D'un monde haut en couleurs, à un monde terne
Le 2 avril, à l’occasion d’un discours qu’il a qualifié de "Jour de la Libération", le président Donald Trump a annoncé de nouveaux droits de douane, ravivant au passage l’attention autour de la loi Hawley-Smoot. Ce texte peu connu, adopté en 1930 comme mesure protectionniste, avait été promulgué alors que la Grande Dépression frappait de plein fouet les États-Unis. Mais pourquoi évoquer aujourd’hui une loi aussi ancienne, et comment la Maison-Blanche a-t-elle réagi face aux autres grandes crises économiques ?
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Le 2 avril, dans les jardins de la Maison-Blanche, le président Donald Trump a annoncé une série de hausses tarifaires d’envergure, suscitant aussitôt une comparaison avec la loi Hawley-Smoot, adoptée pendant la Grande Dépression.
Adoptée en 1930, la loi Hawley-Smoot a relevé les taxes à l’importation pour protéger les entreprises américaines de la concurrence étrangère. Elle tient son nom du sénateur Reed Smoot (Utah) et du représentant Willis Hawley (Oregon).
Républicain, Reed Smoot présidait la commission des finances du Sénat et co-parrainait cette mesure commerciale protectionniste.
Républicain lui aussi, Willis Hawley a co-parrainé la loi et siégé treize mandats à la Chambre des représentants, pour l’Oregon, de 1907 à 1933.
La loi Hawley-Smoot a été signée par le président Herbert Hoover le 17 juin 1930.
La loi Hawley-Smoot est largement considérée comme l’un des facteurs ayant aggravé la Grande Dépression. Mais les racines de la crise économique et financière étaient déjà présentes bien avant.
Le 1er octobre 1890, la loi sur les tarifs douaniers entre en vigueur, portant en moyenne les droits de douane à près de 50 % sur de nombreux produits américains. Connue sous le nom de tarif McKinley, elle doit son surnom au représentant William McKinley, à l’origine du texte à la Chambre. Surnommé le "Napoléon du protectionnisme", McKinley deviendra plus tard le 25e président des États-Unis. Il figure parmi les modèles revendiqués de Donald Trump.
Mal perçu par la population, le tarif McKinley a entraîné une flambée des prix. L’économie américaine a rapidement commencé à ralentir. En février 1893, la nomination de curateurs pour la compagnie ferroviaire Philadelphia and Reading a marqué le début de ce qui est devenu la panique de 1893.
La panique de 1893 a frappé peu après le début du second mandat de Grover Cleveland à la présidence des États-Unis. Le chômage a atteint 25 % et le pays a plongé dans une dépression économique. Pour y répondre, Cleveland a tenté d’inverser les effets du tarif McKinley en proposant des révisions à la baisse, notamment sur les matières premières.
La loi sur les recettes de 1913 a instauré un impôt fédéral permanent sur le revenu aux États-Unis et a fortement réduit les droits de douane. Elle a été portée par le juriste et homme politique démocrate Oscar Wilder Underwood.
Promulguée par le président Woodrow Wilson, la loi a fait passer les droits de douane moyens de 40 % à 26 %, marquant le début d’un redressement économique. La croissance a ensuite été portée par la confiance des consommateurs et les avancées technologiques comme le téléphone.
Un boom de la construction, soutenu par une production manufacturière en hausse, a redynamisé l’économie américaine et contribué à l’essor des Années folles.
Les biens de consommation, en particulier l’automobile, ont tiré l’économie vers l’avant et marqué le début d’une ère d’urbanisation. L’agriculture restait toutefois le principal moteur économique. Parallèlement, une politique de tarifs élevés s’est maintenue.
En 1922, le Congrès a adopté la loi Fordney-McCumber, qui a relevé les droits de douane sur de nombreux produits importés afin de protéger les usines et les exploitations agricoles américaines.
La loi a été co-parrainée par Joseph W. Fordney, républicain et représentant du Michigan.
Le sénateur républicain du Dakota du Nord, Porter J. McCumber, était l’autre parrain de la loi.
