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Avec son sommet culminant à 8 849 mètres, le mont Everest est la plus haute montagne du monde. Cependant, il n'est pas aussi statique qu'on pourrait le croire. En réalité, cette montagne emblématique grandit progressivement au fil du temps. Les scientifiques et géologues étudient depuis longtemps les forces à l'origine de la croissance de l'Everest, en lien avec des processus naturels profonds sous la surface terrestre, principalement le mouvement des plaques tectoniques. Des recherches récentes suggèrent que la fusion de deux systèmes fluviaux voisins, il y a des dizaines de milliers d'années, pourrait également jouer un rôle.
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Le mont Everest, la plus haute montagne du monde, est situé dans l'Himalaya, une chaîne qui traverse cinq pays : le Népal, le Tibet, le Bhoutan, l'Inde et le Pakistan. L'Everest lui-même se trouve à la frontière entre le Népal et le Tibet.
L'Himalaya a commencé à se former il y a environ 50 à 60 millions d'années, pendant l'ère cénozoïque, lorsque la plaque tectonique indienne est entrée en collision avec la plaque eurasienne. Cette collision a déformé et plissé la croûte terrestre, donnant naissance à cette chaîne de montagnes.
Aujourd'hui encore, la plaque indienne continue de s'enfoncer sous la plaque eurasienne à un rythme d'environ 5 centimètres par an, contribuant à l'élévation progressive de l'Himalaya.
Les experts suggèrent que l'Everest a connu une augmentation supplémentaire de sa hauteur en raison de l'érosion par les rivières voisines, l'Arun et la Kosi.
Il y a environ 89 000 ans, la partie supérieure de la rivière Arun, au nord de l'Everest, qui s'écoulait autrefois vers l'est à travers le plateau tibétain, a fusionné avec sa partie inférieure, en raison de l'érosion en aval.
Ce système fluvial unifié est devenu une partie du bassin de la rivière Kosi, entraînant une érosion accrue près de l'Everest et formant la gorge de la rivière Arun.
Le nouveau réseau fluvial a érodé de grandes quantités de roches et de sols à la base de l'Himalaya, ce qui a allégé la charge de la croûte terrestre sous la chaîne de montagnes, déclenchant un processus connu sous le nom de rebond isostatique, ou de rebond post-glaciaire.
La croûte terrestre, qui flotte sur le manteau, s'est alors soulevée, provoquant l'élévation de l'Everest et de ses environs. Ce phénomène représente environ la moitié du taux annuel de croissance de la montagne.
La terre se comprime, accumulant de la pression jusqu'à un point de rupture, entraînant des tremblements de terre qui peuvent soit légèrement faire croître, soit diminuer la hauteur de l'Everest.
Les experts estiment que l'érosion et les mouvements de la croûte terrestre augmentent la hauteur de l'Everest de 0,16 à 0,53 millimètre par an, avec des périodes récentes où la montagne a gagné jusqu'à 2 millimètres par an.
Les scientifiques sont surpris de constater que l'érosion et le rebond isostatique contribuent à l'élévation de l'Everest, alors que la formation des montagnes était traditionnellement attribuée uniquement à l'activité tectonique.
Ces découvertes récentes rappellent l'importance de considérer la Terre comme un système interconnecté, où des changements dans une région peuvent avoir des impacts significatifs ailleurs.
Les Alpes, s'étendant de l'Italie à la Slovénie en passant par la France, la Suisse, le Liechtenstein, l'Allemagne et l'Autriche, connaissent également une croissance, bien que différente de celle de l'Everest.
La collision continue des plaques tectoniques africaine et eurasienne provoque un soulèvement, faisant grandir les Alpes de plusieurs millimètres par an. Bien que l'érosion contribue également à sculpter le paysage, les forces tectoniques continuent de jouer un rôle essentiel dans la croissance de ces montagnes.
Lorsque deux plaques tectoniques entrent en collision et se poussent l'une contre l'autre, une montagne continue de croître jusqu'à ce qu'elle devienne trop lourde pour supporter son propre poids, freinant ainsi sa croissance verticale.
