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Une tempête politique -

L'affaire Petticoat, également connue sous le nom d'affaire Eaton, a éclaté de 1829 à 1831 pendant la présidence d'Andrew Jackson. Elle s'est concentrée sur la promiscuité présumée d'une femme, provoquant de profondes divisions au sein du cabinet de Jackson et affectant les alliances politiques et l'évolution du parti démocrate.

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La mode féminine -

Fait intéressant, l’affaire tire son nom de "jupon" ("Petticoat" en anglais), un vêtement typiquement féminin, car le scandale reposait en grande partie sur les tensions sociales entre les femmes de l'élite de Washington.

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La formation du cabinet de Jackson -

Après sa victoire en 1828, le président Jackson forme son cabinet principalement avec des loyalistes et des ennemis de son rival, Henry Clay. Il privilégie la confiance personnelle et la fidélité politique plutôt qu'une expérience politique plus large ou une réputation nationale.

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L'amitié particulière d'Eaton -

John Eaton, nommé secrétaire à la Guerre, était un confident proche de Jackson et un loyaliste, ayant combattu sous ses ordres pendant la guerre de 1812 et ayant rédigé la biographie de Jackson, qui défendait vigoureusement ses actions controversées et son caractère.

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Les racines de la méfiance -

Le scepticisme de Jackson à l'égard de l'élite politique de Washington provient de sa défaite électorale controversée de 1824, lorsque John Quincy Adams (aidé par le prétendu "marché corrompu" d'Henry Clay) a pris la présidence malgré la victoire de Jackson au vote populaire.

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Une fin tragique -

L'amertume de Jackson s'intensifie après que ses adversaires ont publiquement calomnié l'honneur de sa femme Rachel en alléguant qu'elle avait épousé le président alors qu'elle était déjà mariée à un autre. On pense que cela a contribué à sa mort prématurée d'une crise cardiaque peu après la victoire présidentielle de Jackson en 1828.

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Calhoun et la nullité -

Le vice-président John C. Calhoun se démarque nettement de Jackson en défendant les droits des États et en prônant la nullité comme remède aux droits de douane fédéraux impopulaires. Cette attitude s'oppose directement aux idéaux de Jackson, qui prônait une gouvernance centrale forte et le pouvoir présidentiel.

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Les menaces bancaires -

Jackson a également envisagé les menaces potentielles de la Seconde Banque des États-Unis, une institution financière influente. Il considère la banque comme un rival de l'autorité gouvernementale, ce qui renforce son besoin de loyauté inébranlable au sein de son administration.

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La beauté de Peggy Eaton -

Margaret "Peggy" Eaton, épouse du secrétaire à la guerre John Eaton, était vénérée pour sa beauté saisissante. Elle captivait de nombreux admirateurs et son élégance était décrite comme celle d'une déesse, bien que son attrait ait contribué à alimenter des rumeurs scandaleuses sur sa vie privée et ses relations amoureuses.

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Les jeunes mariés -

Peggy avait déjà épousé John Timberlake, un officier de la marine, à l'âge de 17 ans. Cette union a fait l'objet d'un examen minutieux en raison de leur grande différence d'âge et a donné lieu à des spéculations controversées sur sa fidélité, en particulier après que John Eaton se soit lié d'amitié avec Timberlake et l'ait soutenu financièrement.

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La rumeur d'une liaison -

Des rumeurs sont apparues selon lesquelles Eaton aurait organisé l'affectation de Timberlake à l'étranger dans le but de poursuivre une relation illicite avec Peggy, bien qu'aucune preuve concrète de cette intention n'ait existé au-delà des insinuations et des ragots dans la capitale nationale.

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Une mort discutable -

Timberlake mourut en mer dans des circonstances suspectes, officiellement à la suite d'une pneumonie, mais les ennemis d'Eaton prétendirent qu'il s'était suicidé par désespoir en découvrant l'infidélité supposée de sa femme. La réputation de Peggy s'en trouve encore plus entachée.

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La controverse sur le rapide remariage -

John Eaton a épousé Peggy peu après la mort de Timberlake, au mépris des traditions de deuil. Cet événement a provoqué des réactions scandalisées dans toute la société de Washington et a intensifié les spéculations sur le caractère de Peggy et sur d'éventuelles irrégularités.

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Jackson encourage le mariage -

Malgré les critiques de la société, Jackson lui-même soutient le mariage des Eaton, encourageant ouvertement John Eaton à épouser Peggy si leur amour est sincère. Compte tenu de son histoire, Jackson est personnellement sensible aux attaques contre l'honneur conjugal et les relations personnelles.

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L'image publique -

Peggy Eaton était ouverte sur son histoire personnelle, admettant avoir eu des relations antérieures et faisant fi des conventions sociales en s'exprimant publiquement sur des sujets jugés inappropriés pour les femmes. Mais cette attitude a aggravé sa réputation déjà controversée dans les cercles de l'élite.

