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Les ouragans sont de plus en plus fréquents dans les climats plus chauds. L'augmentation de la température en surface de la mer et la modification des types climatiques créent des conditions plus favorables à la formation et à l'intensification de ces puissantes tempêtes. Selon l'Environmental Defense Fund, les ouragans les plus destructeurs aux États-Unis sont trois fois plus fréquents qu'il y a 100 ans, et la proportion d'ouragans majeurs dans l'océan Atlantique a doublé depuis 1980.

Un ouragan se compose de plusieurs éléments, dont le "côté sale" et le "côté propre". C'est le "côté sale" qui est le plus dangereux. Mais qu'est-ce que c'est exactement et pourquoi cela cause-t-il plus de dégâts ? Peut-on prédire à quel point le "côté sale" sera plus dangereux ? Et pourrait-il être affecté par le changement climatique ?

Si vous avez envie de connaître les réponses à ces questions, cliquez sur la galerie suivante.

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Un ouragan est une sorte de tempête appelée cyclone tropical, qui se forme au-dessus des eaux tropicales ou subtropicales. Ces systèmes puissants tirent leur énergie des eaux chaudes de l'océan et peuvent causer des dégâts importants en raison des vents violents, des ondes de tempête et des fortes précipitations.

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Un cyclone tropical est un système météorologique de basse pression en rotation qui présente des orages mais pas de fronts (frontière séparant deux masses d'air de densités différentes).

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Les cyclones tropicaux dont les vents de surface soutenus sont inférieurs à 62 km/h (39 mph) sont appelés dépressions tropicales. Ceux dont les vents soutenus sont égaux ou supérieurs à 62 km/h sont appelés tempêtes tropicales.

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Une tempête avec des vents soutenus de 74 mph (120 km/h) ou plus est considérée comme un ouragan. L'échelle de Saffir-Simpson classe les ouragans de 1 à 5 en fonction de la vitesse maximale des vents soutenus. Plus la catégorie est élevée, plus les dégâts potentiels sont importants.

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Les ouragans prennent naissance dans le bassin atlantique, qui comprend l'océan Atlantique, la mer des Caraïbes, le golfe du Mexique et l'est de l'océan Pacifique Nord. Les ouragans peuvent également se former dans le centre de l'océan Pacifique Nord, mais cela est moins fréquent.

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L'Organisation météorologique mondiale tient une liste tournante de noms pendant six ans. Elle est fréquemment mise à jour pour identifier les tempêtes. Vous n'entendrez pas parler d'ouragans dont le nom commence par Q, U, X, Y ou Z, car ces noms sont moins courants en général et sont plus difficiles à comprendre dans les langues parlées.

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David, Katrina, Andrew et Laura ont été retirés de la liste des noms de l'Organisation météorologique mondiale parce que ces ouragans ont été si destructeurs que leurs noms ne sont plus utilisés pour éviter toute confusion et pour des raisons de sensibilité.

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La saison des ouragans commence le 1ᵉʳ juin et se termine le 30 novembre, bien que des ouragans puissent se produire, et se sont déjà produits, en dehors de cette période. Selon le National Hurricane Center de la NOAA, environ 12 ouragans se produisent chaque année dans le bassin atlantique.

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Les ouragans ont en fait un côté droit et un côté gauche. Dans l'hémisphère nord, on les appelle respectivement le côté "sale" et le côté "propre".

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Dans l'hémisphère sud, ces côtés s'inversent : le côté gauche devient le côté "sale", car les ouragans tournent dans le sens des aiguilles d'une montre, alors qu'ils tournent dans le sens inverse dans l'hémisphère nord.

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Les ouragans sont généralement asymétriques, les vents étant plus forts d'un côté que de l'autre. Ce phénomène est principalement dû à la combinaison du mouvement de la tempête et de la circulation de fond de l'ouragan.

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Le côté "sale" est plus dangereux car les vents y sont plus forts. Les vents peuvent être jusqu'à 50 % plus forts sur le côté "sale" que sur le côté "propre", surtout si la tempête se déplace rapidement.

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Les experts utilisent des modèles informatiques pour prévoir les asymétries d'un ouragan, notamment les variations de la force du vent. Ces modèles analysent les données pour prévoir les différences dans les régimes de vent, aidant les météorologues à comprendre de quel côté de la tempête les vents seront les plus forts et les plus dangereux.

