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Compte tenu de la situation tendue et apparemment insoluble en Ukraine, le spectre d'un conflit nucléaire refait surface. Le monde connaît très bien les conséquences d'une bombe atomique. Ironiquement, c'est en Ukraine soviétique, en 1986, que s'est produit le pire accident nucléaire au monde, la tristement célèbre catastrophe de Tchernobyl. Les retombées ont été désastreuses, notamment les effets redoutables du syndrome d'irradiation aiguë. Mais qu'est-ce que cette maladie à la consonance sinistre ?
Le syndrome d'irradiation aiguë (SIA), souvent appelé maladie des rayons, est une maladie grave causée par l'irradiation de l'ensemble du corps (ou de la majeure partie du corps) par une forte dose de radiations en un court laps de temps.
Plus précisément, le SIA est un ensemble de syndromes qui se développent chez l'homme à la suite d'une exposition de courte durée de l'ensemble du corps aux rayonnements ionisants. Il s'agit d'une maladie potentiellement mortelle.
L'exposition aux rayonnements ionisants qui entraîne une maladie des rayons est généralement mesurée dans une unité appelée gray (Gy). 1 Gy = 1 J/kg). Le SIA implique une dose totale supérieure à 0,7 Gy, soit 70 rad (un rad étant une unité de dose de rayonnement absorbée).
Les autres conditions requises pour le syndrome d'irradiation aiguë sont les suivantes : la dose doit généralement être externe, le rayonnement doit être pénétrant et l'ensemble du corps doit être touché. La dose doit également être délivrée en quelques minutes.
Bien que la maladie des rayons soit grave et souvent mortelle, elle est rare. Outre l'explosion d'une arme nucléaire, une attaque ou un accident dans une installation nucléaire peuvent être à l'origine d'une dose élevée de rayonnements. Un autre scénario alarmant est la détonation d'un engin explosif conventionnel dispersant des matières radioactives (appelé "bombe sale" ou dispositif de dispersion radiologique). Photo : un essai nucléaire au Nevada.
Les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki pendant la Seconde Guerre mondiale ont tué des dizaines de milliers de personnes lors des explosions initiales. Mais beaucoup d'autres ont succombé plus tard à l'empoisonnement par les radiations.
En effet, quelques mois après les attaques, entre 90 000 et 166 000 personnes sont mortes à Hiroshima et entre 60 000 et 80 000 à Nagasaki.
60% des décès immédiats à Hiroshima étaient dus à des brûlures. À Nagasaki, 95% de la population a succombé à des brûlures. En outre, l'exposition aux radiations a provoqué des décès quasi immédiats en tuant les cellules et en endommageant directement les tissus. Les effets à plus long terme de l'exposition comprennent de nombreux cas de cancer, qui provoquent des mutations dans l'ADN des cellules vivantes.
Lors de la catastrophe de Tchernobyl en 1986, une explosion catastrophique a projeté des nuages de matières radioactives sur la région environnante. Le bilan officiel internationalement reconnu est de 31 morts.
Ce chiffre a été révisé plus tard par les Nations unies, qui ont indiqué que 50 secouristes étaient décédés du syndrome d'irradiation aiguë. Neuf enfants sont ensuite décédés d'un cancer de la thyroïde. En 2005, les Nations unies ont prédit que 4 000 autres personnes pourraient mourir des suites de l'exposition aux radiations.
L'estimation de l'ONU s'est avérée exacte : un total de 3 940 décès par cancer et leucémie radio-induits a été enregistré parmi les 200 000 secouristes qui se trouvaient sur les lieux ou à proximité en 1986-1987.
Quels sont donc les troubles médicaux qui se développent à la suite d'une maladie des rayons ? Le syndrome hématopoïétique, également connu sous le nom de syndrome de la moelle osseuse, se produit généralement avec une dose comprise entre 0,7 et 10 Gy (70-1 000 rads).
Le taux de survie des patients atteints du syndrome de la moelle osseuse diminue avec l'augmentation de la dose. La cause du décès est la destruction de la moelle osseuse, qui entraîne des infections et des hémorragies.
En règle générale, les patients exposés à une dose de rayonnement supérieure à 10 Gy (1 000 rads) développent un syndrome gastro-intestinal (GI).
Le syndrome gastro-intestinal est presque toujours fatal. Les destructions et changements irréparables dans le système gastro-intestinal et la moelle osseuse provoquent généralement une infection, une déshydratation et un déséquilibre électrolytique. La mort est fréquente dans les deux semaines qui suivent.
