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Qu'est-ce que le mal de l'altitude ? -

Le mal de l'altitude est un effet négatif de la haute altitude sur la santé, causé par une exposition rapide à de faibles quantités d'oxygène en altitude. Ce trouble ne se manifeste généralement qu'au-dessus de 2 500 m, bien que certaines personnes soient affectées à des altitudes inférieures.

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Sensibilité -

La sensibilité au mal d'altitude varie d'une personne à l'autre; chez certaines personnes par ailleurs en bonne santé, le mal d'altitude aigu peut commencer à se manifester à environ 2 000 m au-dessus du niveau de la mer, comme c'est le cas dans de nombreuses stations de ski de montagne.

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Pouvez-vous supporter la pression ? -

Une station de ski située à une altitude de 2 000 m au-dessus du niveau de la mer équivaut à une pression de 80 kilopascals (kPa).

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Le mal aigu des montagnes -

La forme la plus bénigne de cette affection est le mal aigu des montagnes (MAM). Les symptômes peuvent inclure des maux de tête, des vomissements et de la fatigue. Les randonneurs sont parfois sujets au MAM après avoir sous-estimé l'altitude d'une marche en montagne.

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Autres symptômes -

L'AMS peut également provoquer de la confusion et des vertiges, qui peuvent à leur tour entraîner une désorientation.

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Troubles du sommeil -

Les campeurs souffrant des effets de l'AMS sont également très susceptibles d'éprouver des troubles du sommeil.

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Épuisement -

L'AMS est la moins dangereuse des maladies d'altitude qui peuvent survenir. Il touche de nombreux alpinistes qui commencent une randonnée près du niveau de la mer et montent jusqu'à 4 267 m d'altitude sans prévoir suffisamment de temps de repos.

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En cas de doute, redescendez ! -

Heureusement, les symptômes du mal aigu des montagnes s'atténuent si l'on redescend rapidement à une altitude plus basse.

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Les symptômes légers -

En cas de symptômes très légers, un délai de 30 minutes à une heure avant de poursuivre l'escalade est généralement suffisant pour permettre aux effets de se dissiper. Mais évitez l'alcool. Buvez plutôt beaucoup d'eau.

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Les risques en haute altitude -

À haute altitude, tout symptôme de mal de tête, de nausée, d'essoufflement ou de vomissement peut être considéré comme résultant du mal d'altitude. Ces symptômes doivent être pris très au sérieux, car certains problèmes liés à l'altitude peuvent se transformer en maladies mortelles.

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L'œdème cérébral de haute altitude -

L'une des réactions dangereuses à la haute altitude est l'œdème cérébral de haute altitude, qui se traduit par une accumulation de liquide dans le cerveau, un gonflement de celui-ci et un arrêt de son fonctionnement. Il apparaît généralement chez les patients souffrant du mal aigu des montagnes et se traduit par une désorientation, une léthargie, une aggravation des maux de tête et des vomissements, entre autres symptômes. Elle survient lorsque le corps ne parvient pas à s'acclimater lors de l'ascension à une haute altitude.

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Les symptômes -

Les autres symptômes de l'œdème cérébral de haute altitude sont l'épuisement, une démarche titubante, des hallucinations visuelles et une incapacité à penser correctement.

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L'œdème pulmonaire de haute altitude -

Le mal aigu des montagnes peut également évoluer vers un œdème pulmonaire de haute altitude. Il s'agit d'une forme d'œdème pulmonaire non cardiogénique (accumulation de liquide dans les poumons) potentiellement mortelle, qui survient chez des personnes par ailleurs en bonne santé à des altitudes généralement supérieures à 2 500 m.

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Les symptômes -

Le début de l'œdème pulmonaire de haute altitude est indiqué par plusieurs symptômes, notamment une fatigue extrême, une oppression thoracique, une toux et des bruits caractéristiques lors de la respiration (cliquetis ou gargouillis). Des lèvres ou des ongles bleus ou gris sont un autre signe.

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Principale cause de décès -

L'œdème pulmonaire de haute altitude reste la principale cause de décès liée à l'exposition à la haute altitude, avec un taux de mortalité élevé en l'absence d'un traitement d'urgence adéquat. Les alpinistes du mont Everest, par exemple, souffrent souvent du mal de l'altitude et sont connus pour en être victimes.

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L'hémorragie rétinienne de haute altitude -

Une autre maladie liée à la haute altitude est l'hémorragie rétinienne de haute altitude. Elle peut provoquer des lésions oculaires. En fait, un grand nombre d'alpinistes présentent des hémorragies rétiniennes lorsqu'ils sont exposés à de hautes altitudes. Les effets à court terme sont la rétinopathie de haute altitude, la modification de l'épaisseur de la cornée et la photokératite. Les effets à long terme comprennent le ptérygion, la cataracte et le syndrome de l'œil sec.

