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Al contrario que los mapas europeos de por aquel entonces, este incluía Norteamérica y Sudamérica, así como Australia y la Antártida.
Su supuesto autor fue un explorador chino llamado Zheng He (1371-1433), un eunuco chino y musulmán que surcó los mares durante 30 años.
Se cree que Zheng He hizo siete viajes por el Pacífico y el Índico entre 1405 y 1433.
De hecho, hay registros históricos de sus viajes al Sudeste Asiático, la India, el golfo Pérsico y la costa este de África, así como pruebas de que usaba barcos y técnicas de navegación de lo más avanzados.
Pero eso no es todo: según el escritor y teniente comandante de submarino británico Gavin Menzies, Zheng He también fue el primero en descubrir América.
Según Menzies, el explorador chino llegó al continente 71 años antes de Colón.
Incluso expuso su teoría en su libro 1421: The Year China Discovered America, publicado en 2003.
Menzies ha aceptado el mapa como prueba verídica, a pesar de que el de América se trazó tres años antes de que Zheng He supuestamente llegase al Nuevo Mundo.
Sobra decir que la autenticidad del mapa también se ha cuestionado.
Por ejemplo, Gong Yingyan, historiador de la Universidad de Zhejiang, asegura que el mapa tiene demasiados anacronismos para haber sido creado en el siglo XV.
Yingyan también sostiene que los cartógrafos chinos no usaban el estilo de proyección que se ve en una hoja plana (un globo tridimensional). Esta técnica la introdujeron los europeos tiempo después.
El mapa presenta anotaciones sobre las características culturales y religiosas de los pueblos de los continentes, pero contienen un vocabulario que no se usaba a principios del siglo XV.
Ejemplo de ello sería la palabra usada para describir al Dios de Occidente, la cual no se empezó a utilizar hasta después de que los jesuitas llegasen a China en el siglo XVI.
"Me hice ilusiones cuando supe de la existencia del mapa, pero ahora veo que se trata de un mapa completamente ordinario que no demuestra nada", dijo Gong Yingyan.
El historiador Geoff Wade es otro que ha descubierto numerosas incongruencias en el mapa que ponen en tela de juicio su autenticidad. Para empezar, se trata de un mapa de doble hemisferio, una tradición cartográfica exclusivamente europea.
Además, Norteamérica y Sudamérica aparecen representados como dos continentes enormes, algo que un marinero de por aquel entonces no podía saber.
Otra incongruencia es el hecho de que California aparece como si fuese una isla, un "error" común en los mapas europeos del siglo XVII.
El hecho de que a Zheng He también se lo mencione como Ma San-bao es un problema, ya que el emperador le otorgó el apellido Zheng y, por lo tanto, la gente no podría haberlo llamado de otra manera que no fuese así.
Los detalles de los ríos, las montañas y otros elementos no litorales son demasiado precisos. Se asemejan más a la cartografía europea que a la china.
La famosa cordillera es la más alta del mundo, algo que no se supo hasta el siglo XIX.
Zheng He no es el primero del que se dice que descubrió América ni será el último. De hecho, hay varias teorías que defienden que muchos llegaron al continente antes que Colón.
Una teoría sostiene que en el 1000 d.C., el explorador vikingo Leif Erikson zarpó hacia una tierra que bautizó como "Vinland", es decir, la provincia canadiense de Terranova.
De hecho, allí se descubrió un asentamiento nórdico de alrededor de 1021 en la década de los 60. Este hallazgo sigue siendo la prueba más sólida de la presencia vikinga en el Nuevo Mundo.
Según el folclore, san Brandán el Navegante y un grupo de monjes zarparon de Irlanda rumbo a Norteamérica hacia el siglo VI.
Cuenta la leyenda que el príncipe galés Madoc también zarpó rumbo a América a 1170, donde se estableció.
También se cree que los exploradores portugueses João Fernandes Lavrador y Pêro de Barcelos llegaron a Costa de Labrador (Norteamérica) antes que Colón.
Otra teoría sostiene que los isleños del Pacífico llegaron a Sudamérica antes que Colón.
Al menos existen pruebas genéticas fehacientes que relacionan el ADN polinesio con la tribu indígena brasileña de los botocudos.
Fuentes: (The New York Times) (The Guardian) (NPR) (Gizmodo) (ARS Technica) (The Economist)
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La historia oculta: ¿llegaron los chinos a América antes que Colón?
Un mapa podría poner en entredicho todo lo que sabíamos hasta la fecha
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Lo que se nos cuenta en el colegio es que el 12 de octubre de 1492 Cristóbal Colón descubrió América. ¿Pero fue realmente el primero en llegar? Según un mapa antiguo, un explorador chino llamado Zheng He se le pudo haber adelantado nada más y nada menos que 70 años. ¿Cuánto sabemos sobre este mapa y su supuesto autor? ¿Hay pruebas históricas que respalden esta teoría? Si quieres saberlo, ¡atento a esta galería!