De la Antigüedad a la actualidad
El supervolcán Toba, situado en la actual Indonesia, protagonizó una de las mayores erupciones volcánicas de la historia y cubrió de cenizas unos 7.000 km del sudeste asiático hace unos 47.000 años, expulsando 2.800 km cúbicos de magma.
Alrededor de la misma época de la erupción, la vida humana en la zona disminuyó drásticamente y fue eliminada casi por completo. Fue un acontecimiento verdaderamente apocalíptico para los antiguos pueblos de la región. En la actualidad, la enorme cráter del volcán está repleto de agua y se denomina lago Toba (foto).
El NORAD (Mando de Defensa Aeroespacial de América del Norte) se equivocó en 1979, cuando una grabación de entrenamiento de un ataque nuclear fue percibida como un ataque real. Afortunadamente, hubo bastante escepticismo en cuanto a la legitimidad de las advertencias, y no se tomaron medidas para contrarrestarlas hasta que se demostró que las alarmas eran falsas.
Ha habido más de un par de casos en los que objetos estelares se han acercado peligrosamente a la Tierra. Uno de esos sustos se produjo en 1981, cuando el asteroide 4581 Asclepio pasó a toda velocidad por nuestro planeta. Si el asteroide hubiera pasado solo seis horas antes, habría colisionado con la Tierra, con un impacto 12 veces más fuerte que el de una bomba nuclear.
El cometa que chocó con la Tierra hace unos 65 millones de años, conocido como la extinción masiva del Cretácico-Terciario, borró casi todo signo de vida en nuestro planeta. El hecho de que algunos pequeños mamíferos y criaturas submarinas se salvaran y pudieran repoblar la Tierra es uno de los grandes golpes de suerte de la historia biológica.
Lo más cerca que ha estado el mundo de la guerra nuclear fue en 1962, durante lo que hoy se conoce como la Crisis de los Misiles de Cuba. Solo tres personas, John F. Kennedy, Nikita Khrushchev y Fidel Castro, tenían el destino de la humanidad en sus manos.
Cuando la URSS comenzó a construir silos de misiles y a transportar materiales a su aliada Cuba, Estados Unidos lo consideró una provocación directa a la guerra, y las partes implicadas se enzarzaron en un enfrentamiento nuclear que obligó al mundo a contener la respiración durante 13 días, hasta que Jruschov aceptó dar marcha atrás en su programa de misiles en Cuba.
Durante la Guerra Fría, el NORAD cometió algunos errores absurdos y potencialmente apocalípticos. En 1980, un microchip se estropeó e indicó falsamente que la URSS había enviado nada menos que 220 armas nucleares en dirección a Estados Unidos. El presidente Jimmy Carter estuvo a punto de ser aconsejado a convocar un contraataque antes de que se descubriera el fallo.
La peste negra, una enfermedad tristemente célebre que acabó con el 60% de la población europea en el año 1300, hizo retroceder a la civilización un número inestimable de décadas o incluso siglos, y podría haber puesto fin fácilmente a la civilización europea tal y como la conocemos.
En 1957 en Nuevo México, un avión que transportaba la que en aquel momento era la mayor bomba de hidrógeno existente, soltó esa bomba por accidente a las afueras de Albuquerque. La bomba de 19.050 kg, por pura suerte, aterrizó en una zona completamente despoblada y no hizo daño a nadie, aunque dejó un cráter en el desierto de 3,7 m de profundidad y 7,6 m de ancho.
El Sol puede parecer incomprensiblemente lejano, pero sus propios eventos estelares pueden tener graves consecuencias aquí en la Tierra. En 2012, por ejemplo, las redes eléctricas y de comunicación de todo el mundo quedaron casi completamente destruidas por una llamarada de tormenta solar que no llegó a la Tierra por apenas una semana.
Durante una tormenta solar similar a la que causó el susto en 2012, en 1859, una erupción solar realmente dejó fuera de servicio las comunicaciones mundiales. Por suerte, gobiernos enteros, cuentas bancarias y medios de vida no dependían de la electricidad como hoy, pero el colapso del sistema de telegramas fue relativamente catastrófico para la época.
Todo el planeta quedó cubierto por la ceniza que esparció esta erupción. El sol se oscureció por completo durante varios días en Indonesia y 1,5 m de ceniza cubrieron el suelo. Se calcula que más de 100.000 personas murieron a causa de la erupción, directa o indirectamente.
La erupción del monte Tambora en 1815, el acontecimiento volcánico más destructivo de la historia moderna, provocó muertes en masa, pérdidas de cosechas y un cambio climático repentino y grave.
Muchos recordarán la sensación de terror cuando el meteorito de Cheliábinsk se estrelló en el sureste de Rusia en 2013. El tamaño y la velocidad del meteoro le dieron una potencia equiparable a la de una bomba atómica y podría haber arrasado fácilmente una ciudad si hubiera aterrizado en una zona más poblada.
Uno de los numerosos y aterradores errores cometidos por el NORAD durante la Guerra Fría ocurrió en 1971, cuando una base de las Fuerzas Aéreas envió accidentalmente un mensaje de comunicaciones de emergencia que confirmaba que no se trataba de un simulacro. Los reporteros y radioescuchas contuvieron la respiración durante unos cinco minutos esperando la noticia que toda la nación había estado temiendo durante años, hasta que se hizo evidente que los oficiales del NORAD habían enviado la grabación equivocada a las estaciones de radio y que, de hecho, se trataba de un simulacro de rutina.
