D'un monde haut en couleurs, à un monde terne
La cartographie de la péninsule reculée du Kamtchatka dans l’Extrême-Orient russe a été l’une des plus grandes entreprises d’exploration de l’histoire. À la tête de cette entreprise ambitieuse, connue sous le nom de Grande expédition du Nord, se trouvait Vitus Bering.
Vitus Bering (1681-1741) était un cartographe et explorateur danois au service de la Russie. Ses efforts pour cartographier la majeure partie de la côte arctique de la Sibérie et certaines parties de la côte nord-américaine en 1725 ont conduit à ce que le détroit de Béring, la mer de Béring, l’île de Béring, le glacier de Béring et le lac Vitus soient tous nommés en son honneur.
Les efforts de Vitus Béring lui ont permis de cartographier les îles Aléoutiennes et le littoral de l’Alaska, un territoire riche en opportunités et propice pour l’occupation et la colonisation.
Le commerce russe des fourrures a atteint le territoire nord-américain pour la première fois en août 1759 lorsque le navigateur, explorateur et trappeur Stepan Glotov et son équipage sont arrivés dans la ville d’Unalaska, sur l’île aléoutienne d’Unalaska.
Les populations de loutres de mer aux alentours des îles Aléoutiennes et des côtes continentales se comptaient par milliers. Lents et encombrants sur terre, les mammifères ont fait des proies faciles pour les promyshlenniki, et ont été progressivement exploités par les Russes pour leur fourrure.
De même, l’otarie à fourrure du Nord a été chassée sans pitié pour sa peau duveteuse.
Le commerce des fourrures en plein essor et les revenus qu’il a générés n’ont pas échappé à la cour russe. Dès 1721, Pierre le Grand (1672-1725) avait reconnu le potentiel d’expansion de l’Empire russe vers l’est, jusqu’à l’océan Pacifique et au-delà.
En 1775, Catherine II (1729-1796) a chargé le marchand et commerçant de fourrures sibérien Grigori Ivanovitch Chevikov (1747-1795) d’organiser une série de voyages aux îles Kouriles et aux îles Aléoutiennes.
Lors d’un voyage ultérieur en 1784, Grigori Chevikov a fondé la première colonie russe permanente en Amérique du Nord, à Three Saints Bay sur l’île Kodiak en Alaska.
La Baie des Trois-Saints a servi de plaque tournante de la traite des fourrures russes en Alaska pendant huit ans. En fait, c’est au cours de cette période que la Shelikhov-Golikov Company, une entreprise russe de négoce des fourrures cofondée par Grigori Chevikov et Ivan Larionovich Golikov, a été créée. Cette société était le prédécesseur de la Compagnie russo-américaine, fondée en 1799.
L’accaparement incessant des terres par la Russie et le taux de mortalité des loutres de promyshlenniki ont irrité le peuple autochtone Alutiiq de Kodiak. Grigori Chevikov a décidé de s'opposer aux Alutiiq en les poursuivant jusqu’à un avant-poste éloigné connu sous le nom d’Awa’uq, ou Refuge Rock. Dans ce qui est devenu connu sous le nom de massacre d’Awa’uq, il a massacré des centaines de personnes et en a capturé des dizaines comme otages.
À la suite du massacre, il a été décidé de déplacer l’opération de traite des fourrures à Pavlovskaya (aujourd’hui la ville de Kodiak). L’homme chargé du déménagement était Alexandre Baranov (1747-1819).
Alexandre Baranov a finalement été embauché pour superviser l’ensemble des activités de commerce des fourrures dans ce qui était maintenant connu sous le nom d’Amérique russe. Avec la bénédiction du tsar Paul Ier, il deviendra également le chef de la Compagnie russo-américaine et le premier gouverneur de l’Alaska russe. Sur la photo, le drapeau de la société russo-américaine.
Cependant, Alexandre Baranov a réfléchi à deux fois avant de baser l’entreprise à Pavlovskaya. Il a donc déménagé le siège de l’entreprise à Novoarkhangelsk (aujourd’hui Sitka).
Novoarkhangelsk au cours des années 1800 a prospéré en tant que premier centre de commerce des fourrures de la région et était connu sous le nom de "Paris du Pacifique".
Novoarkhangelsk, qui se traduit en français par "nouvel archange", a accueilli un afflux de chasseurs de fourrures russes et de missionnaires orthodoxes. Mais alors que les communautés locales commerçaient avec les marchands, elles ont également résisté farouchement à l’empiètement russe sur leurs terres. Les guerriers autochtones Tlingit ont commencé à cibler des avant-postes russes plus éloignés, mais avec des conséquences terribles.
À la suite d’une attaque menée en 1802 par les Tlingits contre une colonie russe dans la baie de Katlianski, Baranov rassembla une force de 150 promyshlenniki et d’environ 700 Aléoutes, peuple autochtone des îles Aléoutiennes que les Russes avaient converti au christianisme.
Les Russes victorieux ont procédé au renforcement de Novoarkhangelsk avec une forteresse et un certain nombre de blockhaus. Le commerce a repris et, en 1808, la colonie a été déclarée capitale de l’Amérique russe.
Nikolai Petrovich Rezanov (1764-1807) a raconté à quel point la situation était devenue désastreuse en Alaska. Noble et homme d’État, il a décrit les conditions de vie misérables que la plupart des colons ont dû endurer. Plutôt que de prospérer, beaucoup souffraient de malnutrition et n’avaient pas grand-chose qui compense leurs efforts.
