La paralysie survient lorsque les signaux nerveux vers les muscles sont perturbés. Lorsqu'une personne est paralysée ou souffre de paralysie, elle est incapable de bouger volontairement certaines parties de son corps. Il existe deux formes de paralysie : partielle et complète. Les personnes atteintes de paralysie partielle sont encore capables de contrôler certains muscles, contrairement à celles atteintes de paralysie complète.
On estime à 15,5 millions le nombre de personnes dans le monde souffrant d'une forme de paralysie ; cinq millions d'entre elles vivent aux États-Unis, où 1 Américain sur 50 est atteint de cette maladie. Seules certaines personnes atteintes de cette maladie parviennent à retrouver une mobilité partielle ou totale au fil du temps. D'autres, souffrant d'une paralysie permanente, ne retrouvent jamais le contrôle de leurs muscles.
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