Quand les archives révèlent une vie commune insoupçonnée à Londres
Thomas Edward Lawrence reste l'une des figures les plus importantes de l'histoire militaire britannique. Il a effectivement dirigé la révolte arabe qui a vaincu les forces turques pendant la Première Guerre mondiale, mais il était bien plus qu'un simple soldat. En effet, T.E. Lawrence était également archéologue, diplomate et écrivain. Mais ce sont ses exploits dans le désert qui lui ont valu une renommée internationale sous le nom de Lawrence d'Arabie, titre utilisé pour le film de 1962 basé sur ses activités en temps de guerre.
Intrigué ? Cliquez ici pour en savoir plus sur l'homme derrière les robes.
Thomas Edward Lawrence est né le 16 août 1888 à Tremadog, un petit village du Carnarvonshire, au Pays de Galles.
En 1896, la famille Lawrence s'installe à Oxford. Il fréquente la City of Oxford High School for Boys et, plus tard, le Jesus College, où il étudie l'histoire et nourrit une fascination pour le Moyen-Orient.
Après avoir obtenu son diplôme universitaire avec mention très bien, Lawrence s'est vu proposer un poste d'archéologue pour des fouilles à Karkemish, en Syrie. L'expédition est organisée par David Hogarth, un homme qui jouera un rôle important dans la vie de Lawrence.
À Karkemish, Lawrence a également travaillé avec Leonard Woolley (à droite). Selon certains témoignages, Lawrence et Woolley avaient été recrutés par les services de renseignement de la marine britannique et, tout en participant aux fouilles, surveillaient également la construction du chemin de fer allemand reliant Berlin à Bagdad.
Au début de la Première Guerre mondiale, Lawrence est transféré au Caire en tant qu'employé du département des cartes du ministère de la Guerre à Londres.
En décembre 1914, il s'est engagé dans l'armée britannique en tant que lieutenant. Sa connaissance des affaires arabes et son expérience des voyages dans les pays arabes sous contrôle turc s'avèrent inestimables, et Lawrence est rapidement affecté à l'unité de renseignement de l'armée par le capitaine de corvette David Hogarth, son mentor à Karkemish.
Lawrence s'est vu rappeler les horreurs de la guerre moderne lorsqu'il a appris que ses deux frères, Will et Frank, avaient été tués en France.
À l'époque, l'Égypte était le point de départ d'opérations militaires au Moyen-Orient, souvent inefficaces dans leur stratégie et leur mise en œuvre. Lawrence était convaincu qu'il pouvait mieux s'y prendre pour ébranler l'allié turc de l'Allemagne, les Ottomans.
Le rôle de Lawrence était essentiellement d'agir en tant qu'officier de liaison entre le gouvernement britannique et les tribus arabes. Londres cherchait à tirer parti du nationalisme arabe croissant dans la région et encourageait et soutenait les Arabes les plus influents à se révolter contre la domination coloniale ottomane.
Lawrence est envoyé en Arabie pour rencontrer le grand shérif Hussein, souverain de la province du Hedjaz (qui fait aujourd'hui partie de l'Arabie saoudite). Il y est présenté aux quatre fils de Hussein, Ali, Abdallah, Fayçal et Zeid.
C'est le prince Fayçal qui, selon Lawrence, serait le meilleur chef d'une révolte, et il le choisit donc comme conseiller. Lawrence accorde également une grande confiance au prince Abdallah.
De retour au Caire, Lawrence exhorte ses supérieurs à financer la rébellion imminente avec des armes et de l'or. Il les encourage également à tirer parti des aspirations à l'indépendance exprimées par les cheiks dissidents en partageant leurs renseignements et leur stratégie militaire.
Lawrence retourne en Arabie et rejoint l'armée arabe du Nord de Fayçal, qui devient le principal bénéficiaire de l'aide britannique.
La révolte arabe a commencé le 10 juin 1916. La rébellion contre les Ottomans au pouvoir a été officiellement lancée à La Mecque.
La capacité de Lawrence à s'assimiler à la culture de ses alliés allait jusqu'à parler leur langue, rester avec eux et adopter leur tenue vestimentaire.
C'est également grâce à ses connaissances tactiques que Lawrence est apprécié de ses partenaires arabes. Il devient le cerveau de la rébellion, sa force organisatrice, son agent de liaison avec Le Caire et son technicien militaire.
Lawrence a combattu aux côtés de Fayçal pendant deux ans et l'a aidé à diriger les Arabes vers le nord, de Hedjaz à la Syrie.
