L'anarchie en haute mer
L'indulgence au quotidien, c'est quoi ? Simplement la facilité de pardonner quelqu'un pour une action peu correcte. Mais dans l'Église catholique romaine, l'indulgence peut également signifier l'octroi d'une rémission totale ou partielle d'un acte répréhensible ! Il y a plusieurs siècles, cependant, pour bénéficier d'une indulgence, il fallait s'acquitter d'une somme modique: on payait littéralement pour ses péchés !
Bien entendu, la question de l'indulgence n'était pas exempte de critiques. Beaucoup y voyaient un stratagème cynique de l'Église pour voler l'argent des pauvres tout en leur donnant de faux espoirs de quelque chose qu'elle ne pouvait pas leur apporter. L'indignation morale était telle qu'elle a poussé Martin Luther à rédiger l'une des critiques les plus virulentes de l'Église catholique jamais publiées, ce qui a accéléré l'avènement de la Réforme protestante.
Mais comment ce trait distinctif du système pénitentiel a-t-il évolué et pourquoi a-t-il été si controversé ? Cliquez sur cette galerie pour le découvrir !
Selon le code de droit canonique en vigueur, dans l'Église catholique romaine, une indulgence est la rémission d'une peine temporelle causée par le péché. Le mot écrit en latin est indulgentia, de indulgeo, qui se traduit par "permettre".
La "punition temporelle" signifie que, même si tous vos péchés sont pardonnés lors de la confession et que la menace d'une punition éternelle a été écartée, les conséquences temporelles du péché subsistent. Ce sont ces conséquences temporelles qui nous envoient au purgatoire avant que nous puissions entrer au paradis.
En règle générale, une lettre scellée ou un décret d'indulgence est délivré par l'Église et remis à une personne qui a fait preuve d'une certaine forme de pénitence ou de bonne volonté.
Les indulgences sont apparues aux XIe et XIIe siècles, lorsque l'idée du purgatoire s'est répandue. Elles incitaient à participer aux croisades, c'est-à-dire à la reconquête militante de terres autrefois chrétiennes, tout en garantissant la "rémission totale des péchés".
Les indulgences reposaient sur le concept du trésor de l'Église, selon lequel les bonnes œuvres de Jésus-Christ, des saints et d'autres personnes ayant mené une vie exemplaire pouvaient être utilisées pour libérer les âmes du purgatoire.
Ces décrets ne pouvaient être accordés que par les papes ou, dans une moindre mesure, par les archevêques et les évêques (la première utilisation connue des indulgences plénières a eu lieu en 1095 lorsque le pape Urbain II a remis toutes les pénitences des personnes qui avaient participé aux croisades susmentionnées et qui avaient confessé leurs péchés).
La dette des péchés pardonnés pouvait être réduite par l'accomplissement d'œuvres caritatives et de pèlerinages. Mais pour bénéficier d'une indulgence, il fallait s'acquitter d'une modeste taxe.
Le prix à payer pour éviter le purgatoire était variable. La royauté et la noblesse devaient débourser jusqu'à 25 florins d'or pour obtenir un décret scellé. Les marchands devaient s'acquitter de trois florins et les croyants les plus pauvres d'un quart de florin.
Dans la plupart des cas, l'argent récolté par la vente des indulgences était utilisé pour soutenir des œuvres caritatives d'intérêt public, y compris la construction d'hôpitaux et de sanctuaires.
Mais on a toujours supposé que la vente d'une indulgence s'accompagnait de l'attente que l'acheteur accomplisse des actes de pénitence.
Toutefois, au Moyen-Âge, il est apparu à beaucoup que le paiement d'une somme d'argent pour l'obtention d'un décret était souvent considéré comme suffisant, sans garantie de délivrance. En outre, les fonds collectés ne semblaient pas tous destinés à des causes charitables.
En d'autres termes, l'Église catholique avait effectivement fermé les yeux sur les conséquences temporelles du péché et sur l'attente que l'acheteur accomplisse des actes de pénitence. Mais elle était toujours heureuse d'empocher le produit de l'indulgence.
Le théologien et philosophe tchèque Jan Hus a été l'un des premiers à protester contre l'indulgence. Inspirateur du hussitisme, un des principaux prédécesseurs du protestantisme, et figure emblématique de la Réforme en Bohême, Jan Hus s'opposait vigoureusement à la manière dont l'Église catholique autorisait les indulgences pour financer la guerre. Ses opinions et ses critiques à l'égard de l'Église catholique lui ont coûté cher. Il a été brûlé sur le bûcher le 6 juillet 1415.
Le frère dominicain et prédicateur allemand Johann Tetzel a encouragé sans vergogne la vente frauduleuse d'indulgences.