Uno de los colapsos nucleares más aterradores de la historia, y sin duda el más infame, fue el desastre de Chernóbil de 1986. Tras el colapso de uno de los reactores principales del complejo, se liberaron niveles asombrosos de radiación en los alrededores.
La catástrofe convirtió casi de la noche a la mañana a la cercana ciudad de Pripyat en una urbe demasiado radiactiva para ser habitada hasta el día de hoy. El propio reactor de Chernóbil ha sido relegado a un enorme sarcófago de hormigón que permanecerá en el mismo lugar durante el próximo siglo.
La explosión de Idaho Falls de 1961 podría haber supuesto una catástrofe para Idaho, equiparable a un Chernóbil norteamericano. Después de que se cometieran errores durante la retirada de una barra de control, la central nuclear de Idaho Falls se derrumbó y podría haber causado una destrucción generalizada si no se hubiera solucionado de forma rápida y adecuada.
Los cometas observados por el astrónomo aficionado mexicano José Bollina no tenían mayor importancia en ese momento, pero estudios adicionales de la lluvia de 450 meteoros revelaron que estos objetos estaban, de hecho, peligrosamente cerca de la Tierra, posiblemente rozando nuestro planeta por unas pocas horas.
Los simulacros de guerra eran habituales en todo el mundo durante la Guerra Fría para mantener a los distintos ejércitos en plena forma. Sin embargo, a veces estos ejercicios de práctica se malinterpretaron y llevaron a las superpotencias al borde de la Tercera Guerra Mundial. Esto es exactamente lo que ocurrió durante los ejercicios Able Archer 83 de la OTAN, que la URSS pensó que eran una preparación real para la guerra. El mundo estuvo a punto de acabar por un simple malentendido antes de que el programa de entrenamiento terminara.
Cuando la formación de agua más importante de China, el río Yangtze, se desbordó en 1931, las consecuencias fueron catastróficas y podrían haber causado fácilmente un colapso social local. Nada menos que 3,7 millones de personas murieron a causa de la crecida y la pérdida generalizada de cosechas que provocó.
En los años 90, los científicos estuvieron a punto de acabar con toda la agricultura del continente europeo. Un fabricante alemán de GMO estaba a punto de liberar un nuevo organismo, Klebsiella planticola, antes de que un estudio de terceros descubriera que el producto diezmaría rápida y eficazmente todos los cultivos con los que entrara en contacto. Si la Klebsiella planticola llegara al mercado, podría haber causado la peor hambruna que la humanidad haya visto jamás.
Uno de los terremotos más devastadores de la historia ocurrió en 1556 en la provincia china de Shaanxi. Se calcula que murieron 830.000 personas en la tragedia, lo que seguramente hizo retroceder el desarrollo de la zona durante décadas.
Los cohetes no siempre se lanzan con la intención de provocar violencia, pero en genera se asume que así sea. En 1995, Noruega lanzó un cohete experimental para estudiar la aurora boreal. Cuando los escáneres rusos detectaron el cohete, lo percibieron como un acto de guerra y estuvieron peligrosamente cerca de tomar represalias e iniciar la Tercera Guerra Mundial antes de que se revelara la verdad.
El Gran Cometa de 1996, también llamado Cometa Hyakutake en honor al astrónomo que lo descubrió, Yuji Hyakutake, es el cometa que más se ha acercado a la Tierra en dos siglos.
La gripe española de principios del siglo XX, más letal que la Primera Guerra Mundial, más mortífera incluso que la peste negra, se cobró la vida de hasta 40 millones de personas. Si no la hubieran frenado, habría seguido diezmando la población mundial.
Durante la Guerra Fría, la URSS tuvo su propia dosis de falsas alarmas. Un fallo en la tecnología de radar soviética alertó de un ataque nuclear a gran escala iniciado por los estadounidenses. El técnico de turno en ese momento, Stanislav Petrov (foto), confió en su instinto de que algo no iba bien y decidió no alertar a sus superiores, que seguramente no habrían perdido el tiempo y habrían ordenado un contraataque.
Fuentes: (Gizmodo) (List25) (Genetic Literacy Project)
La viruela, una de las enfermedades más peligrosas y persistentes de la historia, ha causado daños graves y casi irreparables a la población de la Tierra en numerosas ocasiones. Afortunadamente, en el siglo XX, se puso en marcha un eficaz programa de vacunas.
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Momentos clave que podrían haber transformado el curso de la historia
¡Tenemos suerte de haber llegado hasta aquí!
ESTILO DE VIDA Mundo
A menudo se da por sentado que, como especie, nos quedan siglos de historia. Desde la prehistoria hasta el presente, la lista de cosas que podrían haber salido mal es prácticamente infinita. Desde catástrofes naturales, hasta pandemias globales, pasando por accidentes humanos que nos han puesto al borde del abismo, no es solo la estrategia y el instinto de supervivencia lo que ha llevado a la humanidad hasta el siglo XXI, también ha intervenido una buena dosis de suerte. Esperemos que el estudio de las situaciones límite de la historia que podrían haber hecho que nuestra realidad actual fuera radicalmente diferente nos ayude a ser más cuidadosos y a estar más preparados en el futuro.
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