D'un monde haut en couleurs, à un monde terne
Alors que l'Allemagne nazie essayait certainement de gagner la Seconde Guerre mondiale, le régime était plus enclin à consacrer d'énormes ressources au maintien d'une machine de guerre conventionnelle. Le développement d'un programme d'armes nucléaires n'était tout simplement pas une priorité.
Pourtant, l'Allemagne a été un leader mondial dans le domaine de la science et de la technologie pendant toute la première moitié du 20e siècle. Notamment le physicien allemand Werner Karl Heisenberg (1901-1976), par exemple, qui a été l'un des principaux pionniers de la théorie de la mécanique quantique.
L'allemand Carl Friedrich von Weizsäcker (1912-2007) était un autre physicien théoricien très réputé.
Le chimiste allemand Otto Hahn (1879-1968) était l'un des grands esprits dans les domaines de la radioactivité et de la radiochimie. Ensemble, ces trois scientifiques ont contribué à persuader les dirigeants du Troisième Reich de poursuivre un programme de recherche nucléaire. Cependant, Otto Hahn, dont la découverte de la fission nucléaire a permis de lancer le projet, n'y a en fait jamais travaillé.
Les nazis ont entrepris de fabriquer une bombe atomique le jour même où l'Allemagne a envahi la Pologne, le 1er septembre 1939. Peu après, l'Uranverein, connu en français sous le nom de "Club Uranium", a été créé.
Dans ce club figurait notamment Kurt Diebner (1905-1964), un physicien nucléaire allemand qui a dirigé le programme allemand d'énergie nucléaire pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le physicien allemand Robert Abraham Esau (1884-1955), qui dirigeait le Conseil de recherche du Reich, a été à l'origine de la première réunion du Club Uranium en 1939.
Le physicien allemand Walther Gerlach (1889-1979) était le chef de la section de physique du Conseil de recherche du Reich.
Un autre membre très influent du Club Uranium était Erich Schumann (1898-1985), qui a dirigé le programme allemand d'énergie nucléaire de 1939 à 1942.
Albert Einstein (1879-1955), qui avait immigré aux États-Unis en octobre 1933, n'a pas participé à la quête de la bombe par l'Allemagne nazie.
C'est Albert Einstein qui, en 1939, avait informé le président Franklin D. Roosevelt, que les Allemands travaillaient probablement sur une bombe nucléaire.
Il avait été demandé à Albert Einstein d'ajouter sa signature à la lettre, qui avait été écrite par son collègue physicien Leo Szilard (1898-1964). D'origine hongroise, ce dernier avait conçu la réaction nucléaire en chaîne en 1933. Conscient que le processus pouvait avoir une application militaire, il avait averti Albert Einstein du danger inhérent. C'est cette lettre qui est à l'origine du projet Manhattan.
Pendant ce temps, l'Allemagne nazie a poursuivi sa conquête de l'Europe. Au début de l'année 1940, Hitler a envahi le Danemark. C'est à l'université de Copenhague que le physicien danois Niels Bohr (1885-1962) avait fondé l'Institut de physique théorique.
Niels Bohr était l'un des physiciens les plus éminents du 20e siècle et avait apporté des contributions fondamentales à la compréhension de la structure atomique et de la théorie quantique. Après l'invasion du Danemark par l'Allemagne, il a été espionné par la Gestapo, car dans les années 1930, il avait aidé des réfugiés à fuir le nazisme.
En 1941, Karl Heisenberg, alors fortement impliqué dans le projet d'armes nucléaires allemand, a secrètement rencontré Niels Bohr dans la capitale danoise, soi-disant pour discuter du Club Uranium qu'il dirigeait désormais pour les nazis. Les deux hommes sont photographiés ensemble plus tôt, en 1934.
Les discussions entre les deux physiciens ne sont toujours pas claires, même si Niels Bohr a affirmé plus tard que Karl Heisenberg s'était vanté de la victoire imminente de l'Allemagne et de la façon dont il construirait la première bombe atomique. De l'avis général, Bohr a été choqué que l'Allemagne cherche à se doter d'armes nucléaires sous la direction d'Heisenberg. En 1943, Bohr et sa femme ont fui les persécutions nazies au Danemark, et il a ensuite rejoint le projet Manhattan.