Johann Tetzel, qui deviendra plus tard Grand Commissaire aux indulgences en Allemagne, a été accusé devant le tribunal de l'opinion publique de vendre un pardon total pour des péchés qui n'avaient pas encore été commis. Ces allégations ont provoqué un scandale dans toute l'Église et suscité l'ire de Martin Luther.
Martin Luther, prêtre et théologien allemand, est la figure de proue de la Réforme protestante. Les indulgences ont été, dès le début de la Réforme protestante, la cible des attaques de Martin Luther et d'autres théologiens protestants. C'est d'ailleurs contre Johann Tetzel que Martin Luther a affiché ses fameuses 95 Thèses.
Les "95 Thèses", ou "La Dispute sur la puissance des indulgences", ont été rédigées par Martin Luther en 1517.
Il y présente une liste de propositions susceptibles, selon lui, de réformer l'Église. Plus précisément, il mettait l'accent sur les abus et la corruption de l'Église catholique romaine par le clergé catholique, qui, selon lui, vendait des indulgences plénières sous de faux prétextes.
Martin Luther a affiché ce document remarquable sur la porte de l'église de la Toussaint de Wittemberg, en Allemagne. Les 95 Thèses représentent depuis lors le début de la Réforme protestante.
Le mouvement s'est rapidement attaqué à Johann Tetzel, qui était alors également inquisiteur en Pologne. La photo représente un tract réformateur allemand de 1517 qui le dénigre en le qualifiant de "colporteur d'indulgences". Au moment de sa mort, deux ans plus tard, Johann Tetzel était largement tombé dans le discrédit et était rejeté par le public.
Entre-temps, et sans surprise, les 95 Thèses ont été accueillies négativement par l'Église catholique. La réponse luthérienne a consisté à dénoncer davantage et même à faire la satire de la vente d'indulgences par la papauté.
Les dirigeants catholiques, dont le pape et le Saint-Empire romain germanique, ont été mortifiés. Les réactions négatives ont conduit Martin Luther à être accusé d'hérésie et excommunié de l'Église catholique. La photo montre Martin Luther tenant une torche allumée par la parole de Dieu contre la papauté, représentée par un diable essayant d'éteindre la flamme avec de l'eau tirée de sa bouche. À gauche, un prêtre portant un chapeau de bouffon vend des indulgences.
Cette illustration du XVIe siècle représente Satan vendant des indulgences.
L'Église catholique a fini par réagir pleinement avec la Contre-Réforme, en commençant en 1545 par le Concile de Trente, qui a publié une série de condamnations de ce qu'il définissait comme des hérésies commises par les partisans du protestantisme. Par ailleurs, les indulgences ont continué à être vendues, du moins à court terme.
La vente d'indulgences en Allemagne n'a pas été affectée par la publication incendiaire de Martin Luther en 1517. En fait, de nombreux catholiques ont délibérément acheté un décret en opposition directe avec la doctrine prêchée par Martin Luther dans ses 95 Thèses.
Cette lettre d'indulgence comporte une image de saint Pierre veillant sur deux pèlerins.
Le Concile de Trente s'est réuni pour la deuxième fois en 1563. Tout en réaffirmant la place des indulgences dans le processus salvifique, ses membres ont condamné "tout gain bas pour obtenir des indulgences". En 1567, le pape Pie V a aboli la vente des indulgences, bien que le système et sa théologie sous-jacente sont restés intacts, tant qu'il n'y avait pas d'échange d'argent.
L'histoire aurait pu s'arrêter là, sauf qu'en 1967, le pape Paul VI a publié la Doctrina Indulgentarium, une constitution apostolique sur les indulgences qui mettait l'accent non plus sur la satisfaction de la peine, mais sur l'incitation aux bonnes œuvres.
La Doctrina Indulgentarium a considérablement réduit le nombre d'indulgences plénières et il n'existe plus aujourd'hui que quatre indulgences générales, destinées à encourager les fidèles à insuffler un esprit chrétien dans les actes de leur vie quotidienne et à tendre vers la perfection de la charité.
Sources: (Britannica) (The Conversation) (World History Encyclopedia) (The Holy See)
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Bien entendu, la question de l'indulgence n'était pas exempte de critiques. Beaucoup y voyaient un stratagème cynique de l'Église pour voler l'argent des pauvres tout en leur donnant de faux espoirs de quelque chose qu'elle ne pouvait pas leur apporter. L'indignation morale était telle qu'elle a poussé Martin Luther à rédiger l'une des critiques les plus virulentes de l'Église catholique jamais publiées, ce qui a accéléré l'avènement de la Réforme protestante.
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