D'un monde haut en couleurs, à un monde terne
La piste de l'Oregon reliait le fleuve Missouri à l'est aux vallées de l'Oregon à l'ouest. De 1841 à 1869, environ 350 000 personnes ont emprunté cette piste et on estime que 20 000 à 30 000 d'entre elles y ont perdu la vie.
Sans la piste de l'Oregon, l'Amérique telle que nous la connaissons aujourd'hui n'existerait pas. Dans cette galerie, nous vous présentons les points forts de son histoire (plutôt sombre). Cliquez pour en savoir plus !
La Piste de l'Oregon s'étendait sur 3 490 km et reliait l'est à l'ouest, du fleuve Missouri à l'Oregon.
À l'origine, la piste a été tracée et utilisée par les vendeurs de fourrures et les trappeurs au début des années 1800, mais dans les années 1840, elle a commencé à être utilisée comme route pour les migrants. De 1841 à 1869 en particulier, des milliers de personnes ont voyagé vers l'ouest, mais toutes ne sont pas arrivées saines et sauves à destination.
Les migrants payaient souvent plus de 1 500 dollars pour le matériel nécessaire au voyage, ce qui correspondait à peu près à un salaire de deux ans. Mais beaucoup d'entre eux se faisaient également arnaquer par des vendeurs qui les convainquaient qu'ils avaient besoin de plus de matériel, notamment de médicaments placebo.
De nombreuses personnes se sont noyées en essayant de traverser des rivières et beaucoup d'autres en buvant de l'eau contaminée le long du sentier. Les pluies abondantes créaient également de la boue, où les gens, les animaux et les roues des chariots s'enlisaient.
Des morsures de serpent à sonnette aux luttes contre des animaux, en passant par les infestations de poux et les conditions météorologiques défavorables (comme les tornades par exemple), la Piste de l'Oregon était un chemin dangereux.
Selon le National Park Service, "sur les 350 000 personnes qui ont commencé le voyage, la maladie pourrait avoir fait jusqu'à 30 000 victimes". Sur la photo, la tombe des émigrants, à Three Crossings of the Sweetwater sur la piste de l'Oregon.
Le choléra était un tueur en série redoutable, mais d'autres maladies, souvent liées à la malnutrition et à une mauvaise hygiène, se sont également avérées fatales. Il s'agit de la fièvre typhoïde, de la pneumonie, du scorbut, de la dysenterie, de la variole et d'intoxications alimentaires.
Les soins médicaux étaient rares dans les wagons mais des médecins étaient parfois disponibles. A l'époque, la théorie des germes n'était pas connue, et les infections bactériennes et virales se propageaient facilement. De plus, être traité au mercure ou à l'opium n'était probablement pas la meilleure option...
Les pionniers représentaient une menace les uns pour les autres sur la piste de l'Oregon. Beaucoup finissaient par être tués dans des accidents de chasse, tandis que d'autres étaient simplement tués pour d'autres raisons. Il n'y avait pas d'application de la loi, donc les bagarres pouvaient éclater à n'importe quel moment, sans répercussions pour l'agresseur.
Les aliments courants que les migrants apportaient étaient la farine, le sucre, le riz, le saindoux, les fruits secs et le café. Les pionniers chassaient et pêchaient le long de la piste. Le lait, les œufs et le lard étaient fournis par le bétail. Cela exigeait une planification minutieuse, car si l'on n'en tenait pas compte, les retards ou autres problèmes en cours de route pouvaient entraîner la malnutrition, voire la famine.
Les pionniers devaient traverser de longues étendues de terre dépourvues d'arbres et transporter du bois était trop lourd, alors ils utilisaient des excréments d'animaux (principalement des bisons) pour faire leurs feux. Les excréments séchés étaient constitués de matière organique et brûlaient donc lentement ce qui les rendait parfaits pour se réchauffer et cuisiner.
Il va sans dire qu'il n'y avait pas de service postal sur la Piste de l'Oregon. Cependant, ceux qui voyageaient vers l'est pouvaient ramener des lettres chez eux. Les migrants laissaient également des messages à ceux qui voyageaient derrière eux, les avertissant des dangers à venir. Ils le faisaient en attachant des morceaux de tissu ou de papier aux arbres et en gravant des messages sur des rochers.
Il était courant pour les voyageurs de se débarrasser des cargaisons supplémentaires pour aider les animaux à voyager plus léger. Ils ne gardaient que l'essentiel et jetaient des choses comme des livres, des meubles et même des vêtements. On pouvait donc trouver des ordures, des morceaux de chariots, des animaux morts et bien d'autres choses encore le long de la piste.
En plus des ordures et des débris, les migrants aimaient aussi graver leurs noms dans les roches de registre. Parmi les exemples, citons Independence Rock, Register Cliff et Names Hill dans le Wyoming, ainsi que des rochers le long de la rivière Sweetwater.
