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Un spécialiste de l'esclavage moderne -

Depuis vingt ans, Siddharth Kara, chercheur à Harvard, enquête sur l'esclavage moderne, la traite des êtres humains et le travail des enfants. Ses recherches, menées à la T.H. Chan School of Public Health et à la Kennedy School, mettent en lumière l'exploitation dans les industries mondiales.

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La dure réalité -

Bien qu'elle détienne plus de réserves de cobalt que le reste du monde réuni, la RDC ne dispose pas d'une chaîne d'approvisionnement véritablement "propre". Kara affirme que l'extraction du cobalt dans la région est profondément liée à l'exploitation et à des pratiques contraires à l'éthique.

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Le coût humain de l'exploitation artisanale du cobalt -

Dans son livre "Cobalt Red", Kara révèle qu'une grande partie du cobalt de la RDC est extraite par des travailleurs "artisanaux" : des indépendants soumis à des conditions exténuantes et dangereuses pour seulement quelques dollars par jour.

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Le coût humain de l'exploitation artisanale du cobalt -

"Les gens travaillent dans des conditions inhumaines, dégradantes. Ils utilisent des pioches, des pelles, des barres pour creuser des tranchées, des puits et des tunnels afin de récolter du cobalt et de l'acheminer vers la chaîne d'approvisionnement officielle", explique Kara.

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La dévastation de l'environnement -

L'industrie minière a laissé de profondes cicatrices dans le paysage de la RDC. Des millions d'arbres ont été abattus, la poussière et les gravillons polluent l'air autour des mines et les cours d'eau sont pollués par les eaux de ruissellement toxiques provenant du traitement des minerais, ce qui fait qu'il est impossible d'ignorer les dégâts environnementaux.

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Une crise sanitaire -

La toxicité du cobalt représente un risque grave pour la santé des travailleurs congolais, qui manipulent et inhalent quotidiennement ses poussières nocives. Parmi eux, de jeunes mères portant des enfants en bas âge sur leur dos, forcées de supporter l'exposition.

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La chaîne d'approvisionnement complexe du cobalt -

Le cobalt alimente la quasi-totalité des batteries rechargeables au lithium-ion dans le monde. Alors que les observateurs extérieurs font la distinction entre le cobalt extrait industriellement et le cobalt extrait artisanalement en RDC, Kara affirme que les deux sources sont profondément liées.

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Industriel ou artisanal -

Le cobalt extrait par des excavateurs industriels et celui extrait à la main, souvent par des femmes et des enfants, sont intimement liés. Dans presque toutes les mines industrielles de la RDC, des mineurs artisanaux travaillent à proximité et leur cobalt est acheminé vers la chaîne d'approvisionnement officielle.

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L'économie cachée de l'exploitation minière artisanale -

Bien que techniquement interdite, l'exploitation artisanale persiste dans les mines industrielles de cobalt à travers la RDC. Les entreprises la tolèrent comme une méthode peu coûteuse pour augmenter la production, permettant aux ouvriers de travailler à l'intérieur et autour d'opérations à grande échelle, alimentant ainsi la chaîne d'approvisionnement mondiale.

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L'économie cachée de l'exploitation minière artisanale -

Dans les régions d'extrême pauvreté, des millions de personnes luttent pour survivre avec seulement un ou deux dollars par jour, acceptant n'importe quel travail disponible. Dans les mines de cobalt, des milliers de personnes sont entassées dans des puits exigus, travaillant dans des conditions exténuantes pour de maigres salaires, produisant de grandes quantités de cobalt à peu de frais pour l'industrie.

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Le bilan humain de l'extraction du cobalt -

L'expansion de l'extraction du cobalt en RDC s'est accompagnée de déplacements massifs de populations, des villages entiers ayant été rasés au bulldozer pour faire place aux opérations industrielles. Ne disposant d'aucune alternative, d'innombrables personnes ont perdu leur maison, leurs moyens de subsistance et tout autre moyen de survie, ce qui a aggravé la crise.

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L'esclavage moderne -

Bien qu'il ne s'agisse pas de l'esclavage du passé, les mines de cobalt de la RDC en sont l'équivalent moderne et brutal. L'exploitation extrême, les conditions dangereuses et l'absence de droits fondamentaux auxquels sont confrontés les travailleurs reflètent la dégradation de l'esclavage dans l'ancien monde.

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La tragédie dans les mines -

L'extraction du cobalt en RDC comporte des risques dévastateurs ; les familles endurent des déchirements lorsque les parois des puits s'effondrent, ensevelissant les travailleurs sous des avalanches de pierres et de graviers. Ces accidents laissent des hommes, des femmes et des enfants avec des membres écrasés et des colonnes vertébrales brisées.

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L'exploitation des enfants -

Les milices, parfois appelées commandos, enlèvent et trafiquent des enfants dans tout le Congo, les forçant à des travaux brutaux. Nombre d'entre eux sont transportés sur des centaines de kilomètres par des réseaux de milices pour travailler dans des mines de cuivre et de cobalt, piégés dans un cycle d'exploitation et de difficultés.