L'armée arabe du Nord de Fayçal opérait plutôt comme une unité de guérilla qui frappait et s'enfuyait. Plutôt que d'engager les Turcs en tant que force sur le champ de bataille, les Arabes se sont concentrés sur le sabotage : minage des ponts et des trains, coupure des lignes téléphoniques et interruption des chaînes d'approvisionnement.
En fait, l'un des principaux objectifs était de maintenir la voie ferrée Damas-Médine en grande partie inopérante, ce qui limitait considérablement le mouvement des renforts turcs.
Le 6 juillet 1917, Fayçal réussit à s'emparer de la ville stratégique d'Aqaba. La prise de cette ville portuaire de la mer Rouge est d'une importance capitale.
Lawrence quitte ensuite le champ de bataille pour rencontrer le général Edmund Allenby au Caire. Le général est le chef du corps expéditionnaire égyptien de la Grande-Bretagne. Lawrence et lui s'accordent sur le fait que les forces arabes de Fayçal seraient très utiles pour soutenir la campagne d'Allenby en Palestine.
C'est au journaliste et cinéaste américain Lowell Thomas que l'on doit la glorification de T.E. Lawrence sous le nom de "Lawrence d'Arabie". Photographié ici avec son sujet, Thomas a été l'un des premiers journalistes à faire connaître les exploits de Lawrence pendant la révolte arabe.
Lawrence se déguise parfois en femme pour reconnaître les territoires tenus par les Turcs. Mais à une occasion, il est reconnu et capturé à Deraa en Syrie. Les coups qu'il a reçus ont laissé des cicatrices physiques et des blessures psychiques dont il ne s'est jamais complètement remis.
Malgré sa douloureuse épreuve aux mains de l'ennemi, Lawrence a pu rejoindre les forces d'Allenby lorsqu'elles sont entrées dans Jérusalem le 11 décembre 1917.
En octobre 1918, les armées arabes prennent Damas. Le 25 octobre, la révolte arabe est déclarée victorieuse. Lawrence rejoint Fayçal et ses délégués et conseillers à la conférence de paix de Versailles le 22 janvier 1919. Fayçal est brièvement roi de Syrie, puis d'Irak. Cependant, les rêves d'indépendance arabe s'évanouissent lorsqu'il devient évident que les gouvernements britannique et français ont déjà décidé secrètement de la manière dont ils découperaient le Moyen-Orient dans la période d'après-guerre.
Lawrence est rentré en Angleterre avec le grade de colonel. En 1922, il s'engage dans la Royal Air Force (RAF) en tant qu'aviateur, sous le nom de John Hume Ross.
Tout au long de son service dans la RAF, Lawrence a écrit son autobiographie, "Les sept piliers de la sagesse". Il y raconte son expérience dans l'armée britannique et son rôle dans la révolte arabe.
Lawrence a été chassé de la RAF en 1923 après que son identité a été révélée. Il est réadmis en 1925 et affecté à Karachi et Miranshah en Inde britannique (aujourd'hui le Pakistan).
Son engagement ayant pris fin en mars 1935, Lawrence est rentré dans le sud de l'Angleterre et a vécu tranquillement dans son cottage, Clouds Hill, situé à Wareham.
Passionné de moto, Lawrence avait acheté une Brough Superior SS100 et était au guidon de sa machine le 13 mai 1935, lorsqu'il a été mortellement blessé après avoir fait une embardée pour éviter deux garçons à bicyclette.
Lawrence d'Arabie meurt de ses blessures six jours plus tard, le 19 mai 1935, à l'âge de 46 ans. Ses funérailles ont eu lieu à l'église St Nicholas, à Moreton.
Parmi les personnes endeuillées, Winston Churchill a décrit Lawrence comme "l'un de ces êtres dont le rythme de vie était plus rapide et plus intense que la normale".
Sources: (Britannica) (Imperial War Museums) (National Army Museum)
Découvrez aussi : L'électricité nucléaire devrait atteindre des niveaux record cette année
Le combat de Lawrence d'Arabie : une marque indélébile
Quel rôle a-t-il joué dans la Révolution arabe ?
LIFESTYLE T.e. lawrence
Thomas Edward Lawrence reste l'une des figures les plus importantes de l'histoire militaire britannique. Il a effectivement dirigé la révolte arabe qui a vaincu les forces turques pendant la Première Guerre mondiale, mais il était bien plus qu'un simple soldat. En effet, T.E. Lawrence était également archéologue, diplomate et écrivain. Mais ce sont ses exploits dans le désert qui lui ont valu une renommée internationale sous le nom de Lawrence d'Arabie, titre utilisé pour le film de 1962 basé sur ses activités en temps de guerre.
Intrigué ? Cliquez ici pour en savoir plus sur l'homme derrière les robes.