Les montagnes ne se forment pas seulement par la collision des plaques tectoniques. Les montagnes volcaniques, comme celles des îles Hawaï, se forment par l'accumulation de roche en fusion émanant de la croûte terrestre. Elles aussi peuvent devenir trop lourdes et finir par s'effondrer sous leur propre poids.
Si la gravité terrestre était plus faible, les montagnes pourraient s'élever encore plus haut. C'est ce qui s'est produit sur Mars, où Olympus Mons, la plus haute montagne du système solaire, culmine à 25 000 mètres (82,000 pieds).
La NASA suggère que la faible gravité et l'activité volcanique intense de Mars ont permis à la lave de s'accumuler beaucoup plus longtemps que sur Terre. Contrairement aux plaques tectoniques terrestres, qui déplacent les volcans, la croûte fixe de Mars permet à un seul volcan de grandir considérablement.
Les rivières sculptent les montagnes, créant des crevasses profondes près de la base par érosion. Cependant, au fur et à mesure que les rivières continuent à s'éroder, les chenaux peuvent devenir excessivement abrupts.
Si ces chenaux deviennent trop abrupts, ils peuvent provoquer des glissements de terrain qui emportent des matériaux loin de la montagne, limitant sa croissance. Ces glissements de terrain peuvent également déstabiliser la structure montagneuse, entraînant davantage d'érosion.
Les montagnes sous-marines subissent aussi l'influence de la gravité et des glissements de terrain, mais elles peuvent devenir plus hautes que celles à la surface terrestre, car la densité de l'eau les soutient contre les forces gravitationnelles.
Le Mauna Kea, un volcan inactif situé à Hawaï, est la plus haute montagne du monde lorsqu'on mesure depuis sa base sous-marine, avec une hauteur totale de 10 210 mètres (33 500 pieds).
La base du Mauna Kea se trouve à 6 000 mètres (19 700 pieds) sous le niveau de la mer, tandis que son sommet culmine à 4 205 mètres (13 796 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Mesuré depuis la mer, le mont Everest est plus de deux fois plus haut que le Mauna Kea.
Le Lhotse, quatrième plus haut sommet du monde, et voisin de l'Everest, connaît un taux d'élévation similaire, mais aucun chiffre précis n'a encore été communiqué à ce sujet.
Le Nanga Parbat, neuvième plus haute montagne du monde, culmine à 8 126 mètres et se situe dans l'ouest de l'Himalaya, au Pakistan.
Le Nanga Parbat croît à un rythme de 7 millimètres par an. Dans environ 241 000 ans, il pourrait dépasser l'Everest et devenir la plus haute montagne du monde, à condition que les taux d'érosion ne changent pas.
À l'avenir, une nouvelle limite tectonique se formera, stoppant les forces qui soulèvent l'Himalaya. Avec le temps, la chaîne de montagnes s'effondrera et s'érodera, pour finalement ressembler aux Appalaches actuelles en Amérique du Nord, qui étaient autrefois une chaîne montagneuse active il y a environ 325 à 260 millions d'années.
Sources : (Live Science) (The Guardian) (CNN) (National Geographic)
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La plus haute montagne du monde a une poussée de croissance
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Avec son sommet culminant à 8 849 mètres, le mont Everest est la plus haute montagne du monde. Cependant, il n'est pas aussi statique qu'on pourrait le croire. En réalité, cette montagne emblématique grandit progressivement au fil du temps. Les scientifiques et géologues étudient depuis longtemps les forces à l'origine de la croissance de l'Everest, en lien avec des processus naturels profonds sous la surface terrestre, principalement le mouvement des plaques tectoniques. Des recherches récentes suggèrent que la fusion de deux systèmes fluviaux voisins, il y a des dizaines de milliers d'années, pourrait également jouer un rôle.
Si vous vous demandez jusqu'où la montagne peut encore s'élever, si cette croissance continuera indéfiniment, et si vous souhaitez en savoir plus sur les forces en jeu, cliquez sur la galerie.