Entre-temps, le programme d'armement nucléaire nazi s'est développé autour de trois axes principaux : le développement de l'Uranmaschine (réacteur nucléaire), la production d'uranium et d'eau lourde, et la séparation des isotopes de l'uranium.
En Norvège, les Allemands ont tenté de produire de l'eau lourde à la centrale électrique de Vemork, près de la chute d'eau de Rjukan, dans le Telemark. L'eau lourde est utilisée dans les réacteurs nucléaires comme liquide de refroidissement primaire. Sa production a été jugée comme une menace suffisamment sérieuse pour qu'en 1943, la centrale soit détruite par des commandos britanniques et des résistants norvégiens lors d'un raid célèbre qui a fait de tous ceux qui y ont participé les "héros du Telemark".
En 1943, alors que la guerre tournait à l'avantage des Alliés, Adolf Hitler et les hauts responsables militaires nazis ont tourné le dos au programme nucléaire, préférant se concentrer sur la production d'armes miracles telles que les fusées V-1 et V-2. Mais à quel point les Allemands étaient-ils près de fabriquer une bombe atomique, et en quoi cela aurait-il changé l'issue de la guerre ?
La vérité est que les nazis étaient loin de produire une bombe. Tout d'abord, le Reich ne pouvait tout simplement pas rivaliser avec les Alliés en termes de talents scientifiques. Deuxièmement, en 1943, les ressources et les finances étaient très limitées. Enfin, Hitler ne croyait tout simplement pas qu'une arme de cette ampleur puisse être inventée. Selon les termes du ministre nazi de l'armement, Albert Speer, Hitler était "rempli d'une méfiance fondamentale à l'égard de toutes les innovations".
Même si le régime avait réussi à fabriquer la bombe, le seul avion dont disposait la Luftwaffe pour transporter une telle arme était le Heinkel He 177 Greif. Sauf que cet avion était loin d'avoir la puissance ou les dimensions du bombardier américain B-59, l'appareil utilisé pour larguer les engins nucléaires sur le Japon.
Et pour que les Allemands puissent équiper leur fusée V-2 d'une ogive nucléaire, il aurait fallu que l'engin ne dépasse pas la taille d'un ananas.
Mais même si Hitler avait utilisé l'arme atomique, aurait-il réussi à mettre fin à la guerre ? À ce stade du conflit, les États-Unis étaient hors de portée des bombardiers allemands, et leur propre programme nucléaire se serait donc poursuivi.
De même, l'Union soviétique fabriquait et stockait d'énormes quantités de munitions dans divers endroits éloignés de son vaste territoire, bien à l'abri du danger.
Dans le cas improbable où Hitler aurait lâché la bombe, il y a fort à parier que la Grande-Bretagne aurait capitulé. Les Américains auraient alors pu déclarer une trêve.
Les nazis ont alors détourné toutes leurs forces vers le front de l'Est pour affronter et vaincre l'Armée rouge ou négocier un nouveau pacte de non-agression avec Staline.
Hitler aurait gagné la Seconde Guerre mondiale, laissant le régime nazi régner en maître sur l'Europe en tant que première puissance nucléaire du monde.
Bien entendu, l'histoire a suivi un cours très différent. Après la capitulation de l'Allemagne en mai 1945, les Alliés ont systématiquement démantelé diverses installations nucléaires potentielles, dont la pile nucléaire expérimentale de Haigerloch, près de Stuttgart (photo).
Qu'en est-il des scientifiques et physiciens allemands qui ont échappé aux nazis dans les années 1930 ? Nombre de ces brillants esprits ont travaillé directement ou indirectement avec Robert Oppenheimer dans le cadre du projet Manhattan.
Ce sont les Américains qui ont finalement mis au point la bombe atomique et largué les engins nucléaires développés à Los Alamos sur Hiroshima et Nagasaki, les 6 et 9 août respectivement, un événement qui a marqué le début d'une nouvelle ère nucléaire terrifiante.
Sources: (History) (HistoryExtra) (Scientific American)
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Si l'Allemagne nazie avait poursuivi avec succès son programme d'armement nucléaire, l'issue de la Seconde Guerre mondiale aurait été très différente.
Mais à quel point Hitler s'est-il rapproché de la fabrication d'une bombe atomique et quel aurait été le scénario probable s'il l'avait fait ?
Cliquez sur cette galerie pour découvrir la façon dont les nazis ont tenté de mettre au point l'arme ultime...
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