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L'Angleterre à l'époque médiévale -

Au début du XVIIe siècle, le roi Jacques Ier, superstitieux, occupait le trône d'Angleterre. Sous son règne, la peur du mal et du surnaturel était omniprésente dans le pays. Quelques décennies seulement après que l'Angleterre soit passée d'un pays catholique à un pays protestant, certains coins de l'Angleterre s'accrochaient encore aux anciennes coutumes.

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Le bourg de Pendle -

Dans le nord, le comté de Lancashire était considéré comme un lieu où les gens ne se conformaient pas aux coutumes modernes, ce qui causait souvent des troubles. Il a également été le théâtre du plus célèbre procès de sorcières du pays. Le bourg de Pendle est associé à la sorcellerie depuis des siècles. La tristement célèbre colline de Pendle était considérée comme le lieu de nombreux actes et rituels sombres, favorisés par les sorcières locales.

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La famille Demdike -

Une jeune fille nommée Jennet Device vivait à Pendle avec sa famille dans la maison de sa grand-mère, Elizabeth Southerns, qui portait également le nom de Demdike.

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Malkin Tower -

Leur maison s'appelait Malkin Tower, et n'était qu'un petit bâtiment délabré. Le mot "malkin" désignait en argot local une femme négligée ou une prostituée. On pense que leur maison se trouvait quelque part sur la colline de Pendle, illustrée ici.

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Vivre dans la pauvreté -

Inutile de dire que la réputation de la famille à Pendle n'était pas prestigieuse... Elizabeth Demdike et sa famille parvenaient à joindre les deux bouts en mendiant dans la ville et en effectuant de petits travaux pour leurs voisins. Cependant, la vieille dame avait d'autres services à offrir... Connue sous le nom de "Old Demdike" par les habitants, la grand-mère était un exemple de "femme rusée". Cela signifie qu'elle possédait certaines compétences et connaissances qui la rendaient précieuse pour les villageois les plus pauvres, qui pouvaient s'adresser à elle pour obtenir un traitement médical car ils n'avaient pas les moyens de s'offrir les services d'un vrai médecin.

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Guérisseuse ou sorcière ? -

Les femmes rusées étaient considérées comme des personnes qui utilisaient plus ou moins les mêmes pouvoirs que les sorcières, mais elles les utilisaient pour le bien. Elles utilisaient leurs compétences pour guérir les gens ou briser les malédictions, alors que les sorcières étaient celles qui tuaient et maudissaient.

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Les risques encourus -

Si cet emploi permettait à Elizabeth Demdike de gagner un peu plus d'argent, il lui faisait aussi courir des risques... En effet, à l'époque, le fait d'être une femme rusée était invariablement considéré comme de la sorcellerie par les autorités ! Donc si elle se brouillait avec l'un de ses clients, celui-ci pouvait facilement la dénoncer comme sorcière.

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La famille Demdike -

La vieille dame risquait d'autant plus d'être considérée comme une sorcière car elle vivait avec sa fille Elizabeth et ses petits-enfants Alizon, James et Jennet. Aucun homme adulte ne vivait à Malkin Tower, le mari d'Elizabeth étant décédé des années auparavant.

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Jennet Device -

Elizabeth a eu deux de ses enfants avec son défunt mari, mais la plus jeune, Jennet, était illégitime. Compte tenu de l'époque, il est probable que Jennet ait grandi en ayant eu l'impression d'être la cadette des trois enfants et d'être un ajout quelque peu honteux à la famille.

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Rejetée par la communauté -

Alizon, la sœur de Jennet, a également souffert en tant que membre de cette famille peu recommandable. De nombreux villageois, parmi les plus pieux, traitaient Alizon et les autres avec rudesse s'ils les rencontraient dans la rue, les considérant comme des païennes et des sorcières.

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La découverte d'Alizon -

Le 8 mars 1612, elle croise un colporteur local sur un chemin de campagne et lui demande de la monnaie. Ce dernier l'a éconduite et a poursuivi sa route. Alizon l'a maudit dans sa barbe et, quelques instants plus tard, elle l'a vu s'effondrer sur le sol, incapable de bouger ou de parler.

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Roger Nowell -

D'après les descriptions détaillées de l'état du colporteur, il est presque certain que l'homme a été victime d'une attaque d'apoplexie. Cependant, Alizon pensait que sa malédiction était à l'origine de sa maladie soudaine et lui a alors demandé pardon. Malheureusement, le fils adulte du colporteur a rapporté l'incident à un magistrat ambitieux appelé Roger Nowell.

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La "confession" d'Alizon -

Roger Nowell a interrogé Alizon et la jeune fille, désorientée, a avoué avoir ensorcelé le colporteur et qu'elle a failli le tuer. Au cours de sa confession, elle a également accusé ses voisines, une mère et sa fille du nom de Chattox, de sorcellerie. Le magistrat a alors interrogé les femmes Chattox, qui n'ont pas tardé à accuser à leur tour la famille Demdike de sorcellerie.

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La chasse aux sorcières -

Roger Nowell a décidé de lancer une véritable chasse aux sorcières dans le Pendle afin de débarrasser le pays du mal. Au cours du mois suivant, il a arrêté Alizon, Demdike et les femmes Chattox. Il a ensuite arrêté Elizabeth, son fils et plusieurs autres personnes après avoir découvert qu'ils avaient volé un mouton et organisé un rassemblement à Malkin Tower le Vendredi saint, jour où tous les citoyens croyants étaient censés être à l'église.

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Le château de Lancaster -

Au total, 20 personnes, dont toute la famille de la jeune Jennet Device, ont été enfermées dans le château de Lancaster dans l'attente de leur procès. Le château était une prison en activité jusqu'en 2011. La partie de la prison où ils étaient détenus est toujours connue sous le nom de Tour des sorcières.

