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¿Qué es? -

La enfermedad de desgaste crónico (CWD por sus siglas en inglés), más comúnmente conocida como enfermedad del ciervo zombi, es una encefalopatía espongiforme transmisible que afecta a mamíferos rumiantes ungulados como los ciervos, los alces y los uapitíes.

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La causa -

A pesar de ser una enfermedad infecciosa, la causa no es ni un virus ni una bacteria, sino a un prion (una proteína mal plegada).

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El efecto -

Los científicos no están seguros de qué es lo que provoca esta anomalía proteínica, pero sí saben que los priones acaban con las neuronas y desencadenan una disfunción corporal significativa.

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Síntomas -

Entre los síntomas de la CWD se influyen la pérdida de peso, un aumento de la sed y la micción, falta de equilibrio y coordinación, orejas caídas y dificultad para deglutir.

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Una enfermedad mortal -

Este último síntoma puede hacer que los animales se baben (de ahí lo del ciervo zombi) y que, en última instancia, desarrollen neumonía y mueran.

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Cómo se propaga -

La CWD se propaga entre los animales por contacto directo con desechos y fluidos corporales, así como por contacto indirecto con el suelo, la comida y los desechos contaminados.

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Transmisión humana -

Las pruebas actuales no parecen indicar que la enfermedad pueda traspasarse a los humanos por ninguna de estas vías. De hecho, no se conocen casos de personas que hayan contraído esta enfermedad.

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No se puede descartar -

Sin embargo, los científicos no descartan la posibilidad de que pueda ocurrir en algún momento.

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Motivo de preocupación -

El principal motivo de preocupación es que hay otros tipos de enfermedades priónicas que sí se han llegado a transmitir de animales a humanos en los últimos tiempos.

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Variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob -

El mejor ejemplo de ello es la variante de la enfermedad de Creutzfeldt–Jakob (también conocida como ECJ).

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Enfermedad de las vacas locas -

Los investigadores han confirmado que la causa de la ECJ es el mismo agente infeccioso que provoca la encefalopatía espongiforme bovina, más conocida como la enfermedad de las vacas locas.

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Carne infectada -

El prion de esta enfermedad se transmite de vacas a humanos cuando consumimos carne infectada. Hasta la fecha, se han registrado unos 230 casos de ECJ en todo el mundo.

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No hay que sacar conclusiones precipitadas -

Sin embargo, algunos científicos como Michael Osterholm, de la Universidad de Minnesota, se muestran reacios a la hora de establecer una comparación entre la ECJ y la CWD.

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Vacas locas vs. ciervos zombis -

Según Osterholm, existen diferencias estructurales entre ambos priones, por lo que "no podemos saber si la patología y el cuadro clínico serían comparables si se produjese una transmisión".

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Investigación experimental -

La posibilidad de que los animales nos contagien CWD es algo que se sigue investigando. A continuación echaremos un vistazo a los resultados de los estudios experimentales que se han realizado hasta la fecha.

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Un estudio de 2018 -

En 2018, los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. llevaron a cabo un estudio en macacos, los cuales comparten alrededor del 93% de su genoma con los humanos.

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Macacos -

Los investigadores expusieron a los macacos a materia cerebral infectada con CWD y después los mantuvieron en observación durante décadas, analizando sus tejidos mediante varias pruebas.

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Sin pruebas de transmisión -

Pero a pesar de todo, no encontraron pruebas de transmisión de CWD de los ciervos y uapitíes infectados a los macacos.

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Aviso -

Aun así, este es solo un estudio y, según un artículo de la BBC, hay otra investigación aún no publicada que ha encontrado pruebas de lo contrario.

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Un estudio de 2022 -

En 2022, unos investigadores de la Universidad de Calgary llevaron a cabo otro estudio experimental, esta vez en "ratones humanizados".

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Ratones -

Los ratones humanizados son roedores modificados genéticamente con el propósito de investigar enfermedades humanas.

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Pruebas de transmisión -

Los investigadores les inyectaron cepas de CWD obtenidas de ciervos infectados y los observaron a lo largo de 2,5 años para ver si desarrollaban o no la enfermedad.

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Una firma priónica atípica -

Los investigadores observaron que los ratones desarrollaron una firma priónica atípica, algo que interpretaron como que la transmisión de animales a humanos era posible y que además podía manifestarse con síntomas atípicos, lo que podía hacer que fuese más difícil de diagnosticar.

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Materia fecal infectada -

Los investigadores también observaron la presencia de priones infectados en los desechos de los ratones. Esto sugiere que en el caso de los humanos, una sola persona infectada podría contagiar a otra a través de las materias fecales.

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En resumen -

Aunque esto resulte preocupante, no quiere decir que sea algo definitivo. Al fin y al cabo, no tenemos pruebas suficientes como para afirmar que la transmisión de CWD de animales a humanos es posible.

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Mirando hacia delante -

Aun así, varios grupos de expertos están investigando la enfermedad y trazando planes para saber cómo reaccionar en caso de que algún día ocurra lo peor.

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Plan de contingencia -

El Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota (CIDRAP por sus siglas en inglés) ha reunido a un grupo para trazar un plan de contingencia en caso de que la CWD se transmita a los humanos. 

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Investigación -

Asimismo, varios investigadores de la Universidad de Pensilvania han estado analizando la microbiota de ciervos tanto infectados como libres de CWD para averiguar más sobre esta enfermedad.

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Nunca se sabe -

Pero como decíamos antes, no podemos saber a ciencia cierta si los humanos corremos el riesgo de contraerla.

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A la espera de conclusiones -

Se trata de algo que aún se está investigando y que, con un poco de suerte, arrojará resultados que nos permitan obtener una respuesta clara.

Fuentes: (BBC) (The Guardian) (CDC)

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