Une dose de rayonnement supérieure à environ 50 Gy (5 000 rads) induit un syndrome cardiovasculaire (CV) ou du système nerveux central (SNC).
Tous les patients devraient mourir de ce syndrome, probablement dans les trois jours suivant l'exposition, en raison de l'effondrement du système circulatoire et de l'augmentation de la pression dans la voûte crânienne due à l'excès de liquide causé par l'œdème, la vascularite et la méningite.
Si vous avez été légèrement exposé à des rayonnements ionisants, il peut s'écouler des heures, voire des semaines, avant que les signes et les symptômes ne se manifestent. En revanche, en cas d'exposition grave, les symptômes se manifestent dans les minutes ou les jours qui suivent l'événement.
Le SIA évolue en quatre phases cliniques. Le stade prodromique (stade NVD) survient dans les heures qui suivent l'exposition. Les nausées, les vomissements, l'anorexie et éventuellement la diarrhée sont les symptômes classiques.
La phase asymptomatique latente peut donner au sujet un faux sentiment de sécurité en ce sens que le patient semble et se sent généralement en bonne santé pendant quelques heures, voire quelques semaines. Cette phase commence généralement quelques heures à 21 jours après l'exposition.
À ce stade, quelques heures à moins de 60 jours après l'exposition, les symptômes dépendent du syndrome spécifique énuméré précédemment. Dans le pire des cas, par exemple à la suite d'un syndrome cardiovasculaire ou du système nerveux central les symptômes du patient incluront probablement une nervosité et une confusion extrêmes, des nausées, des vomissements et des diarrhées, une perte de cheveux et des sensations de brûlure sur la peau.
En général, les patients qui ne se rétablissent pas meurent dans les mois qui suivent l'exposition. Pour ceux qui ont la chance de survivre à l'exposition aux rayonnements ionisants, le processus de guérison dure de plusieurs semaines à deux ans.
Le traitement du syndrome d'irradiation aiguë varie en fonction de sa gravité, mais il s'agit généralement de soins de soutien dans un environnement propre.
Le traitement se concentre sur la réduction et le traitement des infections, le maintien de l'hydratation et le traitement des blessures et des brûlures. Des procédures supplémentaires peuvent inclure des transfusions sanguines, l'utilisation d'antibiotiques ou une greffe de cellules souches.
Si une personne qui a été exposée à une forte dose de radiation est décontaminée - ses vêtements sont enlevés et son corps est lavé - elle n'est pas "contagieuse". Et parce qu'il est intériorisé, on ne peut pas "attraper" le SIA.
Attention toutefois, si une personne qui a été exposée à une forte dose de rayonnement n'est pas décontaminée et que vous vous trouvez à proximité d'elle, vous risquez d'être exposé aux rayonnements.
Bien qu'il n'y ait pas grand-chose à faire pour prévenir les situations qui conduisent à une exposition importante aux rayonnements et à la maladie des rayons, il y a des mesures que vous pouvez prendre en cas d'urgence. Vous pouvez notamment rester à l'écoute de votre radio ou de votre télévision pour être informé des mesures de protection recommandées par les autorités locales, nationales et fédérales.
Si vous êtes chez vous, fermez toutes les portes et les fenêtres, et éteignez les ventilateurs, les climatiseurs et les appareils de chauffage, c'est-à-dire tout ce qui fait entrer de l'air de l'extérieur. Rendez-vous ensuite dans une pièce sans fenêtre ou au sous-sol.
En cas d'ordre d'évacuation, suivez les instructions des autorités locales. Voyagez léger, mais pensez à emporter des aliments scellés ou en conserve, beaucoup d'eau en bouteille et les médicaments nécessaires.
Sources: (Nuclear Regulatory Commission) (CDC) (Science) (Atomic Archive) (BBC) (WHO) (Biomodels) (ScienceDirect)
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Le syndrome d'irradiation aiguë et ses conséquences inquiétantes
Quelle est la gravité de la maladie des rayons ?
BIEN-ÊTRE Radiation
Les retombées d'une bombe atomique ou d'un accident nucléaire peuvent avoir des conséquences dévastatrices longtemps après l'événement. Plus précisément, toute personne se trouvant à proximité immédiate d'une telle catastrophe et qui y survit subira très probablement les effets terribles de ce que l'on appelle le syndrome d'irradiation aiguë (SIA). Également connu sous le nom de maladie des rayons, le SIA est une lésion de l'organisme causée par une forte dose de radiations. Il s'agit d'une affection douloureuse et incroyablement pénible, qui est généralement mortelle. Mais quels sont les symptômes de la SIA et est-elle contagieuse ?
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