D'un monde haut en couleurs, à un monde terne
Le Moyen-Âge, ou époque médiévale, a duré du 5ème siècle au 15ème siècle. Cette ère comprend les "âges sombres" et on était loin des Lumières.
Au 13ème siècle, un moine Franciscain du nom de Barthélemy l'Anglais a écrit une sorte d’encyclopédie appelée "Livre des propriétés des choses" qui est décrit aujourd'hui comme le "Wikipedia du Moyen-Âge". Il y expose tout du long son dégoût pour l'hiver et estime que c'est "tout le contraire de l'été. C'est l'époque où toutes les choses qui ont vécu et germé grâce aux bienfaits de l'été se fanent désormais et meurent à cause de la dure cruauté de l'hiver".
Plus tard durant le Moyen-Âge, l'hiver est devenu le symbole du vieillissement, de la pauvreté et de la mort. Ce n'était pas une simple métaphore étant donné que c'était littéralement ce qu'il se passait durant les longs hivers en Europe de l'Ouest.
À l'époque médiévale, l'agriculture était la principale source de revenus et de subsistance des citoyens moyens, mais elle s'arrêtait pendant les mois les plus froids. Ils devaient donc être extrêmement bien préparés pour pouvoir se nourrir pendant l'hiver et ils espéraient que Dieu leur vienne en aide s'ils avaient eu une mauvaise récolte cette année-là.
Le printemps était une période de renaissance et de renouveau, un retour à la chaleur, au confort et à la prospérité. Voir les jonquilles apparaître et les agneaux naître était aussi le signe que l'on avait survécu à un autre hiver éprouvant ! Il n'est pas difficile de comprendre la dure comparaison de Barthélemy entre le printemps et l'hiver.
Nous disposons d'une quantité surprenante d'informations sur le climat du passé grâce aux écrits de l'époque et à l'analyse des carottes de glace et des cernes des arbres.
Au cours du Haut Moyen Âge (environ de 900 à 1300 de notre ère), l'Europe de l'Ouest a connu une longue période de conditions climatiques favorables. Cette période était connue sous le nom de "petit optimum médiéval". Les températures douces ont permis à la population de se reproduire et de s'étendre sur de nouvelles terres fertiles propices à la culture.
Les hivers étaient moins rigoureux à cette époque et l'agriculture a prospéré dans des endroits où elle n'avait jamais été pratiquée auparavant. Par exemple, en Angleterre, le raisin poussait à des altitudes bien plus élevées qu'aujourd'hui.
Cette glorieuse ère de chaleur relative a été d'autant plus dévastatrice lorsque le "petit âge glaciaire" du 14e siècle a frappé. Il a débuté au milieu des années 1300 et s'est poursuivi jusqu'au 14e siècle. Il était caractérisé par une baisse générale des températures ainsi que par une augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes tels que les tempêtes et les fortes chutes de neige.
En 1359, on rapporte qu'à Florence, en Italie, "la neige est montée jusqu'à une hauteur inédite. Pour alléger les toits, la neige a été jetée dans les rues. Certaines villes ont été bloquées et les habitants sont restés enfermés pendant plusieurs jours dans leurs maisons".
Alors comment une personne vivant dans une simple maison en torchis s'en sortait-elle en ces temps difficiles ?
La plupart des préparatifs pour survivre à l'hiver commençaient des mois plus tôt. L'une des principales préoccupations était la nourriture étant donné que l'agriculture s’arrêtait. Il était temps d'abattre certains animaux de la ferme pour que leur viande puisse être conservée.
Ces animaux, comme les vaches et les cochons, étaient nourris et engraissés en novembre, avant que le froid ne s'installe. Seuls ceux qui devenaient suffisamment grassouillets étaient choisis pour nourrir la famille.
L'abattage des porcs était une activité habituellement réalisée en décembre. Ce processus complexe nécessitait de nombreuses mains. Une fois que le porc était tué et que chaque partie était découpée et conservée, les principaux morceaux de viande étaient salés pour les conserver. Les viandes salées comme le jambon sec constituaient une part importante du régime alimentaire médiéval.
Même le sang et les entrailles étaient transformés en nourriture. Le boudin noir est encore aujourd'hui un plat populaire partout en Europe et c'est même un élément essentiel du petit-déjeuner anglais complet.
En plus de l'abattage du bétail, le mois qui précédait Noël était également passé à planter les cultures d'hiver. En France, la principale culture était le blé, mais certains semaient également de l'orge.
En janvier, la majeure partie de ces activités agricoles était terminée et on sentait que le rythme ralentissait. C'était la période de l'année où le sol était probablement couvert de neige, ce qui rendait impossible toute autre activité que le repos au coin du feu.
Le feu était la principale source de chaleur dans les maisons médiévales. Elles possédaient généralement d'énormes cheminées, et certaines maisons avaient même un foyer installé au centre de la pièce pour chauffer le plus possible l'espace autour. La fumée s'échappait par un trou dans le toit, semblable à une cheminée.
