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Qu'est-ce que la Peste Noire? -

Il s'agit de la pandémie la plus meurtrière de l'histoire de l'humanité. Elle a marqué le début de ce qu'on appelle la deuxième pandémie, une série d'épidémies dévastatrices qui s'est étendue des années 1300 au début des années 1800. Elle a été causée par la bactérie Yersinia pestis ou Y. pestis.

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Puces -

Selon une étude récente publiée par les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), les ectoparasites humains, comme les poux et les puces, ont très probablement été responsables de la propagation rapide de la bactérie.

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Le rat noir -

On a toujours pensé que les rats noirs avaient été responsables de la transmission de la maladie, ce que contredit donc le rapport des PNAS. Toutefois, les scientifiques s'accordent à dire que la pandémie a probablement été transmise par des puces vivant sur des rats noirs.

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L'origine de la Peste Noire -

La Peste Noire serait originaire d'Asie de l'Est, et plus précisément de Mongolie, vers 1346. Cette pandémie a fait son apparition définitive en Crimée en 1347, apportée par des rats traversant la mer Noire sur des navires marchands génois. La région est représentée par cette carte inversée de l'Égypte, de la Turquie, de la Bulgarie, de l'Ukraine et de la mer Noire, telle qu'illustrée dans l'Atlas catalan, publié en 1375.

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Épidémie -

Au départ de la Crimée, plusieurs navires sont partis vers diverses destinations européennes, dont Constantinople, où plus de 90 % de la population de la ville a succombé à la maladie. La disparition rapide de la population corrobore l'étude provocatrice du PNAS, selon laquelle, une fois à terre, les puces et les poux ont attrapé la Peste en mordant un humain infecté, et pouvaient potentiellement sauter sur une autre personne dans un environnement proche et transmettre la maladie.

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Propagation en Italie -

Plus tard en 1347, un autre navire est arrivé en Sicile, l'équipage à peine vivant. La maladie s'est rapidement répandue dans toute l'île. Les habitants en fuite l'ont ensuite transportée sur le continent italien, où un tiers de la population est morte l'été suivant. Sur la photo, un patient infecté à Florence est porté par des brancardiers portant des masques pour éviter d'attraper la maladie.

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Arrivée en France -

D'autres navires ont involontairement servi de vecteurs océaniques. En 1343, un bateau expulsé d'Italie est arrivé à Marseille. Le port bondé offrait des conditions parfaites pour une nouvelle transmission. La Peste Noire a migré de manière exponentielle à travers la France et est restée dans le pays jusqu'en 1352. Rien qu'à Paris, jusqu'à 80 000 personnes, soit environ un tiers de la population, sont mortes de cette épidémie.

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Montée de l'antisémitisme -

C'est vers le milieu de l'année 1348 que de nombreuses personnes infectées ont commencé à chercher des responsables. La Peste Noire a alimenté la rage antisémite dans toute l'Europe, les communautés juives étant prises pour cible. Dans la Provence frappée par la Peste, plusieurs dizaines de Juifs ont été assassinés, accusés à tort de propager la maladie. Cette scène allait se répéter à maintes reprises dans toute l'Europe à mesure que la pandémie s'intensifiait.

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La péninsule Ibérique infectée -

Au printemps 1348, la Peste Noire est arrivée en Espagne. Le Portugal a également enregistré ses premiers décès dus à la maladie.

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Arrivée en Angleterre -

En juin 1348, la Peste Noire poursuit son horrible assaut sur l'humanité en entrant en Angleterre à Weymouth, après avoir été transportée par bateau depuis la Gascogne, dans le sud-ouest de la France. À l'automne, la Peste avait atteint la capitale et, à l'été 1349, elle couvrait tout le pays. Jusqu'à 60 % de la population a péri.

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Arrivée au Saint-Empire romain germanique -

Depuis l'Angleterre, la Peste s'est propagée vers le nord, l'Écosse et l'est, traversant la mer du Nord pour arriver dans le Saint Empire romain germanique, d'abord dans des régions isolées de Belgique et des Pays-Bas au début de 1349.

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Le mouvement des Flagellants -

La Peste a entraîné la création du mouvement des Flagellants. Ne comprenant pas la biologie de la maladie, de nombreuses personnes pensaient que la Peste Noire était une sorte de punition divine. Les membres du mouvement étaient des fanatiques religieux et antisémites qui se fouettaient eux-mêmes et, ce faisant, invitaient Dieu à faire preuve de miséricorde à leur égard, leur épargnant ainsi une mort lente et douloureuse. La photo prise dans la ville néerlandaise de Tournai en 1349 montre un groupe qui se flagelle en marchant dans les rues.

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L'Allemagne infectée -

La Peste est arrivée de Suisse dans le sud de l'Allemagne au cours de l'été 1349. À l'automne, une grande partie du pays était infectée. Cherchant un coupable, la population a de nouveau pointé du doigt les Juifs. 

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La Peste et les pogroms -

Le premier pogrom contre les Juifs de Cologne a eu lieu en 1349, lorsqu'ils ont été rendus responsables de l'apparition de la Peste, accusés d'avoir empoisonné les réserves d'eau. Des centaines de personnes ont été rassemblées et jetées dans des bûchers. Pendant ce temps à Strasbourg, 2 000 résidents juifs ont connu un sort similaire.

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La Scandinavie succombe -

Toujours en 1349, un navire anglais a livré par inadvertance Yersinia pestis à la Norvège lorsqu'il s'est échoué à Bergen. L'équipage du navire a périt rapidement, mais pas avant d'avoir contaminé la population locale. La Peste s'est ensuite rapidement propagée au Danemark et en Suède.