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Qu'est-il arrivé à Jennet ? -

On ne sait pas exactement ce qu'il est advenu de la jeune Jennet pendant les quatre mois où sa famille a été emprisonnée dans l'attente du procès. Il est possible qu'elle ait été confiée au magistrat, car elle allait bientôt devenir son témoin principal.

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Le début du procès -

Le 18 août 1612, le procès des sorcières de Pendle a commencé. Alizon Device, avec qui tout avait commencé, croyait toujours qu'elle avait utilisé une sorte de pouvoir maléfique pour maudire le colporteur et n'a donc pas essayé de se défendre. Elle a dit que sa grand-mère aurait pu l'aider à recouvrer la santé, mais Old Demdike était morte dans la cellule de la prison avant le début du procès.

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Le jugement d'Elizabeth Device -

La mère d'Alizon, Elizabeth, a été la prochaine à être jugée. Elle n'était pas repentie comme sa fille et a protesté furieusement de son innocence. Cependant, son autre fille, Jennet, âgée de neuf ans, a été amenée à témoigner contre elle.

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Le rassemblement de sorcières -

Jennet pleurait tandis que sa mère lui criait de dire au tribunal qu'elle était innocente. Elizabeth a été emmenée, et Jennet aurait cessé de pleurer et sauté sur une table pour condamner calmement sa mère et le reste de sa famille comme étant des sorcières. Elle a même affirmé que la réunion du Vendredi saint à Malkin Tower était en fait un rassemblement de sorcières.

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Les histoires de Jennet -

Jennet a fourni d'étranges détails à l'appui de ses affirmations, déclarant qu'elle avait vu l'esprit de sa mère transféré dans un chien qui avait exécuté ses ordres, tuant un homme de la région. Elle a également accusé son frère de sorcellerie et a déclaré avoir vu son esprit tuer trois personnes.

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D'où venaient ces informations ? -

Le témoignage de Jennet aurait été très calme, clair et glaçant dans ses détails. Les historiens modernes supposent que l'aversion de Jennet pour sa famille a été manipulée par le magistrat, qui a fait pression sur elle pour qu'elle témoigne afin de sauver sa peau.

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Conviction et exécution -

Jennet a assisté à un défilé de prisonniers et a indiqué ceux qu'elle reconnaissait lors de la réunion du vendredi saint. Finalement, dix personnes ont été condamnées à la peine de mort par pendaison pour avoir causé du tort ou la mort par sorcellerie. Parmi les condamnés figuraient tous les membres de la famille de Jennet.

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Qu'est-il ensuite arrivé à Jennet ? -

Dans les années qui ont suivi, on ne sait pas très bien ce qu'il est advenu de Jennet Device. Il est peu probable qu'une famille locale ait voulu accueillir la jeune fille qui a envoyé tous ses proches à la mort.

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L'histoire d'Edmund Robinson -

En 1633, 22 ans après le procès des sorcières de Pendle, un jeune garçon de Pendle, Edmund Robinson, a raconté à ses parents qu'il était en train de cueillir des baies lorsqu'il a vu un chien se transformer en sorcière, qui l'a ensuite emmené dans une grange remplie de sorcières jetant des sorts. Il s'en est sorti de justesse et est rentré chez lui pour raconter cette histoire fantastique.

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Une autre chasse aux sorcières -

Le père du jeune garçon l'a emmené de ville en ville pour identifier les sorcières qu'il avait vues cette nuit-là. À la fin de cette tournée, 20 personnes ont été emprisonnées pour sorcellerie. L'une d'entre elles était une femme nommée Jennet Device.

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Un autre procès - Enfant, Jennet avait évité de justesse la corde en témoignant contre sa famille devant le magistrat. Alors qu'elle se trouvait à nouveau devant le juge, cette fois en tant qu'accusée, elle était à la merci du témoignage d'un autre enfant. Le témoignage d'Edmund Robinson a conduit à 17 condamnations !

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Un nouveau procès -

Cependant, les temps avaient changé et les "sorcières" n'étaient pas immédiatement condamnées à mort. L'affaire a été renvoyée à Londres pour un examen plus approfondi. Jennet Device est restée en prison au château de Lancaster, où sa famille avait passé des mois avant leur mort.

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La vérité a été percée -

Interrogé par des enquêteurs londoniens, le garçon a craqué sous la pression. Il a admis qu'il n'avait pas vraiment vu de sorcières et qu'il avait simplement inventé cette histoire. Il a également révélé que son père en avait profité pour le faire chanter, en lui disant d'identifier les femmes comme des sorcières si elles refusaient de payer un pot-de-vin.

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Jennet a évité la mort une seconde fois -

Grâce à ce complément d'enquête et à ses résultats, Jennet Device et ses codétenus ont été acquittés. Jennet Device a eu beaucoup plus de chance dans son procès que sa famille avant elle. Si elle s'en est tirée de justesse, beaucoup d'autres n'ont pas eu cette chance....

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Procès de sorcières et témoignages d'enfants -

Le procès des sorcières de Salem, dans le Massachusetts, a débuté en 1692, et une grande partie des preuves ont été fournies par des enfants. Le témoignage de Jennet Device en 1612 a été cité par les procureurs comme preuve que les enfants peuvent être des témoins efficaces. Il est terrifiant de penser au nombre de personnes, principalement des femmes, qui ont été condamnées à mort sur la base de témoignages peu fiables ou manipulés.

Sources: (Chronicle - Medieval History Documentaries) (Historic UK) (The History Press)

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