En quoi l'amiante est-il si dangereux ? -

Selon l'Institut de veille sanitaire (INVS), l'amiante aurait déjà fait entre 61 000 et 118 000 victimes, entre 1995 et 2009. Rien qu'en 2007, le nombre de cancers du poumon attribuables à l'amiante était estimé entre 1 500 et 2 400. Autrefois considéré dans le monde entier comme un minéral naturel incroyablement polyvalent utile à de nombreuses industries, l'amiante est aujourd'hui interdit dans de nombreux pays. Là où il est encore autorisé, sa manipulation est soumise à des réglementations très strictes. Mais qu'est-ce que l'amiante exactement et pourquoi est-il si dangereux ?

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Qu'est-ce que l'amiante ? -

L'amiante est une fibre minérale naturelle présente dans la roche et le sol. Sur cette photo, on peut voir un morceau de trémolite, une espèce de ce minéral.

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Les différents types d'amiante -

Il existe six espèces principales d'amiante : la crocidolite, la trémolite, l'amosite, l'anthophyllite, la crocidolite et l'actinolite. Ces six espèces font partie de deux catégories différentes : les amphiboles et les serpentines.

Image: Institut d'études géologiques des États-Unis

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L'amiante et le cancer -

Toutes les espèces d'amiante sont connues pour être cancérigènes pour l'homme. En d'autres mots, l'amiante peut provoquer un cancer.

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Pourquoi est-il dangereux ? -

L'inhalation ou l'ingestion de fibres d'amiante peut provoquer plusieurs graves maladies pulmonaires, comme le mésothéliome, l'asbestose ou le cancer du poumon.

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L'amiante peut causer plusieurs types de cancers -

Une exposition prolongée à l'amiante peut provoquer une accumulation de fibres d'amiante dans les poumons et endommager le tissu et la paroi pulmonaire.

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Un matériau dangereux -

Le premier article médical mentionnant la dangerosité de l'amiante a été publié dans le British Medical Journal en 1924.

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Les dangers de l'amiante ne sont pas connus de tous -

Par conséquent, le gouvernement britannique a mis en place une réglementation visant à contrôler les émissions de poussières dangereuses dans les usines d'amiante du Royaume-Uni. Mais les dangers liés à l'exposition à ce matériau n'étaient pas encore bien connus. Le panneau qui figure sur cette image invite les travailleurs à porter des gants de protection pour manipuler l'amiante.

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La réévaluation des dangers de l'amiante -

Lorsqu'on a découvert, dans les années 60, que le mésothéliome était une maladie causée par l'amiante, et qu'on a compris que les travailleurs autres que ceux employés dans les parties les plus poussiéreuses des usines d'amiante étaient eux aussi à risque, la nature et l'ampleur du danger ont été réévalués. Mais il était alors trop tard pour des milliers d'employés, qui manipulaient ce matériau depuis des décennies.

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L'utilisation de l'amiante -

L'utilisation de l'amiante remonte à des millénaires. Les archéologues ont découvert des fibres d'amiante dans des débris datant de l'âge de pierre, soit il y a environ 750 000 ans. On sait que les corps embaumés des pharaons égyptiens étaient enveloppés dans des tissus d'amiante pour ne pas qu'ils se détériorent. En Finlande, on a découvert que des pots et des ustensiles en terre cuite datant de 2500 avant notre ère étaient renforcés par de l'anthophyllite (photo). Quant à eux, les Romains se servaient de longues fibres d'amiante, semblables à des cheveux, comme mèches pour les lampes et les bougies.

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"Maladie des poumons" -

Les dangers de l'amiante sont connus depuis l'époque de l'Antiquité. Le géographe grec Strabon avait remarqué que certains esclaves qui tissaient de l'amiante avaient "des maladies du poumon". L'auteur romain Pline l’Ancien (photo) parlait de "maladie des esclaves", en référence aux mineurs contraints d'extraire ce matériau des profondeurs souterraines. 

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Des propriétés résistantes à la chaleur -

Les propriétés ignifuges de l'amiante étaient connues des égyptiens. Au Moyen-Âge, l'amiante était utilisé à plusieurs fins pratiques. Par exemple, Charlemagne aurait possédé une nappe en amiante pour éviter qu'elle ne brûle lors d'incendies accidentels qui se déclaraient souvent au cours de repas festifs.

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L'amiante et la guerre -

Pendant la première croisade, les chevaliers utilisaient une catapulte appelée trébuchet pour lancer des sacs enflammés de poix et de goudron enveloppés dans de l'amiante par-dessus les murs des villes lors des sièges.

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"Le matériau qui ne brûle pas" -

En 1280, Marco Polo décrivait les habits portés par les Mongoles comme des "vêtements tissés d'un matériau qui ne brûlait pas". Curieusement, il a plus tard visité une mine d'amiante en Chine.

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L'exploitation minière à l'échelle industrielle -

L'amiante crocidolite a été exploité en Russie dès le 17è siècle. L'exploitation à l'échelle industrielle n'a toutefois commencé qu'au milieu du 19è siècle. La photo représente une gravure de l'usine Harefield de la United Asbestos Co, située près de Londres.

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Un matériau de plus en plus répandu -

À la fin du 19è siècle, l'augmentation de l'utilisation d'amiante avait considérablement augmentée. Cette photo représente une usine textile normande dans laquelle on utilisait de l'amiante pour fabriquer des fils.

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Les produits à l'amiante -

Selon cette publicité américaine sur les toitures à l'amiante, "ce matériau important et fiable peut s'utiliser de manière sûre".

