D'un monde haut en couleurs, à un monde terne
Vienne, l'élégante capitale de l'Autriche, n'est pas seulement une ville de musique et de culture. Sous sa façade sophistiquée se cache un secret plus sombre : c'est l'un des centres d'espionnage les plus importants d'Europe. Grâce à son statut de neutralité et à sa position stratégique, Vienne est devenue un pôle d'attraction pour les services de renseignement du monde entier.
Selon Bloomberg, on estime que 7 000 agents secrets opèrent parmi les quelque 17 000 diplomates accrédités dans la ville.
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Vienne, la capitale de l'Autriche, est à la fois belle et sûre. Sa riche histoire, ses opéras de classe mondiale, ses cafés chaleureux, ses musées renommés et ses liens avec des personnalités telles que Freud et Mozart attirent de nombreux visiteurs.
Cependant, au cours des 20 dernières années, Vienne a acquis une réputation plus sinistre. Des législateurs et des dirigeants politiques ont indiqué que la ville était devenue un haut lieu des services d'espionnage étrangers.
On estime que des centaines d'espions opèrent actuellement dans la capitale européenne. Ils viennent de tous les coins du monde, principalement d'États ayant des positions politiques antioccidentales significatives. Mais comment en est-on arrivé là ?
La face cachée de Vienne est apparue après la Seconde Guerre mondiale. La ville, divisée et remplie de délinquants du marché noir, est devenue une plaque tournante de l'espionnage pendant la guerre froide. Des films classiques comme "Le troisième homme" (1949) se sont inspirés de l'héritage de la ville en matière d'intrigues.
La réponse se trouve dans l'histoire de la neutralité de l'Autriche et dans les lois obscures sur l'espionnage et le contre-espionnage qui en découlent.
Vienne accueille de nombreuses organisations non gouvernementales importantes, dont l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) et des antennes des Nations unies. En tant qu'État démocratique, l'Autriche n'est généralement pas perçue comme une menace pour l'Occident, en partie grâce aux valeurs qu'elle partage.
Cependant, l'Autriche maintient également une position neutre à l'égard des États considérés comme antioccidentaux. Cette neutralité signifie que le pays n'entrave pas les activités de ces États, même s'ils opèrent à l'intérieur de ses frontières.
L'Autriche est l'un des trois seuls pays de l'Union européenne à revendiquer une neutralité géopolitique. Cette neutralité, inscrite dans la Constitution de 1955, a été spécifiquement exigée par la Russie.
Pendant une décennie après la Seconde Guerre mondiale, l'Autriche avait été divisée entre l'Union soviétique, les États-Unis, le Royaume-Uni et la France. Cette division, façonnée en grande partie par l'influence soviétique, était le résultat de négociations entre les puissances occupantes.
Contrairement à l'Allemagne, clairement divisée après la guerre, l'Autriche avait été désignée comme un État tampon neutre entre l'Occident et l'Union soviétique. Cet arrangement convenait à toutes les parties, en particulier aux nationalistes autrichiens qui cherchaient à obtenir l'indépendance.
Staline craignait une Autriche alignée sur l'Occident et avait donc insisté sur une stricte neutralité. L'Occident avait accepté et la neutralité de l'Autriche avait été inscrite dans sa Constitution, interdisant les alliances militaires et les bases étrangères sur le territoire autrichien.
Mais comment un pays neutre a-t-il pu devenir un paradis pour les espions ? La réponse se trouve dans une faille de sa législation sur le contre-espionnage.
L'Autriche défend largement sa neutralité, avec des lois interdisant l'établissement d'agences de renseignement étrangères sur son sol. Toutefois, une faille cruciale permet à ces agences d'opérer tant que leurs activités ne nuisent pas directement à l'Autriche.
Les mesures limitées de contre-espionnage de l'Autriche ont entraîné un afflux important de services de renseignement étrangers, selon l'Office pour la protection de la Constitution du pays. Cette attitude permissive fait de l'Autriche l'une des nations européennes les plus favorables à l'espionnage.
Un haut responsable des services de renseignement occidentaux estime que plus de 180 diplomates russes à Vienne sont en fait des agents de renseignement. De nombreux autres agents russes opèrent probablement dans l'illégalité, exploitant les mesures laxistes de contre-espionnage de l'Autriche.
