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Nous savons tous que les expériences de l'enfance nous façonnent. Nous savons également que les ruptures peuvent être dévastatrices. Mais une nouvelle étude publiée dans l'European Journal of Neuroscience suggère que ces événements pourraient avoir un impact plus profond : ils pourraient en effet modifier la structure de notre cerveau. La recherche montre que la combinaison d'un traumatisme dans l'enfance et du stress d'une rupture peut accroître notre vulnérabilité aux problèmes de santé mentale.
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Les recherches montrent régulièrement que les mauvais traitements subis pendant l'enfance constituent un facteur de risque important pour le développement de troubles mentaux tels que la dépression et le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) à un stade ultérieur de la vie.
Le stress, les préjudices et la négligence subis pendant l'enfance ont des effets durables qui persistent à l'âge adulte.
De nombreuses formes de psychothérapie soulignent que les traumatismes non résolus de l'enfance sont un facteur clé des luttes permanentes et des schémas néfastes plus tard dans la vie.
Pour comprendre les fondements neuroscientifiques de ce phénomène, les chercheurs ont examiné comment les traumatismes subis pendant l'enfance affectent la structure du cerveau, ce qui pourrait permettre de mieux comprendre les problèmes de santé mentale et de comportement qui s'ensuivent.
Bien que la recherche ait suggéré un lien entre la maltraitance dans l'enfance et la réduction du volume de l'hippocampe, les résultats sont restés peu concluants, jusqu'aux résultats de la nouvelle étude.
Les scientifiques ont souligné que ces réductions du volume de l'hippocampe sont rarement observées pendant l'enfance ou l'adolescence et qu'elles n'apparaissent généralement qu'à l'âge adulte.
Cela a incité les chercheurs à explorer l'hypothèse selon laquelle ces changements structurels pourraient résulter de l'impact combiné de l'adversité précoce et des facteurs de stress ultérieurs.
L'hippocampe, représenté en bleu sur cette image, est une petite partie du cerveau qui joue un rôle crucial dans l'apprentissage et la mémoire. Il s'agit d'une structure souple et sensible qui peut être endommagée par différents types de stimuli.
Les lésions de l'hippocampe, qu'elles soient dues à la maladie d'Alzheimer, à un accident, à un accident vasculaire cérébral ou à une crise d'épilepsie, peuvent compromettre la capacité à former de nouveaux souvenirs.
Avec l'âge, l'hippocampe a tendance à rétrécir légèrement. Ce déclin naturel contribue à l'augmentation des troubles de la mémoire chez les personnes âgées.
Cependant, des études ont montré que cette région du cerveau subit souvent une réduction de volume dans le cadre de diverses affections neurologiques et psychiatriques, dont la dépression.
Les épisodes répétés de dépression laissent des traces dans le cerveau. L'hippocampe (violet clair) et le cortex préfrontal (vert), responsables de nos émotions, de la planification et des interactions sociales, rétrécissent et deviennent moins actifs. L'amygdale (rouge), qui déclenche l'anxiété et la peur, devient quant à elle hyperactive.
Pour comprendre pourquoi ces modifications structurelles du cerveau ne semblent apparaître que plus tard à l'âge adulte, la nouvelle étude a cherché à identifier les événements spécifiques de la vie qui pourraient les déclencher.
L'auteur de l'étude, Henriette Acosta, de l'université Philipps de Marburg et de l'université de Turku, a expliqué que la recherche visait à recouper deux idées clés. Tout d'abord, les données montrant que les personnes maltraitées ont un volume d'hippocampe réduit à l'âge adulte, mais pas pendant l'enfance.
Deuxièmement, l'hypothèse d'autres études suggère que les personnes maltraitées développent des stratégies de survie pour faire face à leur enfance abusive, mais que ces stratégies ne les préparent pas toujours à l'âge adulte.
Ils sont alors confrontés à des problèmes de développement à l'adolescence et au début de l'âge adulte, tels que la gestion des relations amoureuses et des ruptures.
Les chercheurs ont recruté 196 jeunes adultes en bonne santé, âgés en moyenne de 24 ans, avec une répartition égale entre les sexes.
Tous les participants étaient des étudiants universitaires sans antécédents de troubles psychiatriques majeurs.
Ils ont fait l'objet d'évaluations visant à déterminer s'ils avaient été exposés à des mauvais traitements pendant leur enfance et s'ils avaient vécu des ruptures amoureuses.
La maltraitance dans l'enfance a été mesurée à l'aide du Childhood Trauma Screen (CTS), qui évalue les abus émotionnels, physiques et sexuels, ainsi que la négligence.
Les ruptures amoureuses ont été évaluées à l'aide d'un questionnaire interrogeant les participants sur leurs antécédents en matière de rupture de relations sérieuses.
Les participants ont ensuite subi des examens d'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour évaluer le volume de leur hippocampe.
Les chercheurs ont analysé l'interaction entre les mauvais traitements subis pendant l'enfance et les ruptures amoureuses pour déterminer le volume de l'hippocampe, tout en tenant compte de facteurs tels que l'âge, le sexe et la taille globale du cerveau.
Les résultats ont amené les chercheurs à conclure que la maltraitance dans l'enfance n'était pas liée de manière significative au volume de l'hippocampe chez les jeunes adultes.
Cependant, ils ont constaté que la combinaison de la maltraitance dans l'enfance et de l'expérience d'au moins une rupture amoureuse était associée à des volumes d'hippocampe plus faibles.
Les personnes ayant subi un traumatisme important dans leur enfance et une rupture présentaient des hippocampes de plus faible volume. En revanche, les participants qui n'avaient pas vécu de rupture, même s'ils avaient subi un traumatisme important pendant leur enfance, présentaient des volumes de l'hippocampe légèrement plus importants, ce qui pourrait indiquer une certaine résilience, selon l'étude.
Les effets étaient plus marqués dans l'hippocampe gauche que dans l'hippocampe droit et semblaient plus marqués pour les expériences de négligence et de privation que pour les abus ou les comportements menaçants.
Les participants qui vivaient avec un partenaire romantique au moment de l'étude ont montré des liens plus faibles entre la maltraitance, les ruptures et le volume de l'hippocampe, ce qui suggère que des relations stables peuvent aider à atténuer les effets négatifs du stress.
Acosta a expliqué que l'étude fournit des preuves que le fait d'avoir une relation amoureuse stable et engagée à l'âge adulte peut en partie servir de facteur de résilience contre les impacts de la maltraitance dans l'enfance et les ruptures de relations antérieures.
Cependant, l'auteur note que, comme toute recherche, cette étude a ses limites. Comme elle s'est appuyée sur des déclarations rétrospectives de mauvais traitements subis dans l'enfance et de ruptures amoureuses, elle pourrait être affectée par des biais de mémoire ou une sous-déclaration. Des évaluations plus détaillées et à plus long terme pourraient permettre de mieux comprendre comment ces expériences interagissent au fil du temps.
Sources : (PsyPost) (National Library of Medicine)
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