflit, qui a fait environ 100 000 morts au combat ou par maladie, a été une victoire militaire presque totale pour les Paraguayens. D'un point de vue économique, cependant, les deux pays ont été dévastés et laissés au bord de l'effondrement.
La Seconde guerre mondiale s'est jouée sur le pétrole. Les avions de chasse, les bombardiers, les chars, les cuirassés, les sous-marins et les camions de ravitaillement dépendaient tous de cette ressource vitale pour fonctionner.
La campagne pétrolière alliée de la Seconde guerre mondiale a consisté, pour la Royal Air Force et l'United States Army Air Forces, à cibler spécifiquement les raffineries, les usines de carburants synthétiques, les dépôts de stockage et les infrastructures de produits pétroliers, d'huiles et de lubrifiants qui approvisionnaient l'Allemagne nazie. Sur la photo, un B-24 Liberator bombarde la raffinerie Astra Romana le 1er août 1943, lors de l'opération "Tidal Wave".
L'invasion anglo-soviétique de l'Iran en août 1941 avait pour but d'assurer la sécurité des lignes d'approvisionnement alliées vers l'URSS, de sécuriser les champs pétroliers iraniens et de limiter la sphère d'influence allemande dans le pays.
La conquête des Indes orientales néerlandaises (l'actuelle Indonésie) par les forces japonaises en 1941-1942 avait pour objectif spécifique de sécuriser les vastes réserves de pétrole des îles. À l'époque, la colonie était le quatrième exportateur mondial de pétrole, derrière les États-Unis, l'Iran et la Roumanie. Image : Armée américaine
Au cours de l'été 1942, la progression de la Wehrmacht vers Bakou et les champs pétrolifères du Caucase se heurte à la résistance acharnée de l'Armée rouge. Les Russes finissent par forcer les Allemands à battre en retraite.
Pour fournir tout le pétrole, ou du moins la plus grande partie, à l'effort de guerre des Alliés, les États-Unis ont fait appel aux compagnies pétrolières américaines. Le président Franklin D. Roosevelt a d'ailleurs créé, en décembre 1942, ce qui est devenu officiellement l'Administration du pétrole pour la guerre (Petroleum Administration for War). Bien que situés loin des théâtres d'opérations, les champs pétroliers américains n'en étaient pas moins bien gardés en cas d'attaque.
Le pétrole était un enjeu évident de la guerre du Golfe. La décision de l'Irak d'envahir le Koweït en 1991 était en partie fondée sur la tentative de s'emparer des champs pétrolifères koweïtiens (l'Irak devait au Koweït plus de 14 milliards de dollars, montant qu'il avait emprunté pour financer ses efforts militaires pendant la guerre Iran-Irak). Après avoir été chassée du pays par les forces de la coalition lors de l'opération Tempête du désert, l'armée irakienne en retraite a mis le feu aux puits de pétrole koweïtiens.
Le conflit dans le delta du Niger en Afrique dure depuis le début des années 1990. La lutte pour les richesses pétrolières et les dommages causés à l'environnement par leur impact ont alimenté la violence entre les groupes ethniques, l'armée nigériane et les forces de police.
Sources : (BBC) (AP) (Histoire) (BBC) (AP) (History Today)
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Lors d'un récent référendum organisé par le gouvernement du président Nicolás Maduro pour revendiquer la souveraineté sur une zone riche en pétrole et en minerais du Guyana voisin, les Vénézuéliens ont voté en faveur d'une action qui pourrait déclencher ce que l'on appelle une guerre du pétrole. Bien que l'on ne sache pas encore comment Maduro appliquera les résultats du vote, une guerre du pétrole serait désastreuse pour les deux pays. Mais qu'est-ce qu'une guerre du pétrole et quelles en sont les conséquences ?
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