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Les épouses de Washington réagissent -

Les femmes de l'élite de la société de Washington ont immédiatement rejeté Peggy Eaton, refusant de s'engager socialement avec elle, l'excluant de fait des cercles de l'élite, et déclenchant un conflit plus large qui s'est répercuté sur l'administration Jackson.

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Snobée -

À une occasion particulière, l'épouse du vice-président, Floride Calhoun, a notamment refusé de rendre la pareille à Peggy Eaton lors d'une visite de courtoisie, une décision qui a renforcé publiquement l'ostracisme dont Peggy faisait l'objet et encouragé d'autres femmes à prendre également leurs distances avec la nouvelle venue entachée de scandale.

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Jackson furieux d'avoir été rejeté -

Le président Jackson, sensible aux attaques contre sa défunte épouse, vit le rejet de Peggy comme un affront personnel. Les actions de l'élite de Washington l'ont mis en colère et l'ont incité à exiger la loyauté et l'unité des membres de son cabinet et de leurs familles.

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Les épouses défendent la morale victorienne -

Les femmes de l'élite de Washington ont justifié leur rejet de Peggy Eaton en faisant appel à des normes morales strictes, considérant sa promiscuité présumée comme un dangereux précédent portant atteinte à la dignité féminine et justifiant leur position unie contre elle.

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Le cabinet en désordre -

Le scandale a paralysé l'administration de Jackson, transformant les réunions du Cabinet en champs de bataille pour des griefs personnels plutôt qu'en lieux de gouvernance. Les principaux responsables étaient plus préoccupés par les querelles sociales que par les questions nationales, ce qui a rendu le gouvernement inefficace et politiquement instable.

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Eaton et les duels -

Les enjeux et les émotions ne cessent de croître. John Eaton, irrité par le traitement réservé à sa femme, a provoqué en duel deux critiques notables (un membre du cabinet et un pasteur local éminent) pour défendre l'honneur de Peggy.

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Van Buren se range du côté d'Eaton -

Martin Van Buren, secrétaire d'État célibataire, a soutenu stratégiquement les Eaton après avoir réalisé qu'il pouvait améliorer ses propres perspectives politiques auprès de Jackson en se positionnant clairement du côté préféré du président dans le scandale.

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Une manœuvre astucieuse -

Van Buren, politicien habile surnommé le "petit magicien", a tiré parti de l'affaire Eaton pour gagner la confiance de Jackson, se positionnant stratégiquement comme loyal et digne de confiance tout en sapant son rival, Calhoun.

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La stratégie de la démission -

Reconnaissant que les divisions au sein du Cabinet ne pouvaient durer, Van Buren a proposé une stratégie audacieuse : la démission en masse des membres du Cabinet afin de résoudre le scandale de manière décisive, tout en renforçant sa force politique et en démontrant sa loyauté envers Jackson.

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La première démission -

Dans une manœuvre politique calculée, Van Buren démissionne le premier, ce qui incite Eaton à faire de même malgré les protestations de Peggy, dans le but de débarrasser le Cabinet des distractions scandaleuses et de consolider son statut d'allié politique privilégié de Jackson.

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L’annonce de la démission de ministres -

Les démissions collectives des membres du Cabinet ont été révélées publiquement par le journal de l'administration, ce qui a suscité la surprise et la fascination dans tout le pays. Il est intéressant de noter que cela a donné au président Jackson l'occasion de remanier son cabinet.

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Calhoun sur le banc des accusés -

Lors du remaniement qui s'ensuit, des révélations préjudiciables font surface sur les critiques passées de Calhoun à l'égard de Jackson, ce qui nuit définitivement à leur relation et confirme les soupçons de Jackson quant à la déloyauté et à la manipulation politique de Calhoun.

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L'ascension de Van Buren -

Grâce à ces manœuvres stratégiques, Van Buren succède à Calhoun en tant qu'héritier politique privilégié de Jackson, obtient sa nomination à la vice-présidence et se positionne effectivement comme le successeur choisi par Jackson pour les futures élections présidentielles. Il finit par devenir lui-même président.

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Des carrières politiques détruites -

L'affaire Petticoat a mis fin à plusieurs carrières importantes ou les a compromises. John Eaton fut contraint de démissionner, le vice-président Calhoun perdit les faveurs de Jackson, et même la nièce de Jackson, Emily Donelson (photo), fut exilée de la Maison Blanche après avoir pris publiquement parti contre Peggy Eaton.

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L'embarras national -

Pour le public américain, l'affaire a mis en lumière les dysfonctionnements de Washington. Les journaux se moquent de la façon dont le gouvernement a été paralysé par les commérages et les intrigues sociales, ce qui donne à l'administration Jackson une image chaotique à un moment où un leadership fort est nécessaire.

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Une politique douteuse -

Les historiens ont décrit l'affaire Petticoat comme un scandale inutile qui a détruit des réputations et mis fin à des amitiés, la qualifiant d'infâme. Elle a également remis en question la capacité du parti démocrate à mettre de côté la masculinité et la féminité en politique.

Sources : (World History Encyclopedia) (Britannica) (American History Central)

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