Si les agents de la Chine, de l'Iran, de la Russie et de la Turquie semblent être les principales préoccupations des autorités autrichiennes, des pays comme les États-Unis auraient également une présence importante à Vienne, avec environ 80 espions américains opérant dans la ville.
Certains affirment que la position neutre de l'Autriche est juste, car elle permet à tous les pays, amis ou ennemis, d'opérer à l'intérieur de ses frontières. Cette politique d'ouverture, bien qu'elle soit susceptible d'accroître l'espionnage, garantit la neutralité et évite de prendre parti dans les conflits mondiaux.
La Russie a été l'un des principaux bénéficiaires de l'environnement permissif de Vienne en matière d'espionnage. Depuis la fin de la guerre froide, l'influence de la Russie en Europe a considérablement diminué, ses anciens États satellites ayant largement rejoint les institutions occidentales.
Au départ, la Russie était moins préoccupée par ce déclin. Cependant, sous la présidence de Vladimir Poutine, l'expansion de l'OTAN vers l'est a été considérée comme une menace importante pour les intérêts de la Russie en Europe.
À la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les pays européens ont expulsé plus de 400 espions russes opérant sous couverture diplomatique. En revanche, l'Autriche n'en a expulsé que quatre.
Selon l'historien autrichien du renseignement Thomas Riegler, la principale fonction des services de renseignement russes à Vienne est la collecte de renseignements. Il la qualifie de "plus importante de tout le réseau en Europe".
M. Riegler cite les nombreuses antennes paraboliques installées sur les bâtiments diplomatiques russes comme preuve de cette surveillance étendue.
Les objectifs d'espionnage du Kremlin à Vienne peuvent être classés en trois catégories principales, selon les journalistes et les analystes des médias.
Depuis Vienne, les espions russes ciblent les anciens États soviétiques comme l'Ukraine, la Moldavie, la Géorgie et les États baltes. Ce réseau d'espionnage vise à soutenir une éventuelle expansion territoriale ou à protéger les minorités russes dans ces régions.
Il s'agit notamment de pays comme la Hongrie, la Slovaquie et la Bulgarie, qui sont actuellement alignés sur Moscou ou qui pourraient être influencés. Contrairement aux anciens États soviétiques, ces pays n'ont pas été historiquement considérés comme des territoires russes.
Si l'Europe occidentale et la Scandinavie ne sont pas des cibles privilégiées pour l'influence russe, l'espionnage dans ces régions peut néanmoins profiter à la Russie en jetant les bases d'opérations futures et en recueillant des renseignements.
Récemment, l'Autriche a été confrontée à son plus grand scandale d'espionnage depuis des décennies. En mars 2024, l'ancien agent des services de renseignement Egisto Ott a été arrêté parce qu'il était soupçonné d'espionner pour le compte de la Russie.
Un rapport récent d'un groupe de journaux européens affirme qu'Egisto Ott a été recruté par des agents russes en 2014. La police autrichienne pense qu'Egisto Ott, ainsi qu'un autre agent de sécurité autrichien, a été chargé par l'ancien PDG de Wirecard de transmettre des informations sensibles à la Russie à partir de 2017.
Egisto Ott est également soupçonné d'avoir obtenu illégalement l'adresse à Vienne du journaliste bulgare Christo Grozev, connu pour ses enquêtes sur les activités des services de renseignement russes, notamment sur l'empoisonnement du défunt leader de l'opposition russe Alexei Navalny.
En 2023, le parti libéral Neos a proposé de criminaliser l'espionnage contre des États étrangers ou des organisations internationales. Toutefois, le gouvernement autrichien a bloqué à deux reprises le vote sur cette question, invoquant la nécessité de procéder à des consultations bureaucratiques supplémentaires.
La récente victoire du Parti de la liberté (FPÖ), parti d'extrême droite, aux élections autrichiennes de septembre 2024 a encore réduit les espoirs de modification des lois anti-espionnage, ce parti étant connu pour ses liens avec le parti Russie unie de Poutine.
Sources : (The Wall Street Journal) (Bloomberg) (Financial Times) (BBC) (Versed YouTube)
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Selon Bloomberg, on estime que 7 000 agents secrets opèrent parmi les quelque 17 000 diplomates accrédités dans la ville.
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