Cinq ans après l’adoption de la loi Fordney-McCumber, plusieurs partenaires commerciaux majeurs des États-Unis avaient fortement relevé leurs propres droits de douane. Selon l’American Farm Bureau, les agriculteurs perdaient plus de 300 millions de dollars par an à cause de cette politique — soit l’équivalent de 5,5 milliards de dollars en 2025.
En apparence, les États-Unis continuaient de prospérer. Malgré des conditions de travail souvent difficiles, le niveau de vie de la classe moyenne s’est amélioré, portée par des innovations comme la machine à laver et une foule d’appareils électriques, dont la radio grand public.
En Europe, les délégués à la Conférence économique mondiale, tenue à Genève en 1927, ont unanimement reconnu la nécessité de réformes "afin de mieux comprendre les difficultés et conditions économiques actuelles". Selon eux, "la reconstruction financière est la base de la reconstruction économique".
De l’autre côté de l’Atlantique, la vie américaine s’apprêtait à basculer. En 1928, puis de nouveau en 1929, la Réserve fédérale a relevé les taux d’intérêt pour tenter de freiner la spéculation sur les marchés financiers. Cette décision a fortement ralenti l’activité économique aux États-Unis.
La hausse des taux décidée par la Fed a entraîné une augmentation des taux d’intérêt au Royaume-Uni et en Allemagne, ce qui a inévitablement freiné la consommation et la production à l’échelle mondiale.
Les États-Unis sont entrés en récession à l’été 1929. Le 29 octobre, jour du "Mardi noir", la Grande Dépression a commencé. Une vague de ventes paniquées a provoqué l’effondrement de la Bourse, anéantissant la valeur des actions et ruinant des milliers d’investisseurs lourdement endettés. Des milliers de banques ont fait faillite, des entreprises ont fermé en masse, et des millions d’Américains ont perdu leur logement.
Lors de sa campagne présidentielle de 1928, le candidat républicain Herbert Hoover avait promis d’augmenter les droits de douane sur les produits agricoles. Une fois élu, il a été poussé par les lobbys d’autres secteurs économiques à soutenir un relèvement plus large.
Cette perspective a inquiété de nombreux économistes, industriels et chefs d’entreprise. Une pétition appelant le président à opposer son veto au texte a recueilli plus de 1 000 signatures. Le patron de l’automobile Henry Ford a qualifié le projet de loi de "stupidité économique".
Thomas W. Lamont, directeur général de J. P. Morgan, figurait lui aussi parmi les signataires de la pétition. Il aurait même supplié le président de revenir sur sa décision.
Pris entre deux feux, Hoover était partagé. Il s’est même rangé un temps du côté des économistes, estimant que la loi risquait de compromettre son engagement en faveur de la coopération internationale. Il a pourtant fini par signer la loi Hawley-Smoot, qui a relevé les droits de douane en moyenne de 20 % sur des milliers de produits, au moment même où la Grande Dépression commençait à faire sentir ses effets.
La loi Hawley-Smoot a entraîné des mesures de rétorsion de la part des principaux partenaires commerciaux des États-Unis. Les débouchés à l’exportation se sont évaporés pour les industriels américains. La production et la consommation ont chuté, tout comme la popularité de Hoover — au moment même où Franklin D. Roosevelt convoitait déjà sa place.
Le Canada a réagi presque aussitôt à la loi Hawley-Smoot en imposant de nouveaux droits de douane, qui ont touché environ 30 % des exportations américaines vers le pays. Par la suite, Ottawa a resserré ses liens économiques avec l’Empire britannique lors de la Conférence économique de 1932.
En 1932, Franklin D. Roosevelt a remporté la présidence avec une large victoire. Deux ans plus tard, il a promulgué la loi sur les accords commerciaux réciproques, qui lui donnait le pouvoir de réduire ou d’augmenter les droits de douane américains jusqu’à 50 % des niveaux fixés par la loi Hawley-Smoot, en échange de concessions tarifaires de la part d’autres pays.
L’économie américaine n’a commencé à se redresser qu’en 1939, à la fin de la Grande Dépression, lorsque le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale a stimulé la demande en production industrielle à travers tout le pays.
Sources: (Associated Press) (Britannica) (U.S. Senate) (Office of the Historian) (American Farm Bureau Federation) (National Institute of Standards and Technology) (JSTOR)
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