C’est Nikolai Rezanov qui persuada le tsar Alexandre Ier de se tourner vers le sud et d’examiner la possibilité d’établir un commerce avec les colonies espagnoles en Californie. Des navires ont été construits à Novoarkhangelsk et ont pris la mer avec des tonnes de fourrures d’Alaska et des outils fabriqués en Russie, ce qui a entraîné une hausse des prix en Californie. Il a échangé ces marchandises contre du blé et d’autres denrées alimentaires indispensables.
Lors des voyages suivants, Nikolai Rezanov a été bien accueilli à San Francisco, où les Russes ont réussi à troquer et à acheter du blé, de l’orge, des pois, des haricots, de la farine, du suif, du sel et d’autres articles. Sur la photo, le quai Meiggs de la ville sous Russian Hill.
Nikolai Rezanov a ensuite exploré des terres au nord des colonies espagnoles en Californie et les a revendiquées au nom de l’Empire russe et de la Compagnie russo-américaine. Il est mort en 1807. C'est donc Alexander Baranov et Ivan Kuskov qui ont du établir Fort Ross sur la baie de Bodega en Californie en 1812, l’avant-poste nord-américain le plus méridional de la Russie. Fort Ross doit son nom aux russes.
Au cours de la période dite russo-californienne (1812-1842), lorsqu’elle opérait à partir de Fort Ross, la Compagnie russo-américaine employait des superviseurs russes et des chasseurs autochtones de l’Alaska pour chasser les otaries à fourrure et les loutres le long de la côte Alta et Basse-Californie. Mais en 1841, la colonie n'était plus en mesure d’approvisionner les colonies de l’Alaska en nourriture, l’exploitation a été fermée et vendue à John Sutter, un citoyen mexicain d’origine suisse.
Le sort de la Compagnie russo-américaine et la revendication de la Russie sur tout le territoire nord-américain ont été scellés en 1867 avec l’achat de l’Alaska, l’acquisition de l’Alaska par les États-Unis de l’Empire russe. Sur la photo, le bon de souscription du Trésor américain émis pour un montant de 7,2 millions d'euros (environ 140 millions d'euros en 2023) pour couvrir la vente historique.
Sitka, l’ancienne Novoarkhangelsk, conserve encore des vestiges de son héritage russe, y compris la cathédrale Saint-Michel (reconstruite après un incendie en 1966). La ville est située sur le côté ouest de l’île Baranof et la moitié sud de l’île Chichagof dans l’archipel Alexandre.
Les anciennes églises orthodoxes russes servent également de preuve de l’influence russe sur l’île de Kodiak. Plus grande île de l’archipel de Kodiak, l'île de Kodiak est séparée du continent de l’Alaska par le détroit de Shelikof. Three Saints Bay se trouve sur le côté sud-est de l’île.
Fort Ross est préservé dans le cadre du parc historique d’État de Fort Ross en Californie. La plupart des bâtiments existants sur le site sont des reconstructions.
Le seul bâtiment du fort à avoir survécu après la période de la Compagnie russo-américaine est Rotchev House. Il porte le nom du dernier commandant russe, Alexander Rotchev.
Sources: (Britannica) (History) (National Park Service) (Office of the Historian)
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Bientôt, ces nouvelles terres ont incité les promyshlenniki – des artels russes et indigènes sibériens, ou entrepreneurs indépendants – à se diriger vers l’est et à établir des colonies. Ils ont été attirés par une incroyable richesse naturelle – les loutres de mer et les otaries à fourrure.
Les représailles russes pour l’attaque ont été rapides et sanglantes. Du 1er au 4 octobre 1804, les colonisateurs ont repoussé les Tlingits dans une série de conflits: c'était le dernier conflit armé majeur entre les Russes et les Autochtones de l’Alaska. Image: Service des parcs nationaux
Alexander Baranov a profité de l’occasion pour étendre davantage la colonisation russe dans la région. À Yakutat, il construit des forts, ouvre des scieries et des tanneries, et commence à exploiter les réserves de charbon et de minerai de fer. Mais la prospérité de l’Amérique russe était relative. Les colonies dépendaient encore presque entièrement des approvisionnements en provenance de Sibérie, qui arrivaient parfois abîmés ou souvent n’étaient pas livrés du tout.
Peu de gens savent que la Russie a établi des colonies en Amérique du Nord. Mais c’est un fait qu’au milieu du 18ᵉ siècle, la Russie avait commencé à empiéter sur le territoire de l’Alaska. Finalement, l’Empire russe a empiété si loin qu'il est arrivé au sud, en Californie. Cette expansion était alimentée par la Compagnie russo-américaine, un monopole commercial centré sur le commerce lucratif des fourrures. Mais comment exactement les Russes se sont-ils installés en Alaska, et pourquoi se sont-ils sentis obligés de s’aventurer au-delà de ces climats froids ?
Cliquez sur cette galerie pour tout savoir sur l'époque où la Russie a colonisé l'Amérique du Nord.
Alaska : quand la Russie a colonisé les États-Unis
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Peu de gens savent que la Russie a établi des colonies en Amérique du Nord. Mais c’est un fait qu’au milieu du 18ᵉ siècle, la Russie avait commencé à empiéter sur le territoire de l’Alaska. Finalement, l’Empire russe a empiété si loin qu'il est arrivé au sud, en Californie. Cette expansion était alimentée par la Compagnie russo-américaine, un monopole commercial centré sur le commerce lucratif des fourrures. Mais comment exactement les Russes se sont-ils installés en Alaska, et pourquoi se sont-ils sentis obligés de s’aventurer au-delà de ces climats froids ?
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