Un voyage au cœur de la vie secrète d’un animal aussi discret qu’essentiel
Comment un insecte sud-américain aux proportions minuscules peut-il être associé à certains des plus grands peintres européens de tous les temps ?
La réponse réside dans la découverte par les conquistadors espagnols d'une mystérieuse teinture rouge connue des Mésoaméricains depuis des siècles, mais qui a révolutionné le monde de l'art occidental. Le Caravage, Pierre Paul Rubens et Vincent van Gogh ont tous voulu peindre avec un pigment si vibrant et si éblouissant qu'il a marqué l'histoire de l'art, de la Renaissance au modernisme. Mais comment ce colorant vif a-t-il atteint le continent européen, et à quoi d'autre a-t-il servi ?
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On pourrait les confondre avec de minuscules taches blanches sur les feuilles des cactus de figue de Barbarie dont elles vivent. Mais en y regardant de plus près, on s'aperçoit qu'il s'agit de grappes d'insectes parasites, à peine plus gros que des puces.
Il s'agit de la cochenille. Originaire de l'Amérique du Sud subtropicale et du sud-ouest des États-Unis, cet insecte est à l'origine d'un colorant rouge naturel très apprécié, le carmin (ou rouge cochenille).
Ce sont les cochenilles femelles qui produisent l'acide carminique, une substance chimique rougeâtre excrétée pour éloigner les prédateurs et à partir de laquelle le colorant est produit. Le mot cochenille est d'ailleurs dérivé du mot latin coccinus qui signifie "écarlate".
Les peuples mésoaméricains du sud du Mexique connaissaient les qualités uniques de l'insecte dès 2000 avant notre ère.
Le pigment était utilisé pour créer des peintures pour les codex et les peintures murales, et pour rehausser divers objets en céramique.
L'utilisation du carmin s'étendait à la teinture des fils qui étaient tissés pour former des tapisseries colorées, des couvertures de table ou des tentures murales.
De plus, la teinture constituait un élément vibrant dans la fabrication des tuniques militaires et des vêtements d'apparat.
Le colorant obtenu à partir de ces minuscules insectes était d'un rouge étonnamment vif. Le rouge était une couleur importante pour les cultures mésoaméricaines, car il représentait le sang et, par conséquent, la vie. En tant que marchandise, le colorant constituait un élément tout aussi important du commerce dans l'ancienne Méso-Amérique et en Amérique du Sud.
Sa valeur n'a pas échappé au conquistador espagnol Hernán Cortés, qui est arrivé à Tenochtitlan (l'actuelle ville de Mexico), siège de l'empire aztèque, en novembre 1519.
Dans plusieurs lettres adressées au roi d'Espagne, Charles Quint, Cortés décrit le coton filé de toutes les couleurs que l'on trouve en vente sur les marchés de Tenochtitlan. Mais il est surtout séduit par ceux qui sont teints à la cochenille.
Sa curiosité éveillée, le monarque espagnol demande un échantillon de ce mystérieux pigment. En 1523, un lot est livré à la cour royale de Madrid. Impressionné, Charles Quint demande à Cortés de commencer à exporter les colorants vers l'Europe.
L'insecte mexicain de la cochenille n'était pas le seul à avoir la capacité de produire un précieux pigment cramoisi.
Jusqu'à l'introduction de la cochenille mexicaine en Europe, la cochenille polonaise était largement utilisée pour extraire une marque particulière de teinture, le sang de saint Jean.
Le rouge d'Arménie était utilisé depuis des siècles comme source naturelle de teinture rouge. Mais les pigments produits par les insectes arméniens et polonais étaient loin d'être aussi puissants que le dérivé mexicain. C'est pour cette raison que certains des plus grands artistes de l'époque ont été enchantés par son potentiel.
La fabrication de la teinture de cochenille était devenue une activité très lucrative en Amérique espagnole. Mais ce processus à forte intensité de main-d'œuvre n'a été rendu possible pendant la période coloniale que grâce à l'utilisation de ce qui s'apparentait à du travail d'esclave.