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La vitesse d'ascension -

En règle générale, le mal des montagnes est plus susceptible de se produire chez les personnes qui ont déjà souffert de cette maladie. Il est d'autant plus probable que l'ascension est rapide. En fait, la vitesse d'ascension, l'altitude atteinte, l'intensité de l'activité physique en altitude, ainsi que la susceptibilité individuelle, sont des facteurs qui contribuent à l'apparition et à la gravité du mal d'altitude.

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La déshydratation -

La déshydratation due au taux plus élevé de vapeur d'eau perdue par les poumons en altitude peut contribuer aux symptômes du mal des montagnes.

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L'œdème périphérique -

L'œdème périphérique (gonflement des mains, des pieds et du visage) est un autre symptôme primaire du mal des montagnes. Alors que de nombreux cas dus à des causes temporaires ou mineures se résolvent d'eux-mêmes, sans dommages durables, un œdème grave peut causer des dommages permanents aux nerfs, entraînant une neuropathie périphérique.

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Risque d'hypoxémie -

À très haute altitude, de 3 500 à 5 500 m, une hypoxémie extrême (un niveau anormalement bas d'oxygène dans le sang) peut se produire pendant l'exercice, pendant le sommeil et en présence d'un œdème pulmonaire de haute altitude ou d'autres affections pulmonaires aiguës. C'est dans cette fourchette que les maladies d'altitude graves sont les plus fréquentes.

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La zone mortelle -

Comme l'Everest et les autres plus hauts sommets du monde, le K2 (photo) comporte une zone mortelle, où l'oxygène est si limité que les cellules du corps commencent à mourir. Le jugement des alpinistes est altéré et ils peuvent être victimes d'une crise cardiaque, d'un accident vasculaire cérébral ou d'un grave mal des montagnes.

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Prévention -

Monter lentement est le meilleur moyen d'éviter le mal des montagnes. Les changements graduels d'altitude aideront votre corps à s'adapter à l'environnement pauvre en oxygène.

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Monter petit à petit -

Limitez vos efforts physiques. Évitez les activités pénibles telles que le ski et la randonnée. Bien entendu, les gens s'adaptent à des rythmes différents, mais en règle générale, n'augmentez pas votre altitude de plus de 305 m par jour.

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Acclimatisation à l'altitude -

Chaque fois que vous augmentez votre altitude de 914 m, passez une deuxième nuit à cette altitude avant de vous aventurer plus loin.

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Prévention -

Dès les premiers signes d'un léger mal d'altitude, arrêtez de monter jusqu'à ce que les symptômes se dissipent. Si vous commencez à ressentir des effets plus graves, vous devez vous rendre à une altitude plus basse dès que possible. Les cas bénins peuvent être traités par du repos et des analgésiques.

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Enrichissement en oxygène -

En haute altitude, l'enrichissement en oxygène peut contrecarrer les effets de l'hypoxie liés au mal de l'altitude. L'oxygène provenant de bouteilles de gaz portables ou de conteneurs de liquide peut être appliqué directement par le biais d'une canule nasale ou d'un masque.

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Un caisson hyperbare portable -

Pour les cas plus graves de MSA, ou lorsqu'une descente rapide n'est pas possible, un sac de Gamow, un caisson hyperbare portable en plastique gonflé à l'aide d'une pompe à pied, peut être utilisé pour réduire l'altitude effective jusqu'à 1 500 m.

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Évacuation -

Cependant, le sac de Gamow n'est généralement utilisé que comme aide à l'évacuation des patients souffrant d'AMS grave, et non pour les traiter en altitude.

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Suppléments à base de plantes en vente libre -

Des suppléments à base de plantes et des médicaments traditionnels sont parfois proposés pour prévenir le mal des montagnes. Les résultats d'une étude publiée par la National Library of Medicine apportent des preuves à l'appui de l'utilisation du ginkgo biloba dans la prévention du MGS.

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Médecine traditionelle -

Les peuples indigènes des Amériques, comme les Aymaras de l'Altiplano, mâchent depuis des siècles des feuilles de coca pour tenter d'atténuer les symptômes du mal d'altitude léger. Toutefois, les preuves médicales de l'efficacité et de l'innocuité de cette approche sont souvent contradictoires et/ou inexistantes.

Sources: (Harvard Health Publishing) (National Health Service) (National Library of Medicine)

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