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Un substitut du verre -

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'amiante est devenu un substitut du verre pour diminuer le risque de blessures dues à la chute de morceaux de verre qui pouvait se produire lors de bombardements aériens ennemis. Sur cette photo, des panneaux de verre de la station londonienne de Waterloo sont remplacés par des plaques d'amiante.

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Une combinaison ignifuge à l'amiante -

Les propriétés ignifuges de l'amiante en font un matériau idéal pour l'industrie lourde, comme par exemple la sidérurgie, qui nécessitait des combinaisons de protection contre le feu.

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Un matériau aux usages multiples -

Tout au long du 20è siècle, on trouvait de l'amiante dans une grande variété de produits industriels, allant des sets de table (photo) aux plaques plates et ondulées, en passant par les tuyaux en ciment-amiante, les matériaux d'isolation, les dalles, les adhésifs, les toitures, les plaquettes de frein pour automobiles, les textiles et les peintures texturées.

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L'exploitation minière -

Ne connaissant toujours pas les dangers que représentait l'amiante, de nombreuses entreprises à travers le monde ont mené des opérations d'extraction de ce matériau précieux. La mine d'amiante Thetford était l'une des plus grandes mines du Canada.

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"La capitale mondiale de l'amiante" -

La région dans laquelle se trouvait cette mine était autrefois l'une des zones d'extraction d'amiante les plus productives au monde. Situées à Saint-Joseph-de-Coleraine, au Québec, sept mines employaient 4 000 personnes et exportaient de l'amiante vers des régions telles que l'Asie du Sud-Est, le Moyen-Orient, l'Amérique du Sud et l'Amérique centrale. En 2012, le Canada a fermé toutes ses mines d'amiante.

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Qu'est-ce que l'asbestose ? -

Le premier diagnostic d'asbestose a été posé au Royaume-Uni en 1924. C'est au milieu des années 1930 que les médecins ont commencé à remarquer que certains patients atteints d'asbestose, une lésion cicatricielle très diffuse du tissu pulmonaire due à l'inhalation de poussières d'amiante, développaient également un cancer du poumon. Cette image d'un morceau de poumon entier d'un patient décédé montre clairement les effets de l'inhalation de fibres d'amiante et du cancer qui s'en est suivi. 

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La recherche sur le mésothéliome -

Le mot mésothéliome a été utilisé pour la première fois dans la littérature médicale en 1931. Son lien avec l'amiante n'a cependant été établi que dans les années 40.

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Des millions de personnes à risque -

L'asbestose et le mésothéliome ont des périodes d'incubation très longues. En effet, ces maladies peuvent se manifester des années après l'exposition à l'amiante. L'Agence Américaine pour le Registre des Substances Toxiques et des Maladies a documenté l'exposition à l'amiante entre 1940 et 1979. Selon ses données, 27 millions d'employés ont été exposés à des produits aérosols à base d'amiante. Toujours selon la même agence, environ 1,3 million d'américains employés dans les secteurs de la construction et de l'industrie seraient toujours exposés à ce matériau dangereux. 

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Qu'est-ce que le mésothéliome ? -

Le mésothéliome est un cancer rare qui affecte la cavité pleurale des poumons et les parois entourant l'intestin (le péritoine). Ce cancer est presque exclusivement lié à une exposition à l'amiante. Il est souvent fatal, car il est souvent détecté trop tard. Sur cette photo, on peut voir une fibre d'amiante dans un poumon.

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Une célèbre victime de l'amiante -

L'acteur hollywoodien Steve McQueen a succombé au mésothéliome. Son cancer a été diagnostiqué en 1979, soit des années après avoir été exposé à l'amiante lorsqu'il était dans la marine, dans les années 40. Il est décédé le 7 novembre 1980, à l'âge de 50 ans.

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L'exposition au risque -

Selon le Cancer Council, le risque de cancer lié à l'amiante varie en fonction des facteurs suivants : durée de l'exposition aux fibres d'amiante présentes dans l'air, quantité de fibres d'amiante dans l'air respirée, fréquence de l'exposition aux fibres d'amiante, temps écoulé depuis l'exposition, âge auquel l'exposition a eu lieu, et type et taille des fibres d'amiante.

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Faut-il bannir l'amiante ? -

Aujourd'hui, 66 pays et territoires (dont tous les pays membres de l'Union Européenne) ont interdit l'utilisation d'amiante.

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Un matériau très réglementé -

Ceux qui continuent de manipuler ce matériau dangereux doivent aujourd'hui porter des équipements qui les protègent de l'amiante et suivre des règles très strictes.

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L'amiante fait encore des victimes -

Malheureusement, cette nouvelle réglementation ne peut pas annuler les dégâts causés aux nombreuses personnes qui devaient manipuler ce matériau au travail auparavant. En effet, selon l'organisme britannique Health and Safety Executive, l'amiante tuerait environ 5 000 personnes par an, soit plus de décès que sur les routes britanniques. Et malgré toutes les preuves qui montrent que l'amiante est mortel, les États-Unis n'ont toujours pas interdit ce matériau, même s'il est reconnu comme dangereux par les autorités du pays. Son utilisation est également soumise à une réglementation stricte.

Sources: (Mesothelioma Center) (National Center for Biotechnology Information) (Environmental Chemistry) (Science Direct) (The Agency for Toxic Substances & Disease Registry) (Cancer Council) (International Ban Asbestos Secretariat) (Health and Safety Executive) (Asbestos) (Le Monde)

Voir aussi: Ces stars ont succombé au cancer du poumon

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