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Dans l'hémisphère nord, les vents sont généralement plus forts du côté droit de la direction de la tempête, alors qu'ils ont tendance à être plus faibles du côté gauche. Le côté "sale" est celui où les vents sont les plus forts, et le côté "propre" est celui où les vents sont les plus faibles.

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Si les prévisions annoncent que vous serez du côté "sale" d'un ouragan, préparez-vous à des conditions plus difficiles (vents plus forts, ondes de tempête plus importantes et conditions météorologiques plus violentes) que si vous êtes du côté "propre".

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Le côté "sale" étant largement déterminé par le mouvement de l'ouragan, les experts ne sont pas certains que le changement climatique l'aggrave. Si le changement climatique peut influer sur la force et le comportement des ouragans, son impact spécifique sur l'asymétrie de la tempête reste un domaine de recherche en cours.

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Dans une étude de 2018, des chercheurs ont constaté que les ouragans près des États-Unis ont ralenti d'environ 17 % depuis le début du 20ᵉ siècle. Ce ralentissement pourrait être dû à la façon inégale dont le changement climatique réchauffe la planète.

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Un ouragan qui se déplace lentement a plus de temps pour déverser une plus grande quantité de pluie. L'ouragan Debby était une tempête de catégorie 1 à déplacement lent qui, selon les prévisions, devait apporter jusqu'à 76 cm de pluie en août 2024.

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Dans une étude de 2014, les chercheurs ont constaté que les tempêtes de l'hémisphère nord s'étaient déplacées vers le nord de 53 km par décennie, tandis que les tempêtes de l'hémisphère sud s'étaient déplacées vers le sud de 62 km par décennie. Ce déplacement pourrait exposer les communautés à des tempêtes extrêmes dans des régions qui étaient auparavant moins touchées, comme le Japon.

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Les scientifiques prévoient que ce n'est pas la fréquence des ouragans qui augmentera à l'avenir, mais leur puissance et leur intensité, car l'augmentation de la température des océans due au changement climatique est susceptible d'alimenter des tempêtes plus violentes.

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Si un ouragan est annoncé, fermez les volets anti-tempête et restez à l'écart des fenêtres, car des éclats de verre provenant de fenêtres cassées sont une réelle possibilité.

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Vérifiez les mises à jour en temps réel sur les situations d'urgence et suivez les instructions des responsables de la sécurité publique. Une radio alimentée par batterie vous permet de rester informé et connecté, même si les coupures de courant perturbent les autres formes de communication.

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Si des vents violents sont prévus et que vous n'avez pas de volets anti-tempête, couvrez toutes vos fenêtres avec du contreplaqué pour l'extérieur. Sécurisez ou rentrez les objets extérieurs qui pourraient être emportés par le vent.

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Évacuez votre domicile si vous en recevez l'ordre. Mettez en place un plan d'évacuation et communiquez-le aux membres de votre famille suffisamment à l'avance. Vous devriez également préparer un kit de survie comprenant une radio portable, un chargeur de téléphone portable et tous les médicaments essentiels.

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Si vous avez été évacué, ne rentrez chez vous qu'après que les autorités vous ont indiqué que vous pouviez le faire en toute sécurité, afin de vous assurer que les conditions sont sûres et que vous n'êtes pas exposé à des risques supplémentaires.

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Ne quittez jamais la protection de votre maison ou de votre abri avant d'avoir reçu la confirmation que la tempête est complètement passée. L'œil de la tempête peut créer une accalmie temporaire, mais des vents violents et des conditions dangereuses peuvent encore approcher.

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Si vous utilisez un générateur portable, veillez à ce qu'il soit correctement mis à la terre pour éviter les décharges électriques. Ne l'utilisez jamais à l'intérieur, car les générateurs produisent du monoxyde de carbone, qui peut être mortel s'il est inhalé.

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Ne touchez jamais quoi que ce soit en contact avec des lignes électriques abattues, y compris l'eau ou les flaques d'eau de pluie qui peuvent se trouver à proximité des lignes.

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Les ouragans peuvent provoquer d'importantes inondations dans certaines régions. Ne marchez jamais dans de l'eau qui ruisselle. Même 15 cm d'eau en mouvement rapide peuvent vous faire tomber.

Sources: (BBC) (National Ocean Service) (National Geographic)

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