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Un héritage de lutte et de corruption -

Le Congo, une nation marquée par des siècles d'exploitation, est confronté aux défis permanents de la pauvreté et de la corruption. Les investissements étrangers exacerbent souvent les problèmes, mettant en évidence l'interaction complexe de l'histoire, du pouvoir et de la gouvernance dans cette région déchirée par la guerre.

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Patrice Lumumba : une vision réduite au silence -

En 1960, le premier dirigeant démocratiquement élu du Congo, Patrice Lumumba, a promis d'utiliser les vastes richesses minérales du pays pour son peuple. En l'espace de six mois, il a été renversé, brutalement assassiné et remplacé par un dictateur corrompu, qui s'est assuré que les ressources serviraient plutôt des intérêts étrangers.

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Patrice Lumumba : une vision réduite au silence -

La chute de Lumumba a été une leçon sinistre sur la dynamique du pouvoir mondial : défier les principaux acteurs peut avoir des conséquences rapides et brutales. Son destin met en évidence les réalités historiques de la corruption, en montrant comment les dirigeants qui défient les intérêts étrangers sont généralement confrontés à une répression impitoyable.

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La mainmise de la Chine sur le cobalt -

En 2009, le président de l'époque, Joseph Kabila, a conclu un accord accordant à la Chine des droits miniers en échange du développement d'infrastructures. Cet accord a permis à la Chine de dominer le marché mondial du cobalt, garantissant l'accès à des ressources vitales tout en façonnant l'avenir économique du Congo.

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La mainmise de la Chine sur le cobalt -

Les entreprises chinoises ont rapidement pris le contrôle de 15 des 19 principales concessions minières de cuivre et de cobalt du Congo, consolidant ainsi leur domination dans le domaine de l'excavation. Leur mainmise sur ces ressources vitales souligne l'influence stratégique de la Chine sur les marchés mondiaux des minéraux.

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L'influence mondiale de la Chine -

Le contrôle de la Chine sur le cobalt va au-delà de l'exploitation minière, puisqu'elle détient environ 70 à 80 % du marché raffiné et près de la moitié de la production mondiale de batteries. De l'extraction brute aux applications de haute technologie, sa domination façonne l'avenir de l'énergie et de l'innovation.

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Des couches de transactions invisibles -

Congo Dongfang International, une filiale de Zhejiang Huayou Cobalt, domine le commerce du cobalt dans la région et approvisionne la plupart des fabricants mondiaux de batteries. Comme le cobalt passe par des chaînes d'approvisionnement complexes, ses origines sont souvent occultées, ce qui éloigne les entreprises acheteuses de sa véritable source.

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La voie obscure du cobalt -

La sous-traitance dans les chaînes d'approvisionnement mondiales complique l'approvisionnement en cobalt, et il est difficile de savoir si les mines artisanales, souvent liées au travail des enfants, contribuent à la production. Malgré les politiques de tolérance zéro des entreprises, le cobalt reste une exception.

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Le minerai non réglementé qui alimente la technologie mondiale -

Contrairement à l'or, au tantale, à l'étain et au tungstène, le cobalt échappe à la réglementation américaine sur les minerais de conflit, ce qui laisse le marché mondial largement libre. En l'absence de contrôle direct, les pratiques minières en RDC se poursuivent sans obligation de rendre des comptes.

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Une pression mondiale pour des chaînes d'approvisionnement éthiques -

Sous l'impulsion des ONG, les gouvernements du monde entier reconnaissent le besoin urgent d'une plus grande transparence de la chaîne d'approvisionnement. Les efforts de lutte contre l'esclavage moderne, y compris le travail des enfants, prennent de l'ampleur et visent à renforcer l'approvisionnement éthique et la responsabilité des entreprises.

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La loi britannique sur l'esclavage moderne -

En vertu de la loi britannique de 2015 sur l'esclavage moderne, les entreprises opérant au Royaume-Uni et dont le chiffre d'affaires global est supérieur à 36 millions de livres sterling (48 millions de dollars américains) doivent publier une déclaration annuelle sur l'esclavage et la traite des êtres humains. Cette réglementation impose la transparence, garantissant que les entreprises évaluent et divulguent les risques tout au long de leurs chaînes d'approvisionnement.

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Retracer les origines du cobalt -

Les entreprises doivent vérifier que leurs fournisseurs ne pratiquent pas l'esclavage, notamment en traçant le cobalt utilisé dans leurs produits. Pour garantir un approvisionnement éthique, il faut faire preuve de transparence à chaque étape, depuis les opérations minières jusqu'à la production finale.

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Au-delà de la politique -

L'éradication du travail des enfants et des conditions de travail dangereuses dans les mines de cobalt de la RDC exige plus qu'une action gouvernementale. Les industries et les investisseurs doivent s'engager, en garantissant un approvisionnement éthique, afin de susciter un changement significatif dans les chaînes d'approvisionnement mondiales.

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Responsabilité et réforme -

Grâce à leurs vastes ressources financières, les sociétés minières internationales ont le pouvoir de mettre en œuvre des changements significatifs, de protéger les droits de l'homme, d'améliorer les conditions locales et de remédier aux abus du passé. Mais la question demeure : prendront-elles des mesures ou continueront-elles à faire des profits sans avoir à rendre de comptes ?

Sources: (NPR) (Amnesty International) (Human Trafficking Search)

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