En juin 2018, Charlie Rowley pense avoir fait une bonne trouvaille lorsqu'il récupère un flacon de parfum Nina Ricci dans un conteneur de dons à Amesbury, en Angleterre. Il l'offre à sa compagne, Dawn Sturgess. Quelques minutes après s'être vaporisé le parfum sur le poignet, la jeune femme se sent soudainement mal, s'effondre et décède dix jours plus tard. Ce que Rowley ignorait, c'est que le flacon contenait du Novichok, un agent neurotoxique russe extrêmement mortel.
"Elle s'est vaporisé le parfum, l'a senti, puis l'a appliqué sur son poignet. Peu après, elle m'a dit qu'elle ne se sentait pas bien", a raconté Rowley à CNN. "J'ai essayé de la ranimer. J'avais l'impression que tout se déroulait au ralenti". Quelques heures plus tard, il tombe lui aussi gravement malade et sombre dans le coma pendant plusieurs semaines. À son réveil, les médecins lui annoncent que Dawn Sturgess, âgée de 44 ans, n'a pas survécu à l'empoisonnement.
Les enquêteurs britanniques ont ensuite établi que le flacon provenait de la tentative d'assassinat de Sergueï Skripal, un ancien agent double russe, et de sa fille, empoisonnés au Novichok trois mois plus tôt, en mars 2018. Tous deux avaient survécu, mais les auteurs de l'attaque s'étaient débarrassés du flacon contenant encore des résidus de l'agent neurotoxique. C'est ce même flacon que Charlie Rowley a retrouvé par hasard, sans se douter du danger.
Charlie Rowley a survécu, mais garde de lourdes séquelles. Il a perdu l'usage de son bras gauche et souffre toujours de troubles de l'équilibre, de la vision et de la mémoire. "Je me suis senti terriblement coupable… et c'est une épreuve avec laquelle je vis encore aujourd'hui", a-t-il confié.
Les deux agents russes identifiés par les autorités britanniques comme responsables de l'attaque n'ont jamais été arrêtés.
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