Après des milliers de passages, les ornières sont encore visibles aujourd'hui, car aucune herbe n'y a poussé depuis.
En 1844, George Washington Bush, un vétéran afro-américain de l'armée et ancien trappeur de fourrures, s'est lancé sur la Piste de l'Oregon avec sa femme et cinq autres familles. À la fin du voyage, il a découvert que le gouvernement provisoire de l'Oregon avait des lois qui empêchaient les Afro-Américains de s'installer ou de posséder des terres. Il a fini par voyager plus au nord pour échapper aux lois raciales.
L'avocat Lansford Hastings proposait un nouvel itinéraire plus court (environ 483 km de moins que l'itinéraire original), qu'il a publié dans The Emigrant's Guide to Oregon and California. Sauf qu'il n'a jamais pris la route la plus courte lui-même. Certains groupes, cependant, l'ont fait et les conséquences ont été désastreuses.
L'une des parties les plus difficiles de la route la plus courte était le Canyon Weber, qui était rempli de canyons, de rochers avec de l'eau profonde et de corniches étroites. De plus, il n'y avait aucun arbre en vue sur une longue distance. Le terrain s'est également avéré très difficile pour les chariots.
Les étendues de sel de l'Utah autour du Grand Lac Salé ont été une autre cause de mortalité dans le raccourci de Hastings. Il s'agit d'un voyage d'environ 128 km à travers un désert de sel. La déshydratation et l'épuisement ont coûté la vie à de nombreux animaux et personnes.
En 1846, un groupe de pionniers connu sous le nom de Donner Party (ou Donner-Reed Party) a emprunté le raccourci de Hastings et s'est retrouvé bloqué par la neige pendant l'hiver, avec des conséquences tragiques.
L'alpiniste James Clyman a essayé de prévenir son ami et co-organisateur du Donner Party, James Reed (photo), de ne pas prendre le raccourci de Hastings. Il lui a dit: "Prenez la voie normale des chariots et ne la quittez jamais, il est à peine possible de passer si vous la suivez et elle est horrible."
Mais James Reed et le Donner Party n'ont pas suivi ce conseil et les conséquences ont été désastreuses. Ils ont fini par manger des membres qui étaient morts (bien que l'on soupçonne au moins deux meurtres) pour pouvoir survivre après avoir été piégés dans les montagnes pendant tout un hiver et avoir épuisé toutes les ressources de nourriture.
Pendant de nombreuses années, les Américains autochtones qui vivaient autour de la piste de l'Oregon évitaient les conflits, et vice versa. En fait, c'était plutôt le contraire. Ils faisaient du commerce avec les pionniers, leur servaient de guides et les aidaient en général.
La paix a régné pendant de nombreuses années, avec juste quelques disputes occasionnelles entre migrants et locaux. Mais les choses ont changé à la fin des années 1850 et au début des années 1860, lorsque le gouvernement n'a pas su protéger leurs intérêts et que les voyageurs ont commencé à chasser le bison (qui était la principale source de nourriture des tribus) et à manquer de respect envers la terre en laissant des déchets le long de la piste.
Selon les archives, les Amérindiens ont tué environ 362 migrants, tandis que les migrants ont tué 426 Amérindiens.
En 1854, un convoi de 20 personnes a été attaqué par un groupe de guerriers Shoshone à Canyon County. Seuls deux jeunes garçons ont survécu. Cela a conduit à une action militaire contre les tribus et le conflit a éclaté. Du milieu des années 1850 à la ruée vers l'or de 1862, la Piste de l'Oregon était considérée comme très dangereuse.
Le 8 septembre 1860, le wagon Utter-Van Ornum, avec à bord 40 personnes, s'est arrêté pour passer la nuit près de Castle Creek, dans l'Idaho. Une partie de leur bétail a été volée pendant la nuit et le jour suivant, environ 200 guerriers Bannock et Shoshone ont attaqué le groupe.
Le capitaine de l'armée Frederick T. Dent a écrit ce qui suit dans son rapport: "... a trouvé sur l'Owyhee (rivière) 12 émigrants vivants et cinq morts, ceux qui étaient encore en vie survivaient en mangeant ceux qui étaient morts."
De nombreux migrants sont morts, et si certains ont réussi à s'enfuir, ils ont quand même perdu la vie. Ceux qui sont restés au camp ont dû recourir au cannibalisme pour survivre. Les survivants ont été retrouvés le 24 octobre par une expédition de secours de l'armée. Un garçon du nom de Reuben Van Ornum (photo, au centre) aurait été enlevé par les assaillants, puis secouru.
En 1844, Narcissa Whitman, missionnaire de la Willamette Valley, est l'une des premières femmes à avoir traversé la Piste de l'Oregon. La dernière traversée documentée de la Piste de l'Oregon remonte à 1909.
Sources: (National Park Service) (History Collection) (History) (Grunge)
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LIFESTYLE Cannibalisme
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