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Où se trouve la Lune "terrestre" ? -

Où se rentre sur Terre pour trouver la même surface que sur la Lune ? C'est la question à laquelle les scientifiques de la NASA ont dû répondre avant d'entraîner leurs astronautes à partir dans l'espace. Voici quelques-unes des destinations qu'ils ont choisies.

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Cinder Lake Crater Field, Arizona -

Les vestiges des champs de cratères de Cinder Lakes se trouvent dans ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de Cinder Hills OHV Area, juste au nord-est de Flagstaff, en Arizona.

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Cinder Lake Crater Field, Arizona -

Les champs de cratères ont été conçus et construits par la NASA en juillet 1967 pour l'entraînement des astronautes.

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Cinder Lake Crater Field, Arizona -

L'environnement a été spécialement conçu pour reproduire une zone de la Mare Tranquillitatis (mer de la Tranquillité), le site d'atterrissage lunaire prévu par Apollo 11.

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Cinder Lake Crater Field, Arizona -

Les champs de cratères se sont ensuite révélés appropriés pour tester les prototypes d'engins spatiaux et les procédures de détermination de l'emplacement dans un paysage lunaire parsemé de cratères. Sur cette photo, les astronautes d'Apollo 16 Charles Duke, John Young et Thomas Mattingly II avec le rover lunaire, en février 1972.

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Les gorges de Rio Grande, Nouveau-Mexique -

L'entraînement pour la mission Apollo 16 a également conduit les astronautes dans les gorges de Rio Grange, au Nouveau-Mexique. Ici, John Young et Charles Duke participent à une formation en géologie en septembre 1971. Image : NASA

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Le Grand Canyon, Arizona -

Les paysages désertiques du sud-ouest américain ont permis à tous les astronautes d'Apollo d'affiner leur expertise en géologie. Le Grand Canyon, notamment, s'est avéré particulièrement productif.

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Le Grand Canyon, Arizona -

L'objectif principal des missions Apollo étant de collecter des échantillons lunaires, il était essentiel que les astronautes soient formés à la collecte et à l'étude d'échantillons de roches.

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Le Grand Canyon, Arizona -

En 1964, Neil Armstrong (photo) a participé à un stage de formation sur le terrain avec des géologues dans le Grand Canyon. Le meilleur moyen d'atteindre le fond du canyon était de monter à cheval.

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Sierra Blanca, Texas -

Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont également effectué une excursion géologique à Sierra Blanca, au Texas. Située à 144 km au sud-est d'El Paso, Sierra Blanca, près des montagnes Quitman, est parsemée de roches volcaniques et constitue un paysage lunaire parfait.

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Sierra Blanca, Texas -

Pendant leur séjour dans la Sierra Blanca, Armstrong et Aldrin ont perfectionné leurs compétences en matière d'identification et de description des échantillons de roches. Ils ont également dû apprendre à ouvrir correctement les roches.

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Sonora, Mexique -

La région du volcan Pinacate, dans le nord-ouest de Sonora, au Mexique, a été choisie par Edgar Mitchell et Alan Shepard, membres d'Apollo 14, pour s'entraîner à la géologie et à la simulation de la surface lunaire.

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Sonora, Mexique -

Les astronautes d'Apollo 14, Edgar Mitchell (à gauche) et Alan Shepard, photographiés en 1970 en train de s'entraîner près du volcan Pinacate. Jack Schmitt, de la mission Apollo 17, s'est également entraîné ici, en février 1970.

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Site d'essais du Nevada, Nevada -

Connu en anglais sous le nom de Nevada National Security Site (site de sécurité nationale du Nevada), le site était autrefois le lieu d'essais d'engins nucléaires. En 1962, un énorme cratère a été formé par une explosion thermonucléaire souterraine. Ce cratère a été baptisé Sedan Crater, en référence au projet Sedan. L'énorme dépression a rapidement attiré un public curieux (photo) mais, plus important encore, elle a été considérée par les géologues comme un "site d'entraînement idéal" pour les astronautes.

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Site d'essais du Nevada, Nevada -

En février 1965, l'équipage d'Apollo 11 a effectué de nombreuses études géologiques et géophysiques à Sedan.