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Décès en Autriche -

La Peste avait atteint Vienne en mai 1349. À la fin de l'année, elle avait tué environ un tiers de la population. Une fois encore, la population juive a été considérée comme un signe avant-coureur de la pandémie, accusée de contaminer les puits d'eau. Des centaines d'entre eux ont été raflés et torturés avant d'être abattus.

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La bactérie se propage au-delà de l'Europe -

En 1349, la majeure partie de l'Europe avait été infectée par la Peste Noire. Mais la bactérie mortelle a poursuivi sa progression inexorable, atteignant diverses régions du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord en 1350. Yersinia pestis a même réussi à engloutir La Mecque, la ville infectée par les pèlerins effectuant le Hajj.

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Symptômes -

Au 14e siècle, l'infection par Yersinia pestis était une condamnation à mort. Il n'existait aucun remède. Les principaux symptômes de la Peste bubonique sont des ganglions lymphatiques douloureusement enflés qui forment des furoncles remplis de pus appelés bubons (ce mot est à l'origine du terme "bubonique").

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Souffrir de la Peste Noire -

La Peste bubonique provoque également de la fièvre, de la fatigue, des frissons, des maux de tête et des vertiges. Lorsque la maladie s'aggrave, les malades souffrent également d'hémorragies, d'expectorations sanglantes, de vomissements et de délire. Il y a 700 ans, la douleur et la détresse ressenties auraient été tout simplement insupportables.

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Témoignage d'un témoin oculaire -

Dans son journal, l'écrivain et poète italien Giovanni Boccaccio (1313-1375) a décrit de manière imagée les symptômes de la Peste comme "l'apparition de gavoccioli [bubons] dans l'aine ou les aisselles, dont certains devenaient aussi gros qu'une pomme, d'autres qu'un œuf". Il a ensuite observé que "lesdits gavoccioli mortels ont commencé à se répandre indistinctement sur toutes les parties du corps ; puis, après cela, les symptômes de la maladie se sont transformés en taches noires ou livides apparaissant sur les bras et les cuisses, et sur toutes les parties du corps".

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Soins rudimentaires -

Au XIVe siècle, pour traiter les victimes de la Peste, les médecins recouraient à des techniques rudimentaires, peu sophistiquées et totalement insalubres, telles que les saignées et les piqûres d'ébullition. Ils avaient également recours à des pratiques superstitieuses telles que la combustion d'herbes aromatiques et les bains d'eau de rose ou de vinaigre pour tenter d'atténuer les souffrances.

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Prier pour un soulagement -

Très souvent, cependant, la seule option qui restait à ceux qui étaient frappés par la maladie était de prier pour être soulagés. La triste réalité est que 80 % des personnes ayant contracté la Peste bubonique sont mortes dans les huit jours.

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Enterrer les morts -

L'enterrement des morts était une tâche sinistre et dangereuse. Par crainte de la maladie contagieuse qui tuait en quelques jours, la plupart des victimes étaient enterrées dans des fosses communes non marquées, ou "fosses de Peste". Habituellement, les hommes, les femmes et les enfants étaient enterrés ensemble par centaines, de manière précipitée et indigne. La Peste Noire ne connaît pas de décorum.

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Bilan définitif des décès -

En 1351, la propagation de la Peste avait considérablement diminué. En 1353, la Peste Noire avait été éradiquée. On ne connaît pas le nombre définitif de victimes, mais on estime que l'épidémie a fait plus de 200 millions de morts, dont 25 à 50 millions en Europe. Elle a également entraîné le massacre de 210 communautés juives sur le continent. Au total, l'Europe médiévale a perdu environ 50 % de sa population.

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L'après coup -

À la suite de la pandémie, l'Europe et le reste du monde ont connu d'importants bouleversements sociaux. La population de l'Europe occidentale n'a pas retrouvé son niveau d'avant 1348 avant le début du 16e siècle. Ironiquement, pour certains, l'effet de la Peste a pu être finalement favorable. Une population active décimée signifiait que la main-d'œuvre était très demandée. Ainsi, les salaires ont grimpé en flèche en réponse à la pénurie de bras valides. Image: Museo del Prado

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La ferveur religieuse persiste -

Le regain de ferveur religieuse et de fanatisme qui a balayé le continent après la pandémie était moins acceptable. Beaucoup attribuaient encore à des forces surnaturelles et à des conspirations malveillantes les raisons de la Peste Noire. Ces fantasmes sauvages allaient persister jusqu'à ce que les progrès de la science et de la médecine révèlent la véritable cause de cette pandémie dévastatrice.

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Déterrer le passé -

Près de 700 ans après son avènement, les conséquences de la Peste Noire se font encore sentir. Par exemple, des fouilles menées à East Smithfield, à Londres, en 2010, ont révélé une tranchée funéraire et des rangées de tombes individuelles de victimes de la Peste déterrées entre les fondations en béton de la Royal Mint.

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Mise au jour d'un cimetière de la Peste Noire -

Ailleurs, au cours de la même fouille, une tombe commune a été mise au jour. Plutôt que d'être déposées en masse dans une fosse à Peste, ces victimes étaient soigneusement disposées les unes à côté des autres, ce qui témoigne d'un minimum d'observance funéraire et d'un mode d'inhumation normal.

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Le prix à payer -

L'archéologie a également mis au jour des objets personnels poignants. Une poignée de pièces de monnaie datées de 1344-51 a été découverte à côté des restes d'une femme âgée de 26 à 35 ans enterrée dans le cimetière de la mort noire à East Smithfield. Ce n'est peut-être pas grand-chose, mais c'est un petit prix à payer pour des funérailles décentes.

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Sources: (PNAS) (National Geographic) (Emerging Infectious Diseases) (History in Numbers) (World History Encyclopedia) (ScienceAlert) 

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