D'un monde haut en couleurs, à un monde terne
Début mars 2025, une avalanche dans les montagnes Chugach, en Alaska, a emporté trois skieurs, faisant de cet accident le plus meurtrier du genre aux États-Unis depuis 2023. Les victimes participaient à une session d'héliski, une discipline où l’on accède aux sommets en hélicoptère avant de descendre des pentes vierges, loin des domaines skiables classiques.
Ce drame rappelle les risques liés à ce type de sport extrême. Mais qu’est-ce qui rend l'héliski particulièrement dangereux ? Parcourez cette galerie pour le découvrir.
Début mars 2025, une avalanche massive a emporté trois skieurs dans les montagnes Chugach, en Alaska.
Le glissement de neige s'est produit dans la forêt nationale de Chugach, près de la station de Girdwood.
Isolée et difficile d’accès, la chaîne des Chugach n’est atteignable que par les airs. Selon les autorités de l’Alaska, les trois skieurs avaient été déposés par hélicoptère dans le cadre d’une excursion guidée.
L'héliski, c'est la descente hors-piste en ski ou en snowboard, avec un accès aux sommets par hélicoptère plutôt qu'en remontée mécanique.
Variante plus extrême du ski, l’héliski séduit de plus en plus skieurs et snowboardeurs en quête de sensations fortes. Mais cette discipline n’est pas sans risques.
Le fait que cette discipline se pratique en pleine nature, hors des pistes balisées et rarement surveillées, attire les amateurs de sports d'hiver extrêmes.
Skier sur des pentes vierges et non damées offre une expérience unique, mais cela s'accompagne d'un risque accru d'avalanches.
Plus les montagnes sont isolées, moins il est probable que des déclenchements préventifs d’avalanches y soient effectués pour réduire les risques de glissements de neige.
Les trois skieurs décédés en Alaska ont été pris au piège et ensevelis sur un itinéraire régulièrement emprunté par l’opérateur d’héliski. Selon des témoins, ils ont tous activé leur airbag anti-avalanche dès le début de la coulée.
Cet accident rappelle que même les opérations d’héliski les plus expertes et soucieuses de la sécurité peuvent être victimes d'une avalanche.
L'héliski a émergé à la fin des années 1950, lorsque des hélicoptères ont été utilisés en Alaska et en Europe pour accéder à des terrains reculés.
L'activité a rapidement gagné en popularité au Canada, où l'héliski a été commercialisé pour la première fois.
L'essor majeur de l'héliski a eu lieu dans les années 1970 et 1980, avec l'apparition d'opérations en Amérique du Nord et dans les Alpes européennes.
Les opérations d’héliski suivent des normes de sécurité strictes. L'industrie est encadrée par des régulations précises qui établissent des directives pour garantir des pratiques sûres et responsables.
Parmi les procédures en place, on trouve des mesures de partage des informations sur les prévisions d'avalanches et la mise en œuvre de stratégies de réduction des risques. Pourtant, des accidents surviennent malgré tout.
En plus du risque d'avalanche, les pratiquants d’héliski doivent être conscients d'autres dangers potentiels.
Le bon déroulement d'une expérience d'héliski dépend évidemment de l'habileté du pilote et de l'état de fonctionnement de l'hélicoptère.
Les pratiquants d’héliski ne devraient jamais dévaler les pentes seuls. Il est toujours conseillé de partir en groupe et de faire appel à un guide qualifié, expert de la région, qui a préalablement vérifié la stabilité du manteau neigeux.
Le terrain lui-même peut également être périlleux. Parmi les dangers, on trouve les puits de neige autour des arbres, les crevasses cachées, les falaises non signalées et les ruisseaux non identifiés.
Perdre de vue son groupe constitue également un facteur de risque important à prendre en compte.
Une idée reçue courante est que les skieurs doivent sauter de l'hélicoptère alors qu'il est encore en vol. En réalité, l'hélicoptère a généralement un endroit d'atterrissage prédéterminé où il se pose et permet à tous les membres de sortir en toute sécurité.
Les guides des trois skieurs décédés ont pu repérer les signaux des balises d’avalanche, le signal le plus faible venant d’une profondeur d’environ 14 mètres (45 pieds).
Une heure plus tard, selon l'Anchorage Daily News, il a été déterminé que "les victimes étaient clairement irrécupérables" compte tenu des ressources des guides.
Les personnes prises dans une avalanche peuvent succomber à l'asphyxie, aux traumatismes et/ou à l'hypothermie. Souvent, c'est une combinaison des trois. Sur la photo, un individu participe à une session de formation pour les recherches et sauvetages après avalanche.
Un pourcentage élevé de décès est toutefois dû à l'asphyxie. Ainsi, la plupart des victimes restent vivantes après l’avalanche et peuvent être sauvées. Sur la photo, un chien de recherche d’avalanche, des secouristes et des pisteurs participent à un exercice de sauvetage.
Certains pays, comme la France et l'Allemagne, ont interdit l'héliski. Cependant, plusieurs destinations phares à travers le monde continuent d'attirer les passionnés de sports d'hiver en quête de sensations fortes.
Outre la chaîne des Chugach, les montagnes Tordrillo en Alaska offrent une multitude d'options de terrain pour mettre au défi les skieurs.
Dans la province de la Colombie-Britannique, Bella Coola, Mica et Revelstoke figurent parmi les destinations d’héliski les plus prisées.
Sur l'île de Hokkaido, au Japon, les hélicoptères permettent aux skieurs d'atteindre les sommets des volcans endormis.
En Europe, les skieurs peuvent vivre l'expérience de pistes non damées près du sommet du Mont Rose, le deuxième plus haut sommet de l'Europe de l'Ouest.
Sources: (Anchorage Daily News) (BBC) (CNN) (Alaska Public Media) (Associated Press) (Heli-Ski U.S. Association) (NIH)
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LIFESTYLE Sport
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