Parfois, un seul feu ne suffisait pas à chauffer la maison. De petits brûleurs portatifs étaient remplis de charbons ardents et placés autour de la maison pour apporter un supplément de chaleur, mais ils représentaient un risque majeur pour la sécurité. Les incendies de maison étaient monnaie courante à cette époque.
Comme il n'y avait pas de bouillotte en caoutchouc à l'époque, on faisait chauffer des briques ou de grosses pierres dans la cheminée. On les enveloppait dans du tissu puis on les plaçait délicatement au fond des lits pour les réchauffer.
Les familles se blottissaient souvent dans le même lit pour se réchauffer. Il était fréquent que les animaux de la ferme soient également invités à l'intérieur ! Ils étaient plus en sécurité à l'intérieur que dans le froid à l'extérieur et, de cette façon, leur chaleur corporelle aidait également la famille à rester au chaud.
Les maisons médiévales étaient pleines de courants d'air, aussi bien les chaumières de paysans que les châteaux royaux. L'air froid s'infiltrait par les fissures ou même par les fenêtres ouvertes. Les fenêtres en verre étaient rares mais les maisons qui en possédaient les recouvraient de mortier ou de papier pour s'isoler l'hiver.
Dans ces conditions, l'utilité du bon vieux bonnet de nuit était évidente ! Les gens s'enveloppaient dans leurs vêtements les plus chauds à l'intérieur et restaient près du feu autant que possible. Ils portaient des manteaux de laine, des écharpes, des mitaines et des bonnets tout en vaquant à leurs occupations quotidiennes à la maison.
Si la fourrure n'était pas aussi facilement accessible aux paysans qu'aux riches, on pense qu'ils garnissaient leurs vêtements d'hiver de toutes les peaux qui leur tombaient sous la main, comme le lapin ou l'agneau.
Les pays habitués aux fortes chutes de neige, comme ceux d'Europe du Nord, avaient de nombreux moyens de se déplacer pendant les mois d'hiver. Ils utilisaient le ski à la fois pour le transport et pour la chasse. Le ski leur permettait de continuer à s'approvisionner en nourriture pendant l'hiver.
En revanche en Europe occidentale, les chutes de neige n'étaient pas aussi fréquentes avant le "petit âge glaciaire" et les habitants n'étaient pas du tout préparés. Les hivers rigoureux qui duraient beaucoup plus longtemps que d'habitude laissaient les communautés en détresse, car elles manquaient de provisions et n'avaient aucun moyen de se rendre dans les villes plus éloignées.
En 1389, la Lozère, dans le sud de la France, a été frappée par des chutes de neige sans précédent. Un scribe local a décrit les retombées: "En janvier, février et mars, les chutes de neige en Lozère furent si importantes qu'elles ont détruit de nombreuses fermes et que beaucoup de personnes n'ont pas survécu car leurs maisons se sont écroulées sur eux. D'autres personnes sont mortes de froid, d'autres de faim, car les chutes de neige avaient duré tellement plus longtemps que prévu que les habitants avaient épuisé leurs provisions."
En ces temps plus primitifs, nos ancêtres avaient tendance à adopter un mode de vie plus cyclique, en phase avec la nature. Ils hibernaient pendant les mois les plus froids et se remettaient en action dès que le printemps revenait. Tout du moins, s'ils survivaient aux rigueurs parfois imprévisibles de l'hiver.
Sources: (Medievalists.net) (Ancestry)
Découvrez aussi: Europe médiévale: quel était le régime alimentaire de l'époque ?
Les graines étaient semées au début de l'hiver et, avec un peu de chance, elles germaient pendant les mois froids pour donner de bonnes récoltes au printemps.
Nous avons tellement de choses aujourd'hui pour nous garder au chaud ! Les vestes polaires, les sous-vêtements thermiques, le chauffage central, les chauffages d'appoint et l'isolation thermique sont quelques exemples qui nous réchauffent durant les longs mois d'hiver. Lorsque les températures deviennent négatives, nous pouvons sortir les couvertures polaires et lutter contre le froid en buvant un chocolat chaud devant la télé. C'est pas si mal, non ?
Imaginons maintenant comment se passait l'hiver à l'époque médiévale. Des maisons en pierre ou en bois, sans isolation, peu de tissus pour fabriquer des vêtements chauds, et de longues journées de travail harassant au gré des conditions climatiques. Non seulement c'était désagréable , mais ça représentait un réel danger !
Cliquez sur cette galerie pour découvrir comment faisait une personne normale pour surmonter l'hiver il y a cent ans, bien avant tout le confort dont nous disposons aujourd'hui.
Comment les habitants du Moyen Âge faisaient-ils face aux rigueurs de l'hiver ?
Ce n'était pas facile de passer l'hiver sans chauffage central ni voitures équipées de pneus neige !
LIFESTYLE Histoire
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