▲

L'Anglais Philip Astley est considéré comme le "père du cirque moderne". Cavalier accompli, il a fondé une école d'équitation à Londres, où il a réalisé des démonstrations et figures dans un cercle, d'où son nom de "cirque".

▲Le succès de ces spectacles a incité l'inauguration en 1773 de l'amphithéâtre d'Astley. L'artiste a engagé des acrobates, des funambules, des jongleurs et un clown pour amuser le public entre ses figures équestres. Ce genre de divertissement est considéré comme précurseur du spectacle de cirque moderne.

▲L'acteur, comédien et danseur anglais est généralement considéré comme le premier clown traditionnel à s'être produit en public.

▲Le comique londonien est devenu célèbre grâce à son rôle de clown arlequin, ravissant les foules par ses pantomimes britanniques. Il a ainsi joué dans de nombreux lieux, dont les théâtres de Covent Garden et le Sadler's Wells.

▲La Royal Circus and Equestrian Philharmonic Academy, devenue le Surrey Theatre, a ouvert ses portes à Londres en 1782. C'est l'un des nombreux cirques de la capitale proposant des spectacles mêlant figures équestres et théâtre.

▲On attribue à John Bill Ricketts, cavalier écossais, l'invention du premier cirque moderne aux États-Unis. En 1792, il fit construire un cirque à Philadelphie et un an plus tard, il y donna son premier spectacle de cirque dans le pays. George Washington lui-même aurait assisté à l'une de ses représentations.

▲Le public américain a particulièrement apprécié cette nouvelle forme de divertissement. La compagnie équestre Pepin et Breschard est devenue le premier cirque américain, et Dan Rice le clown le plus connu du pays avant la guerre de Sécession.

▲L'homme qui a révolutionné le cirque américain fut P.T. Barnum, un nom synonyme de spectacle impudent et d'éthique douteuse.

▲P.T. Barnum avait déjà établi sa "Ménagerie itinérante" avec son partenaire commercial William Cameron Coup. C'est toutefois le spectacle "Greatest Show on Earth" de Barnum & Bailey, cofondé avec James Bailey, qui a propulsé son cirque ambulant au rang des plus grands de ce monde.

▲Né James Anthony McGinnis, à Detroit, ce chef de piste américain a collaboré avec P.T. Barnum pour présenter au public des spectacles similaires à ceux de la "Ménagerie itinérante", composés d'acrobates, de spectacles loufoques et d'animaux exotiques.

▲Le premier grand spectacle à voir le jour mettait en scène Jumbo, un énorme éléphant d'Afrique. Le nom de la bête géante a plus tard donné naissance au mot commun anglais "jumbo", qui signifie grande taille.

▲P.T. Barnum fut l'un des tout premiers propriétaires de cirque à déplacer son cirque à l'aide d'un train. Non seulement ce moyen de transport était plus pratique, mais cette entreprise judicieuse permit d'étendre la réputation de l'artiste à travers tous les États-Unis.

▲Les "monstres" présentés par Barnum étaient des personnes souffrant de déformations ou autres différences physiques, tels que le général Tom Thumb et son compagnon nain, Commodore Nutt (en photo). La bande comprenait également les jumeaux siamois, Chang et Eng, ainsi qu'Anna Swan, la "géante" de 2,41 m.

▲Au fur et à mesure que le XIXe siècle progressait, les cirques aux États-Unis, à l'instar du Sells Brothers, basé à Columbus, dans l'Ohio, ont commencé à développer des numéros différents de démonstrations équestres traditionnelles. Par exemple, les propriétaires de cirque ont commencé à réaliser des tours avec de nouveaux animaux.

▲Le format du cirque américain a rapidement été adopté par les cirques basés en Europe et au-delà. Les animaux, de plus en plus féroces, sont peu à peu devenus les stars du spectacle.

▲En 1833, le dompteur d'animaux Isaac A. Van Amburgh est entré dans une cage contenant plusieurs félins et a développé par la suite le premier numéro de dressage d'animaux sauvages à l'époque moderne.

▲Les animaux sont encore utilisés dans de nombreux numéros de cirque aujourd'hui, bien que cette pratique ait été décriée par des groupes de défense des animaux, tels que PETA. Dans beaucoup de pays, les cirques ont l'interdiction d'utiliser certains animaux, voire tous. De nos jours, en raison d'une préoccupation grandissante concernant l'emploi d'animaux dans le secteur du divertissement, les cirques sans animaux sont de plus en plus fréquents et prisés.

▲L'une des références les plus célèbres au cirque traditionnel fait allusion au Circus Royal de Pablo Fanque, datant de 1843. L'affiche annonçant l'événement fut une source d'inspiration pour la chanson des Beatles "Being for the Benefit of Mr. Kite!", extraite de leur album de 1967 "Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band".

▲Aujourd'hui, le cirque contemporain se concentre davantage sur l'esthétique. Combinant des techniques traditionnelles et acrobatiques à des formes théâtrales, l’accent est mis sur l’éclairage, les costumes, la musique originale et les figures époustouflantes. En photo, le "candélabre humain", un membre du cirque chinois.

▲L'acrobate du cirque Nikouline de Moscou, Vlad Khvostik, donne l'impression que son numéro est très facile! Pourtant...

▲Événement annuel organisé depuis 1974, le Festival international du cirque de Monte-Carlo réunit les meilleurs numéros de cirque du monde.

▲Le Cirque du Soleil, basé au Canada, est un cirque moderne qui n'a de cesse de renouveler le genre contemporain.

▲

Le Circus Maximus (le mot latin "circus" signifie "cercle" ou "anneau") était un énorme stade de courses de chars, doublé d'une salle de spectacle à ciel ouvert, au temps de la Rome antique. L'enceinte pouvait accueillir jusqu'à 250 000 spectateurs.

▲

Circus Circus Las Vegas est un hôtel mais aussi le plus grand chapiteau permanent du monde. Ses célèbres numéros de cirque ont même obtenu une place dans le film de James Bond "Les diamants sont éternels" (1971).

▲

Toute troupe de cirque digne de ce nom possède un clown, car il est l'un des membres les plus appréciés du public. L'artiste de cirque soviétique Oleg Popov était de loin le plus drôle de tous.

Découvrez aussi: Le monde enchanteur de la contorsion en images

▲

Des manèges équestres du XVIIIe siècle aux démonstrations acrobatiques du Cirque Du Soleil, le cirque a toujours été l'un des loisirs les plus admirés et les plus populaires.

En quelques images, découvrez l'évolution stupéfiante du plus merveilleux spectacle sur Terre!

▲

Le festival, qui rassemble des stars du cirque, se déroule sous forme de compétition et récompense les artistes de cirque les plus audacieux et les plus novateurs. Le prestigieux trophée Clown d'Or est aussi à la clé pour les plus aguerris.

▲Fondé en 1984, le Cirque du Soleil est passé d’un seul spectacle à 19, se produisant dans plus de 271 villes à travers tous les continents, sauf en Antarctique.

▲

Alliant acrobaties, numéros aériens et théâtre grâce à une cinquantaine d'artistes venus du monde entier, les créations de la compagnie ont été récompensées par de nombreux prix et distinctions.

▲

Le public est resté béat d'admiration face aux talents des gracieux trapézistes et autres artistes de haut-vol.

▲

De grands félins, généralement des lions et des tigres, ont été formés par des soi-disant "dompteurs de lions" pour effectuer des acrobaties et ravir un public de plus en plus exigeant.