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Site d'essais du Nevada, Nevada -

Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont également exploré d'anciennes formations volcaniques qui ressemblaient beaucoup à la surface de la Lune, notamment la caldeira de Timber Mountain. La photo montre l'étendue du site de sécurité nationale du Nevada.

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Le désert du Nevada -

Ce n'était pas la première fois que Neil Armstrong visitait la région. En août 1963, il avait suivi un entraînement de la NASA dans le désert du Nevada, un cours intensif de survie de trois jours que tous les astronautes potentiels devaient suivre. On le voit ici en train de regarder sous une tente de fortune.

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Boulder City, Nevada -

L'astronaute Eugene Cernan photographie le terrain près de Boulder City, dans le Nevada, en janvier 1972, lors d'un entraînement à la géologie en vue de son prochain vol spatial. Il avait été choisi comme commandant de la mission Apollo 17, qui s'est élancée vers la Lune en décembre de la même année. Eugene Cernan et Harrison Schmitt s'étaient également entraînés à Cinder Lake Crater Field et à Sudbury, dans l'Ontario, entre autres. Apollo 17 a été la dernière mission d'alunissage du programme Apollo de la NASA.

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Mauna Loa, Hawaï -

En janvier 1965, l'équipage d'Apollo 11 a passé un temps considérable sur le Mauna Loa, l'un des cinq volcans qui forment l'île d'Hawaï, et le plus grand volcan du monde.

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Mauna Loa, Hawaï -

Leur visite leur a permis d'étudier la surface lunaire du volcan et les différents aspects physiques des volcans, notamment les cheminées de gaz et de lave, les lacs de lave, les cratères de fosse, etc.

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Mauna Loa, Hawaï -

Les astronautes des missions Apollo 11 à 17 se sont également entraînés à Hawaï.

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Mauna Loa, Hawaï -

On voit ici Jim Lovell (à gauche) et Fred Haise, de la mission Apollo 13, lors d'un stage de géologie à Hawaï, en janvier 1970. Leur vol vers la Lune a été interrompu suite à la défaillance d'un réservoir d'oxygène dans le module de service, deux jours après le début de la mission. Image : NASA

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Húsavík, Islande -

L'Islande a joué un rôle essentiel dans la propulsion de l'humanité dans l'espace. La ville d'Húsavík, dans le nord du pays, a accueilli 32 astronautes entre 1965 et 1967.

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Húsavík, Islande -

Les scientifiques ont constaté que le paysage lunaire était étonnamment similaire à celui qui se trouve juste à l'extérieur de Húsavík, une paisible communauté de pêcheurs entourée d'un terrain ressemblant à un cratère.

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Húsavík, Islande -

Les astronautes de la NASA qui allaient plus tard participer aux missions Apollo 7, 8, 9 et 11 étaient parmi ceux qui traversaient le paysage lunaire islandais pour apprendre quels échantillons géologiques ils devaient rapporter de la Lune. C'était le cas de William Anders (au centre) d'Apollo 8, en compagnie du géologue islandais Sigurdur Thorarinsson (à gauche) et du Dr Ted Foss de la NASA.

Apollo 8 n'a fait qu'un aller-retour sur la Lune. Mais les trois astronautes (Anders, Frank Borman et James Lovell) ont été les premiers humains à assister au lever de la Terre et à le photographier. Image : NASA

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Húsavík, Islande -

Ici, des astronautes de la NASA photographiés pendant leur semaine à Húsavík, en juillet 1967.

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Húsavík, Islande -

Sur les 32 astronautes présents en Islande, neuf allaient marcher sur la Lune, dont Neil Armstrong (deuxième à droite).

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Le premier homme sur la Lune -

Et toute cette préparation et ces entraînements pour quoi ? Pour faire atterrir un homme sur la Lune ! L'empreinte de Neil Armstrong est clairement visible dans le sol lunaire, sur la véritable Mer de la Tranquillité.

Sources: (The Guardian) (Smithsonian Magazine) (The Wilderness Society) (BBC) (The Atlantic)

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