En 1574, les colons espagnols exportaient chaque année plus de 150 000 livres (68 000 kg) de cochenille vers l'Espagne. La cochenille et les teintures apparentées ont trouvé un marché insatiable auprès des fabricants de textiles européens, et les profits étaient considérables. Mais c'est l'introduction du rouge cochenille dans la palette européenne et chez les artistes du début du 17ᵉ siècle qui a véritablement mis en évidence le pouvoir et la puissance de ce pigment.
L'artiste baroque flamand Anthony van Dyck a utilisé la cochenille mexicaine pour réaliser son portrait du cardinal Agostino Pallavicini en 1621.
De même, le rouge cochenille souligne le pli profond des vêtements portés par Saint Jérôme, qui a posé pour le Greco en 1609.
Le Caravage, dont l'utilisation dramatique de l'éclairage a eu une influence déterminante sur la peinture baroque, a créé le "Concert de jeunes" (également connu sous le nom de "Les musiciens") en 1595 en utilisant une cochenille profondément saturée pour mettre en valeur la robe, mais en utilisant la couleur avec beaucoup plus de parcimonie pour rougir le visage du personnage.
L'artiste de la Nouvelle-Espagne Cristóbal de Villalpando a adopté le pigment. Il a vécu et travaillé toute sa vie au Mexique et a peint "Sainte Rose tentée par le Diable" en 1695.
Le Caravage utilise à nouveau la cochenille comme élément essentiel de son style, créant un contraste dramatique dans "L'Incrédulité de saint Thomas", réalisée en 1601-1602. Cette œuvre reste l'une de ses peintures les plus célèbres.
Dans son "Portrait d'Isabella Brandt" de 1610, le maître flamand Peter Paul Rubens a utilisé de la peinture à base de cochenille pour obtenir un effet polyvalent, utilisant le pigment pour représenter le mur d'un rouge vif profond tout en rendant la Bible dans la main de la personne assise d'un cramoisi subtil.
Bien plus tard, des œuvres de Paul Gauguin, Auguste Renoir et Vincent van Gogh ont toutes présenté des éléments de rouge cochenille dans les détails, par exemple la tache de rouge dans "La Chambre de Van Gogh à Arles" (1888).
La production de cochenille s'est poursuivie pendant la période postcoloniale au Mexique, au Pérou et en Argentine, entre autres, en Amérique du Sud. Elle est également récoltée dans les îles Canaries en Espagne.
Il faut environ 25 000 insectes vivants ou 70 000 spécimens séchés pour fabriquer une livre (450 grammes) de teinture.
Les insectes sont prélevés sur des cactus, puis soumis à une chaleur extrême avant d'être broyés. Les méthodes de production et la température utilisée varient, ce qui détermine la nuance de couleur de la teinture obtenue.
Les applications modernes de la cochenille comprennent la coloration de nombreuses denrées alimentaires, y compris les bonbons et les boissons (identifiées comme Rouge E120).
Le rouge cochenille est utilisé dans d'autres domaines tels que la médecine, les cosmétiques et l'histologie pour la coloration des échantillons sur les lames de microscope.
Mais, dans un retour à la tradition, de nombreux artisans du monde entier préfèrent les propriétés supérieures du rouge cochenille pour leurs textiles naturels et faits à la main.
Sources : (BBC) (World History Encyclopedia) (Library of Congress) (IMBAREX)
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Cortés et ses conquistadors ont immédiatement reconnu les richesses du Mexique. Mais si le pillage de l'or et de l'argent était son objectif premier, Cortés a vu dans la cochenille une occasion de gonfler les coffres de la couronne espagnole.
Quand la cochenille a repeint l'Europe en rouge
Le rouge carmin aura marqué l'historie de l'art
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Comment un insecte sud-américain aux proportions minuscules peut-il être associé à certains des plus grands peintres européens de tous les temps ?
La réponse réside dans la découverte par les conquistadors espagnols d'une mystérieuse teinture rouge connue des Mésoaméricains depuis des siècles, mais qui a révolutionné le monde de l'art occidental. Le Caravage, Pierre Paul Rubens et Vincent van Gogh ont tous voulu peindre avec un pigment si vibrant et si éblouissant qu'il a marqué l'histoire de l'art, de la Renaissance au modernisme. Mais comment ce colorant vif a-t-il atteint le continent européen, et à quoi d'autre a-t-il servi ?
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